量産型勇者の英雄譚

七章 精霊の契約

七章二十九話 『変化と責任』

　目が覚めると、真っ黒な夜空が広がっていた。星の段幕が張り巡らされ、暗い夜空を彩っている。

　頬が冷たい。

　どうやら、地面に寝転んでいるらしい。

「……ぐ」

　上体を起こし、ルークは辺りを見渡した。

　記憶にある光景だった。先ほどまで、いや時間はかなり経過しているようだが、自分達が訪れた大通りのど真ん中で寝ていたようだ。

　背中が痛む。しかし、それは前からであって、それ以外に外傷は見られない。

「……起きたか」

　聞きなれた声が耳に入る。首を動かしえ横を見ると、白い髪の精霊ーーソラが同じように寝転びながら夜空を見上げていた。

　ソラはルークへと顔を向け、

「どうやら泥に飲まれて気絶していたらしい。まったく厄介な力だ、妨害するための力としか思えんな」

「……夢、じゃねぇんだよな」

「あぁ、『全て』事実だ。確かに、ティアニーズは私達の元を去って行った」

　夢ならどれほど良かったか、そう考えている自分にルークはため息をこぼした。

　心なしか、ソラの声にも覇気がない。

　いつものような偉そうな口調は影を潜め、優しく呟く。

「……私が甘かった。ティアニーズの変化には気付いていたが、まさかあそこまでとは……」

「……別にお前のせいじゃねぇだろ」

「そうだな、私のせいではないーーとは言いきれん。ティアニーズがああなったのはトワイルの死が原因だ。であれば、私にも責任がある」

　ルークだって気付いていた。気付いていながら、解決法はないと目を逸らしていた。時間が解決してくれるだろうと、時が過ぎればまたいつもの彼女に戻るだろうと。

　しかし、そんなに中途半端な想いではなかったのだろう。

　だからこそ、ティアニーズはルークの元を去って行った。

「くそ……なんかすげぇ疲れた」

「私もだ。私が生きて来た人生の中で一番だ」

「ここにいたのか。二人とも無事か？」

　声のした方に顔を向けると、所々に泥をつけたアテナが立っていた。これといった外傷はなく、恐らくルーク達と同じように泥に飲まれて意識を失っていたのだろう。

　続くように、背後からアンドラとアキンが現れる。

「お前らも無事だったんだな」

「あぁ、一時はどうなるかと思ったが、窒息死はせずに済んだようだ。それより……やはり、いないか」

「……桃頭ならいねぇよ。アイツは魔元帥についてった、お前だって分かってんだろ」

「すまない、私も取り乱しているようだ。まさか敵の狙いがティアニーズだとは思わなかった……」

「なんで謝ってんだよ。向こうに行くって決めたのはアイツだろ。お前が謝るような事じゃねぇ」

「君は、それで良いのか？」

「良いんだよ」

　アテナの問いかけに乱暴に答え、ルークは顔を逸らした。

　動揺しているのはアテナだけではない。アキンは勿論、アンドラでさえその表情には焦りが見える。

　そんなの、当たり前だ。

　誰がこんな事態を予想出来たというのだ。

「ルーク、お前あの男と知り合いだったのかオイ」

「知らねぇよあんなクソ野郎。……ただ、一回だけ会った事がある。あのハゲから逃げてる時……桃頭がぶつかったんだよ」

「そうか……悪い。なら今回こうなったのは俺のせいだ」

「は？ なんでおっさんのせいなんだよ」

「アキンとシャルルは知ってるが、昨日、ティアニーズとアイツが会ってたんだよオイ」

　珍しく素直に謝罪するアンドラに驚いていると、さらに衝撃の発言が耳に飛び込んで来た。一瞬だけ目を見開いて反応するが、ルークは直ぐに息を吐き出すと、

「はなっから狙ってたって訳か」

「俺が昨日喋ってりゃこんな事にはならなかったかもしれねぇな、オイ」

「おっさんのせいじゃねぇよ。そもそもアイツが敵だなんて誰も知らなかった事だろ」

「まぁな、でも一応謝っとく。でも後悔はしてねぇし二回謝る気もねぇぜオイ」

「おう。誰も悪かねぇ、アイツが自分自身で選んで決めた事だ」

　その言葉は、他の誰かに向けて放ったものではない。ルーク自身が、自分に言い聞かせた言葉だった。仕方ないと、自分で選んだのならなにも言わないと、必死に自分を納得させようとしていた。

　そんなの、もう嫌だと認めているようなものなのに、ルークは必死にその考えから目を逸らしていた。

「あの……ティアニーズさんは、本当に戻って来ないんですか……？」

「アキン……」

「だって、だって……ティアニーズさんは初めて会った時から立派な人で、あの人が諦めずに魔元帥に挑んだから僕も……」

　思えば、ティアニーズの次に付き合いが長いのはアンドラとアキンの二人だ。デストに挑んだ時も、ルークが駆けつけるまでは三人で戦っていたと聞く。

　ずっと仲間だと思ってたいた人間がいなくなる。

　信じていた人間に裏切られる。

　それはきっと、アキンにとって到底受け入れられる出来事ではないのだろう。

「おかしいです！ こんなの絶対におかしいですよ！ ティアニーズさんはあの人になにかされて、騙されてついて行ってしまったんです！ だから、だから僕達で連れ戻しましょうよ！！」

「ティアニーズが脆かったのは事実だ。その弱味につけこみ、あの男が揺さぶったのも事実だ。しかし……」

「おかしいですよ……なんで誰も助けに行かないんですか！」

「落ち着けアキン。全員そんなのは分かってるんだよオイ」

　もしもトワイルが生きてたいたのなら、ティアニーズはあんな戯れ言に耳を貸す事はなかったのだろう。自分が弱いと理解し、責めながらも、きっと進む道を誤ったりなんかしなかった筈だ。

　でも、そんなもしもは存在しない。

　トワイルは死んで、ティアニーズは去った。

　それはどうしようもない現実だ。

　ルークは服についた泥を払いながら立ち上がり、

「とりあえず戻ろうぜ。ここで話てたってらちがあかねぇ。無駄に人目を集めるだけだ」

「……でも！」

「少し黙ってろクソガキ」

「…………はい」

　乱暴な口調に乗せられた明確な怒り。それを向けられたアキンはビクリと体を震わせ、体を小さくして頷いてしまった。

　アキンだけじゃない。全員が納得出来ていないのだ。

　けれど、だからどうしろというのだ。

　アキンの言う通りに助けに行ったとしても、恐らくティアニーズは戻って来ない。今の彼女を連れ戻すには、力ではなく言葉が必要なのだ。彼女揺らいでいる心を支える事の出来る言葉が。

　しかし、そんな言葉誰も持ち合わせてはいない。

　行ったところで、また傷つき、傷つけられるだけだ。

「ルークの言う通りだ、一旦戻ろう。参ったな、エリミアスになんて言えば良いのやら……」

「姫さんには俺から言う。お前らじゃ変に気を使って言えねぇだろ」

「そうだな……すまない。辛い役目を背負わせてしまって」

「別に」

　目を伏せるアテナに対し、ルークは短く一言だけ呟いた。

　この事実を告げればどうなるか、そんなの考えるまでもない。それでも伝えなければならない。

　もう、進むしかないのだ。

　重苦しい空気に潰されそうになりながらも、ルーク達は体を引きずるようにしてその場をあとにした。

　貧民街。

　夜も深くなって来ているため、辺りは闇に包まれている。向こうの明るさに目がなれてしまっているからなのか、夜目があまり効かない。

　それでも迷う事なくガジールの家にたどり着くと、ルークは躊躇う事なく扉を開いた。

　すでに全員が揃っているらしく、机を囲んで楽しそうな団欒が広がっていた。こちらは特に問題はなかったらしい。

　暖かな雰囲気の中、エリミアスはルーク達に気付き、

「あ！ お帰りなさいなのです！」

　正直言って、その笑顔はウザイくらいに眩しかった。ちゃんと帰って来たルーク達を祝福するように、エリミアスはパタパタと走って出迎える。

　ぞろぞろと家の中に入る一同。

　そこで、エリミアスが首を傾げた。

「皆さん無事だったのですね、良かったです！ ですが、ティアニーズさんはどちらに？」

　直球の質問をぶつけられ、アテナは目を逸らす。アキンはうつ向き、アンドラは変わらぬ様子でソファーに座る。

　ルークはエリミアスの前に立ち、その瞳を見つめ、

「アイツはいない。もう、二度と帰って来ねぇよ」

「…………え？」

「別に死んだって訳じゃない。けど、もうアイツは帰って来ない」

「え、あの……どういう意味なのですか？」

「そのままの意味だ。桃頭は敵になった、魔元帥についていったんだよ」

　エリミアスの笑顔が一瞬にして消えた。

　瞳が大きく揺れ、動揺し、唖然として、言葉を失っている。ルークの言葉が理解出来ていないのか、表情がぎこちない笑みへと変わる。

「あの……冗談なのですよね？」

「冗談じゃねぇよ。アイツはいない、そんくらい見りゃ分かんだろ」

「そんな筈ないです。だって、ティアニーズさんですよ……あの方が敵になるなんて……」

「なったんだよ。お前がなんと言おうが、俺達はそれを見た。負けたんだよ、なにも出来ずに、クソみたいに逃げ帰って来たんだよ」

　ルークの表情を見て多くを読み取ったのか、シャルルとガジールはその言葉を事実として受け取ったようだ。ケルトの顔色は伺えないけれど、基本的に察しが良く冷静沈着だ。恐らく、もう気付いているのだろう。

　しかし、

「そんな筈ありません。ティアニーズさんは私なんかよりも立派で気高い方です。大切なものをために、勇気を奮い立たせて拳を握る事の出来る方なのです。だから！」

「だから、なんだよ」

「敵になんてなりません！ ルーク様達は騙されているのです！ きっと、きっとティアニーズさんにはなにかお考えがあって……」

「本当に、そう思うか？ 俺やソラ、おっさんとアテナがいて、その考えに気付かないと思うか？」

　もし、ティアニーズが嘘をついていたのだとしたら、ルークにはそれを見抜く事実がある。理屈や技術なんかなくても、一緒に過ごして来た時間がその確信をうんでいた。

「そんなのあり得ません！ ティアニーズさんは、ティアニーズさんは私の憧れの方なのです！ どんな時でも諦めず、前を向いて歩ける方なのです！」

「……俺も、そう思ってたよ」

「……え？」

「アイツは俺なんかよりも強いすげぇもんを持ってる。けど、けどな……まだガキなんだよ。自分の目で大事な人間が死んで、それを全部自分のせいだと思いこんで、なにもかも背負って……その強さが、アイツの弱さになってる」

「ルーク……」

　強いからこそ、優しいからこそ、ティアニーズは脆くて簡単に折れてしまう。ルークにはない他人を思いやる気持ち、それを持ってるからこそ、目の前で人が傷つくのを絶対に許せない。

　そもそも、まだ彼女は十六歳の少女だ。

　騎士団だからって、命がけの戦いだと分かっていても、大切な人間の死に耐えられる訳がない。

　甘かった。

　ルークは大きな勘違いをしていた。

「なにも分かっちゃいなかった。勝手に強いって思いこんで、勝手にその姿を押し付けてた。あぁ、そうだよ、アイツは強すぎるんだ」

「でも、でも……私には信じられません！ ティアニーズさんはルーク様に憧れていてーー」

「んな事分かってんだよ！！」

　思わず怒鳴っていた。

　その声は家の隅々まで響き渡り、ルーク達を見守っている全員の心の奥底まで揺らす。

　分からない。

　なんでこんなにも苛立っているのか。

　なんで、こんなにもムキになっているのか。

「アイツが俺に憧れてんのなんて分かってんだよ。どこにそんな要素があんのかは知らねぇけど、アイツは俺の背中をバカみたいに追い掛けてた。でも、んな事したって意味ねぇだろ！ アイツはアイツだ、俺の真似したって俺にはなれねぇだろ！」

「ルーク様……」

「もし、アイツが向こうにいったのが誰かのせいなんだとしたら、それは俺のせいだろ！ 俺に届かねって分かっちまったから、あのバカは……敵になったんだよ！」

　今までのルークならあり得なかった。

　目の前で起きた出来事を自分のせいだと思う事なんて。では、なんでそんなあり得ない事を思っているのか。

　それが分からないから、ルークはこんなにも苛立っている。

　今まで怒鳴る事なんて山ほどあった。

　けれど、これは違う。

　誰かの行動ではない。

　自分の行動に対して、ルークは怒鳴っていた。

「俺なんかに憧れんじゃねぇよ。俺はクズだ、んなの誰に言われなくたって分かってる。なによりも自分が大事だし、人が困ってても助けようなんざ絶対に思わねぇ。でも、アイツは違うだろ！ 誰かのために動ける奴だろ！ なんで、俺なんかに……」

　あぁ、とルークは思った。

　いつもなら逆だった。

　自分に憧れたティアニーズが悪い。

　ではなく、憧れられてしまった自分が悪い。

　ルークは、そう思い始めていた。

　あの少女の行動に、少なくともなにか影響を与えているのは間違いない。その責任を、ルークは感じてしまっていたのだ。

　自分が言葉でティアニーズが動くのを見て、自分の行動でティアニーズが動くのを見て、いつしか責任を感じるようになっていた。

　なんともバカらしい。自分らしくない。

　分かっていても、その考えが頭から出て行ってくれなかった。

「クソ……頭がごちゃごちゃする。わりぃけど今日は寝る」

「ま、待ってください！」

　乱暴に頭をかき、ルークは風呂に向かおうとしたが、その腕をエリミアスが掴んだ。

　泣きそうな瞳でルークを見上げ、

「ルーク様は、本当にこれでよろしいのですか？ ティアニーズさんを助けにいかなくても……」

「……良いんだよ。アイツが選んだ事だ」

「本当に、そう思っていらっしゃいますか？」

「あぁ。次に会った時は敵だ。俺は容赦なくアイツをぶっ飛ばす」

「……分かり、ました」

　うつ向き、必死に涙を堪えるエリミアスの手を乱暴に払いのけ、ルークは背を向ける。全員の視線を背中に受けながらも、ルークはそれらを無視してその場を去って行ってしまった。

　リビングに残ったのは沈黙。

　恐らく、ルークがあそこまで思い悩んでいるとは考えていなかったのだろう。

　エリミアスは払われた手を見つめ、拳を握って涙を拭う。

「ケルトさん」

　決意のこもった瞳でケルトを見つめる。

　胸の前で拳を締め、

「私に力を貸してください」

「はい、勿論です」

「皆さんも、ティアニーズさんの事は私に任せてください。お願いします」

　ケルトから視線を移し、礼儀正しくこの国の姫は頭を下げた。

　しかし、アテナが言い辛そうにしながらも口を開く。

「こんな事は言いたくないが、止めておいた方が良い。行ったとしても傷つくだけだ……君も、ティアニーズも」

「そうだとしても、私は行きます。ティアニーズさんは私の憧れの人であり……友達ですからっ」

　多分、エリミアスを含め、その場の全員が気付いていた筈だ。その笑顔が無理して作られたものだと。

　仲間の死とはまた違う。

　裏切られた訳でもない。

　けれど、けれどーー。