量産型勇者の英雄譚

六章 王の帰還

六章閉話 『行き場のない罪悪感』

「さて、行くぞ」

「あ？ 行くってどこに」

「決まっているだろう。宿だ」

　しばらく前を向いたままボケッとしていると、急にソラが立ち上がった。ベシッと恥ずかしさを誤魔化すように放たれた平手が背中を叩き、ソラが目の前に現れる。

　偉そうに腕を組ながら、

「まだやるべき事が残っているだろうに」

「やるべき事？ つか、お前目の下あけぇぞ」

「なぬ、そんな筈ないだろう。それではまるで、私が泣いていたみたいではないか」

「いや泣いてただろ。めっちゃ音聞こえたし」

「私が泣く訳がないだろ、バカ者め」

　どうやら意地でも認めたくないようである。これで涙を見るのは二度目だが、この調子だと一度目の涙すら否定しかねない勢いだ。

　ソラはほんの少しだけ頬を染め、

「良いか、私は絶対に泣いてない。泣いてなどいないが、万が一貴様がそれを他言するような真似をすれば……どうなるか分かっているな？」

「いやだって目の下が……」

「分かって、いる、な？」

「ういっす」

　有無を言わせぬ気迫に押され、素直に首を振るルーク。照れているようにも見えるが、ソラが本当の意味でルークを頼った証と受けとるべきなのだろう。

「んで、なにしに宿行くんだよ。まだ散歩してぇんだけど」

「バカ者、まだ貴様がやるべき事が……慰めるべき人間が残っているだろう。……いや、私は全然慰められてないけどな！」

「面倒くせーから、一々意地はんの止めろ」

　ソラが誰の事を言っているのか、ルークは直ぐに分かった。というか、一人しかいない。他の面々、エリミアスを含めた全員は今、町の復興と住民を静めるのにあちこちを走り回っている。

　宿に残る人間、それは、

「ティア、か」

「今のティアニーズは非常に危ない。今のうちにどうにかしなければ……本当に手遅れになるぞ」

「……んな事分かってる。でもよ、俺が行ったところでどうにかなるとは思えねぇけどな」

「もう一度言うぞ、バカ者。貴様しかいない、貴様以外ではティアニーズを支える事は出来ん。それは、貴様自身が誰よりも分かってる筈だ」

「う……」

　素干しを突かれ、思わず目を逸らした。

　ルークは気付いていたのだ。憧れとともに、ティアニーズが少なくとも自分に良い方面の行為を抱いている事を。それがなんなのか明確には理解していないが、恐らく、『恋』に近いものだという事も。

「……めんどくさ」

「とか言いつつ立ち上がるのだな」

「泣き虫」

「ぶっ殺してやる」

「貧乳」

「ぶっ殺してやる」

　とりあえずムカついたのでダメージの多い言葉を投げ付けたが、ソラは淡々と脅迫を口にするだけだ。

　大きなため息をこぼしながらも、ルークは立ち上がる。

「期待してるような結果にはならねぇと思うぞ」

「それでも行け。なにもしないよりかは遥かにマシだ」

「へいへい」

　と、いう訳で、一旦宿まで戻って来た二人。

　先日の騒ぎでほとんどの客がおらず、泊まっているのはルーク達を含めて数人になっている。この宿に被害が及ばなかったのは、ただの奇跡としか言いようがないだろう。

　とりあえず、ティアニーズの部屋の前に立つルーク。

　なんというか、扉からなにかが漏れだしていた。邪悪な気というか、悲壮感というか、良くないものという事だけは分かる。中でなにか暗黒魔法的なものを作っていてもおかしくないーーそんな雰囲気だ。

「……マジでここ入るの？」

「今さら怖じ気づいたのか？」

「いやだって……言い辛いけどさ、首吊っててもおかしくないよね？」

「そうならないために貴様が行くのだ」

「俺一人？」

「うむ」

　どちらかと言えば幽霊とかの心霊の類いが苦手なルーク。幽霊屋敷だと分かっていて入るような心持ちである。

　大きく息を吸い込み、覚悟を決める。

　ガチャガチャとドアノブを回すが、やはり開いていない。

　二度ほどノックし、

「お、おーい、中にいんのか？」

　返事はない。それどころか、室内から生き物の気配がまったくしない。魔元帥との戦闘で培った、危険レーダーがまったく反応を示さない。

　その後も何度か呼び掛けたが、結果は同じだった。

「やっぱ無理だろ。諦めて部屋に戻る」

「仕方ない。扉をぶち破ろう」

「まてまて、流石に傷心中の奴の扉をぶっ壊すのはまずいだろ」

　珍しい一般論を語るルークだったが、ソラは腕をブンブンと回してやる気満々のご様子である。

　と、その時だった。

　部屋の中から足音が聞こえたのは。

　ガチャリ、鍵が開き、扉がゆっくりと開かれる。

「なんですか……」

　扉の隙間から顔だけを覗かせ、いつもよりも低い声で喋るティアニーズだった。心なしか、食事をとっていないせいで頬をやつれて見える。

　ソラは逃げようとしているルークの背中を押し、

「少し時間を貰うぞ。ルークが大事な話があるらしい」

「は？ ちょ、押すなバカっ」

「行って来い。成果があるまで絶対に出てくるなよ」

　最後に耳元で呟かれ、押されるがままにルークはティアニーズを巻き込みながら部屋の中へと突入した。

　真っ暗だった。昼間だからかろうじて部屋の中が見えるものの、カーテンすら完全に締め切っている。全ての光をシャットアウトし、ティアニーズは一人で閉じこもっていたのだろう。

「……う」

　ティアニーズは立ったまま動かない。口を開く様子もないし、ルークの前でただ床を見つめているだけだ。

　重苦しく、耐え難い沈黙が流れる。

　ルークは乱暴にガシガシと頭をかいた。

　こんな辛気くさい雰囲気は似合わない、そう自分に言い聞かせる。

　人の心に土足で踏み込み、気遣う事もせずに荒らして帰ってこそ、ルーク・ガイトスなのだから。

「お前、なにやってんだよ。一人で閉じこもって飯も食わねぇで」

「ルークさんには、関係ありません」

「関係ねぇよ、関係ねぇけどムカつくんだよ。隣の部屋から辛気くせぇ臭いがしてよ」

「すみません」

　いつものように、食ってかかって来る元気は見られない。受け答えの言葉に力はなく、ルークの話を聞いているのからすら怪しい。

「……トワイルの事か」

　青年の名前を聞き、ティアニーズの肩が僅かに揺れた。

　彼の事を思い出させるのは、恐らく正解じゃない。きっと、もっと他にティアニーズを傷つけない方法だってある筈だ。

　でも、それじゃダメなのだ。

　目を逸らしたって、なにも変わらないから。

「思い上がんなよ。お前のせいでアイツが死んだとでも思ってんのか？」

「…………」

「誰のせいでもねぇだろ。殺したのはウルスだ。あの状況じゃ、誰も動けなかった」

　悪いのはウルス。それは絶対的な事実だ。揺るぎようのないほどに。

　しかし、問題はそこではない。

　そんな事、ティアニーズだって理解している筈だ。

「なんでお前がそんなに凹んでんだよ。お前がそうやって一人で背負ってりゃ、なにかが変わんのか？ この世の終わりみてぇな顔してりゃ、トワイルは生き返んのか？」

　その言葉は、多分ティアニーズに向けてではない。

　ルークは自分に向けて放った言葉だ。

「アイツが自分で決めて、そうしたいと思ったらやったんだろ。それをお前が自分のせにして……それこそ、トワイルのやった事を否定してんじゃねぇのかよ。アイツの覚悟を、勇気を、踏みにじる事になるんじゃねぇのかよ」

　もし、トワイルみたいな人間が勇者だったら。ルークはそう何度も考えた。

　きっと、力を正しい事に使った筈だ。

　きっと、ルークなんかよりも多くの人間を救えた筈だ。

　でも、そんな事を考えても意味はない。

　選ばれたのはルークで、力を持っているのはルークだ。

「アイツの凄さを誰よりも知ってんのは……お前なんじゃねぇのかよ！ その凄さを、近くで見てきたんじゃねぇのかよ！」

　思わず、声を荒げていた。

　別に、ティアニーズに対して怒っている訳ではない。確かに辛気くさい人間を見ていると苛立つけれど、今はそんなの微々たるものでしかない。

　ルークの怒鳴り声を聞き、ティアニーズの口が動いた。

　ポツリと、言葉が落ちる。

「私の目の前で、トワイルさんは死にました」

　視線は動かない。

　それでも、ゆっくりと、ティアニーズは語る。

「それなのに、私は動けなかった。仇をとる事も出来ずに、ただ泣いている事しか出来ませんでした」

「…………」

「私がもっと強ければ、もっとちゃんとしていれば……魔元帥くらい、簡単に殺せるくらいの力があれば……」

「…………」

「こんな事にはならなかった。トワイルさんは、死なずにすんだんです。誰も、誰も傷つかずにすんだのに……！」

　ティアニーズは間違っている。

　目の前で大事な人間が死んだせいで、それ以外の悲しみも全て背負おうとしている。

　そんなの、ただの少女に出来る訳がない。

　そんな事をして、壊れない筈がない。

「どうして……どうして私はこんなに弱いんですか！ 今までだって頑張って来た、少しは強くなれた気がしていた！ でも、そんなの気のせいだったんです！ 少しも、私は強くなれてない……一歩を進めてなんかいなかったんです！」

　感情が溢れだす。顔を上げ、ルークを見つめる瞳からは涙がこぼれ落ちていた。

　どこへ感情をぶつけて良いのか分からず、ティアニーズはその怒りをルークに向けていた。

「いつだって、私はルークさんや他の皆に守られてばかりです。自分じゃなにも出来ないくせに、言葉だけはいっちょまえで、結局誰かに助けられて……自分で出来るなんて勘違いをしてた……！」

「…………」

「弱いんです……弱い、弱いの！ ルークさんに追い付きたくて、並びたくて、必死に走って来たけど、全然意味なんかなかった！」

「…………」

「トワイルさんは私に憧れてたなんて言ってたけど、そんなの嘘！ 私は全然強くなんかない……トワイルさんは……私の事をなにも知らない！」

　バチン！と音が鳴った。

　ルークの開かれた掌は、ティアニーズの頬を叩いていた。

　それだけは、どうしても我慢ならなかった。

　一人で背負うのは良い。勝手に自分を責めて、道に迷ったって良い。

　でも、それだけは、その言葉だけは。

「お前、それ本気で言ってんのか」

「だってそうじゃないですか！ こんな私に、憧れるなんて間違ってる！」

「ふざけんなよ……。アイツがお前を見てねぇだと、アイツが見て来たお前は間違ってるだと……なにも知らねぇのはお前の方じゃねぇか！！」

「…………ッ」

「お前はアイツを否定してんだぞ！ アイツと一緒にいた時間を、アイツから学んだ事を、全部否定してんだぞ！ なに言ってんのか分かってんのか！」

　なんで、こんなにも熱くなっているのか分からなかった。

　でも、耐えられなかった。

　トワイルが見て来たものを、信じたもの、否定されるのがどうしようもなく嫌だった。

　トワイルが信じた人間が、それに気付かないのが嫌だった。

　トワイルが見ていない筈がなかった。

　いつだって、どんな時だって心配していた。でも、ティアニーズの強さを信じたから、認めたから、危険な場所へ行く事を許可し、全てを託した。

　ふざけるなと、心の底から思った。

「もういっぺん聞くぞ。お前本気で言ってんのか、本気でトワイルがなにも見てねぇって言ってんのか！ そんな奴じゃねぇ事くらい、バカみたいなお人好しだって事くらい、俺にだって分んぞ！」

　ルークなんかより、ティアニーズの方が付き合いは長い。せいぜい二ヶ月、ルークはそれくらいしかトワイルと一緒にいなかった。

　それでも分かる。

　ああいう男こそが、勇者になるべきなのだと。

「……アイツの生きてきた意味を、歩いて来た道を、お前が否定すんなよ。お前だけは、絶対にしちゃダメだろ」

　お人好しで、爽やかで、たまに腹黒くて、常識的で、でも、悪戯心のある青年。

　騎士団とか副隊長とか関係なく、ただの友人として、ルークやティアニーズを見守って来た男。

　それが、ルークの見て来たトワイル・マグトルという男だ。

　それを誰よりも分かっているのは、ティアニーズだ。

　だから、ティアニーズにだけは否定してほしくなかった。

　彼を、忘れてほしくなかった。

「お前を守ったアイツを、お前を信じたアイツを、お前に託したアイツを……トワイルを、頼むから忘れないでくれ。絶望に飲まれて、アイツを変えないでくれ」

　それが、ルークの本音だった。

　震える声でやっと絞り出した、伝えたい事だった。

　ティアニーズの瞳が、大きく揺れた。

　唇が震え、溢れていた涙が勢いを増す。

　ティアニーズは、ルークの胸に飛び込んだ。

「だって、だってぇ……！ 私がもっとちゃんとしてれば、トワイさんは！」

　どうしようもなく、感情が揺れていた。

　胸に顔を押しあて、ティアニーズは叫ぶ。ぐちゃぐちゃで見るに絶えない顔の筈だ。服に涙や鼻水がついている筈だ。

　けど、ルークはただ立っているだけだった。

「分かってます、分かってますよ！ トワイルが私を見てた事くらい、そんなの分かってるに決まってるじゃないですか！」

「おう」

「私だけじゃない。メレスさんもコルワも、ルークさんもソラさんも姫様も、トワイルさんは皆の事を誰よりも見てたんです！」

「おう」

「そんな人を……私は死なせてしまった！ 私なんかのために、私よりも価値のある命を失わせてしまった！！」

「おう」

「どうしたら良いか分かんないの！ 誰かに謝ったら良いの！？ トワイルさんのお墓の前で、毎日土下座すれば良いの！？」

「おう」

「そんなの意味ない！ トワイルさんはそんな事望んでない！ 分かってる、分かってるもん！ でも、じゃあどうしたら良いの！？」

「おう」

「分かんないよ、なんにも分かんないよ……。もう、どうすれば良いのか……なにもしたくない……」

　溢れ出した感情は言葉になり、ティアニーズの脆い心をなおも締め付ける。どれだけ辛いかなんて、ルークには分からない。いや、ルークだけじゃない。その気持ちは、ティアニーズにしか分からない。

　だから、静かに頷いた。

　言葉を聞き、涙を受け、静かに頷いた。

「……私、なんでこんなに弱いのかな。なんで、誰も守れないのか。ずっと誰かの役にたちたくて……お父さんみたいな人になりたくて……」

　それが、多分ティアニーズの始まりなのだろう。

　戦争で死んだ父親のようになりたい。野望にまみれていた考えは、ルークと出会って願いに変わった。

　本気で、誰かの役にたちたいという願いに。

　血は繋がっていなくとも、ルークなんかよりも憧れた存在。

　でも、それがきっと、ティアニーズをなにもりも苦しめていた。

「ルークさん。私、どうすれば良いんですか……。分からないんです、自分がなにをしたいのか」

　この答えを間違えれば、取り返しのつかない事になる。

　数ある選択肢の中から、ティアニーズが本当に望むものを与えてやらなければ、きっと全部が終わってしまう。

　騎士団も、戦う事も、憧れの存在を追い掛ける事も。

　なにもかもが、終わってしまう。

「…………」

　でも、だから。

　ルークは考える。

　そんなもの、

「俺に聞くな。お前の人生だろ、お前が決めて進め」

　ルークは答えを知らない。その答えは、ティアニーズにしか分からないものだ。

　どれだけ相手を思いやっていようが、ポッと出の安い言葉なんかじゃ意味がない。

　だから、思った事を言う。

　そんなの、知ったこっちゃないと。

　胸に押し付けていた顔が、ゆっくりと離れる。

「やっぱり、ルークさんはズルいです。言いたい事だけ言って、答えは全部相手任せ」

「たりめーだろ。俺が知る訳ねぇんだから」

「はい。でも、それがルークさんですよね。自分勝手で、クズで、相手の心に土足で踏み込んで……全部、放り投げちゃう」

「悪いかよ。俺は俺の好きなようにやる。今までも、これから先もずっと」

　ティアニーズと目があう。目の周りが酷く赤くなっており、ソラとは比べものにならないほどだった。

　けれど、ほんの少しだけ、表情が和らいでいた。

「ルークさんは教えてくれないので、自分で探す事にします。今の私じゃなにも守れない……そんな私に、なにが出来るのか」

「まぁ、一応応援してといてやるよ」

「はい。ルークさんが背中を押してくれれば、私は頑張れます。だから、もう大丈夫ですよ。わざわざ来てくれてありがとございました」

「別に好きで来た訳じゃねぇよ」

　頭を下げるティアニーズに、ルークはぶっきらぼうに答える。

　ソラの言う通り、少しは力になれたのかもしれない。

　ティアニーズは笑っていた。

　でも。

「なので、もう出て行ってください。私も女の子なので、泣き顔を見られるのは恥ずかしいんです」

「……へー、女の子、ねぇ」

「な、なんですか！ 良いから、早く出て行ってください！」

　背中を押され、強制的に部屋から追い出されたルーク。ゆっくりと閉まる扉の向こう側から、小さく『ありがとうございます』という呟きが聞こえた。

「……言った通りじゃねぇか」

　閉まった扉を見つめ、ルークは呟く。

　そう、言った通りだった。ルークの、言った通りだった。

　ティアニーズは、確かに微笑んでいた。

　でも。

　あれは違う。本物の笑顔じゃない。

　ルークの知っている、心を動かされた笑顔なんかじゃなかった。