量産型勇者の英雄譚

六章 王の帰還

六章三十七話 『良かった』

　剣を伝い、血が落ちる。

　ピチャ、ピチャ、と一定のリズムを刻み、赤い液体が地面を濡らす。

　メウレスの握る剣は、確かに左の胸を貫いた。的確に、鼓動を刻む心臓を一刺しにしたのだ。

　魔元帥でいう宝石に近い臓器。その鼓動が止まれば、人間は命を落とす。それを貫いたという事は、もう助かる見込みはない。

　死。先で待っているのはそれだけ。

　なのに、微笑んでいた。

　胸に突き立てられた刀身を握り締め、微笑んでいたのだ。

　ウルスの口元が動く。

　自分が刺した『男』を見て、ウルスは呟く。

「やっぱかっけぇなーートワイル」

「ゴ、フッーー」

　蓋が外れたように、トワイルの口から大量の血がこぼれ落ちた。

　そう、トワイルの胸を、貫いていた。

　ティアニーズの横に立ち、唯一ウルスの動きに反応出来た人間。男は、ティアニーズを守るために剣を受けたのだ。

　その一突きで、自分が死ぬと分かっていて。

「トワイル、さん……？」

　背中を見つめ、ティアニーズは震える声で呟く。背中を貫通した剣が目に入り、瞳が動揺で大きく揺れた。

　苦痛に満ちた声で、されど意志の揺らがぬ強い声色で、トワイルが呟く。

「俺の前で、部下は絶対殺させやしない……！」

「俺の思った通り、お前はすげぇ奴だったよ」

　ブシュッ、と音が鳴る。

　胸に刺さっていた剣が乱暴に抜かれ、血しぶきが上がった。膝をつき、トワイルの体が前のめりに倒れた。ジワリ、と地面に血が溢れ出す。

　目の前が真っ暗になったような感覚だった。

　分からない。

　なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜ、なんで、なぜーー、

「アァァァァァァァッ！！！！」

　無意識にティアニーズの喉が張り裂けんばかりに叫びを上げた。剣を抜き、トワイルを飛び越えてウルスに飛び掛かる。

　ウルスは剣を振った。

　剣同士が激突し、

「せっかく拾った命だ。俺が言うのもなんだが、大事にしろよ」

　パキ、と音が生じ、握っていた剣が真っ二つに折れた。それと同時に頬を痛みが襲い、トワイルの横へと倒れこむ。

　ウルスは二人に背を向け、

「わりぃな、殺す人間が変わっちまった。どうする？」

「いや、殺せればそれで良い。行くぞ」

「あいよ」

　男との会話を終え、ウルスは歩き出す。

　ティアニーズはそれを見る事すらしなかった。倒れるトワイルの体を抱き上げ、掌を傷口に押し当てる。腫れた頬に走る痛みすら、今は感じない。

　そんなティアニーズに、ウルスは小さく呟いた。

　とある少女に向けて。

「悪いな嬢ちゃん。これが、俺だ」

　その瞬間、ルークの頭は起きた事を理解する事を放棄した。刺されたトワイル、殴られたティアニーズ、二人を見て、なにかが弾け飛んだ音が頭の中で鳴り響く。

　体を包んでいた疲労が、倦怠感が、一瞬にして消え去る。

「ウルスゥゥゥゥゥゥ！！」

　叫んだ。なぜ叫んだのかはルーク自身分かっていない。

　ただ、受け入れられなかった。

　トワイルが死ぬのを、本気で嫌だと思ってしまった。

　これが、ルークが初めて誰かのために怒りを露にした瞬間だった。

「行くな！！」

　しかし、単身で駆け出そうとするルークをソラが止めた。腰にしがみつき、小さな体で前へ出る足を必死に抑える。

「離せ……アイツだけは俺が殺す！！」

「ダメだ、今行ったところで貴様が死ぬだけだ！」

「るっせぇ！！ んなの関係あるか！ アイツを殺さねぇと気がすまねぇんだよ！」

「頼む！！ ……もう、私はパートナーが死ぬところを見たくない！」

「ぐーー！！」

　その言葉で、ルークは足は止まった。

　そんな事を言われるなんて思ってなかったから。ソラが本気で涙を浮かべ、声を荒げるなんて思っていなかったから。

「行くぞ、十分に力は示した。これでもまだ足掻くと言うのなら、その時は殺してやろう。俺が、魔王が自らな」

　吸い込まれるように、黒い影へと男が消えて行く。それに続き、他の魔元帥も消えて行った。

　最後の一人、メウレスが足を踏み入れようとした瞬間、アルブレイルの叫びがこだました。

「メウレス！ お前、なんでそっちにいやがる！」

「……隊長、貴方には世話になりました。本当に、心から感謝しています」

「待て！」

「すみません。でも、これが俺なんです。俺はーー魔元帥なんです」

　それだけ言い残し、彼らは闇へと消えて行った。

　残るのは静寂。時間にして、僅か十分ほど。

　それなのに、こんなにも感情が動かされる事があるだろうか。否、それが彼らの力なのだ。

　抱いた小さな希望を指先で捻り潰し、抗う意志を踏み砕き、なおも平然と闊歩する。

　そこに感情は関係ない。ただ、圧倒的なまでの理不尽を振りかざし、根こそぎ人間の『希望』を焼き払う。

　これ以上、適切な言葉なんて存在しない。

　人間は言う。

　それを『絶望』と。

「トワイルさん！！」

「トワイル！！」

　朦朧とする意識の端で、声が弾けた。震える声で青年の名前を呼ぶ、ティアニーズとメレスの声だった。

　しがみつくソラを乱暴に払いのけ、ルークは一心不乱に青年の元へと走る。

　たどり着いたルークの目に入ったのは、ティアニーズの膝の上で息を小さく吐き出すトワイルの顔だった。息を吸う事さえやっとなのか、青ざめた唇が静かに揺れている。

　しかし、青年の顔は微笑んでいた。

　いつもと変わらず、あの爽やかな笑顔で。

「こんなところで死ぬなんて許さないわよ！」

「もう、無駄です……。心臓を刺されてる。いくらメレスさんでも……」

「うっさい！ 少し黙ってろ！」

　トワイルの声を遮り、メレスの手が傷口を強く押す。触れた箇所から光が溢れ、それは治癒魔法の発動を意味していた。

　しかし、トワイルの顔色は一向に良くならない。

　その命の灯火が消え行くように、静かに瞳から光が失われて行く。

「ふざッけんな！ アンタが死んだら誰がアルの世話するのよ！」

「アハハ……それは、メレスさんにお願いしようかと」

「絶対に嫌よ！ アンタが生きてするの！ 私を誰だと思ってんのよ！ これでも凄い魔法使いなんだからね！」

「知ってますよ。他の誰よりも、メレスさんの凄さは理解してます。……一応、これでも副隊長ですからね」

　かわいた笑いを浮かべ、トワイルは力なく呟く。

　そんなトワイルの胸に手を押し付けながら、メレスの『治りなさいよ！』という悲痛な叫びが辺りに響き渡る。

「トワイルさん……」

「そんな顔しないで……。これは俺の選んだ道だ。ティアニーズのせいじゃないよ」

「でも！ 私がもっとちゃんとしていれば……もっと強ければ！」

「君は十分強い。俺やルークなんかよりも、あの魔王なんかよりもね」

「そんな事ない！ 私は弱い……弱いから、トワイルさんがこんなめに！」

　ティアニーズの瞳から、止まる事なく涙がこぼれ落ちる。頬を伝い、大きな雫はトワイルの頬を濡らす。

　頬が腫れ、鼻水を垂らし、涙を流し、ぐちゃぐちゃになった顔で、ティアニーズは叫ぶ。

「ダメです……まだ死なないで！ まだ教えてほしい事がいっぱいあるんです！」

「……そうか、俺はちゃんと副隊長出来てたんだね。そう言ってもらえると、副隊長になったかいがある……」

　なぜ、こんなにも晴れやかに笑っていられるのか、ルークは分からなかった。これから自分がどうなるのか、それはトワイル自身が誰よりも理解している筈なのに、青年の笑顔はいつもとなにも変わらない。

　もう、痛みはないのかもしれない。

　それでも、笑っていられる余裕なんてないのに。

「メレスさん……」

「話かけんな！ 今集中してんの！」

「良いから、聞いて。もうーーどうにもならない」

　その言葉が、とどめとなった。

　メレスは分かっていたのだ。治療を始めてから、険しい表情がずっと続いていた。治らないと、もう手遅れだと分かっていながら、諦められず、受け入れられず、みっともなく足掻いている自分を。

　そんなメレスの手を握り、トワイルはそっと自分の胸から退かす。

「これが、副隊長からの最後の言葉です」

「そんなの、聞きたくない！！」

「ちゃんと……仕事してくださいね。適齢期が近付いて焦る気持ちも分かりますけど、メレスさんは騎士団です。凄い……魔法使いなんですから」

「なにが凄い魔法使いよ！ 私は……アンタ一人助けられない……！」

「良いんです。だから、アルフードさんの事を……お願いします。あの人、意外と脆い部分があるから……側で誰かが支えてあげないと……」

「そんなの知ってるわよ。私がどれだけアイツと一緒にいると思ってんの！」

「ですよね、なら……安心して任せられる。第三部隊の副隊長は、貴女に任せます。皆を、ちゃんと引っ張って行ってくださいな」

　ポツリ、ポツリと呟く。一つ一つの言葉には希望が見溢れていて、トワイルは最後まで他人の事を思っている。

　怖くて仕方ないのに、それでも生きる者達の背中を押すように。希望を与えて行く。

「あと、コルワにも伝言を。コルワは強いけど、結構子供っぽいところがあるから……ちゃんと誰が導いてあげないと……」

「うん。あの子、まだまだガキだから」

「多分、泣くかな。泣いてくれると……嬉しいな」

「泣くわよ。鼻水垂らしてワンワン泣くわ」

「大人になれって、ちゃんと責任を持てって、伝えてくれますか？」

「うん。必ず、伝える」

　メレスの瞳からは、すでに迷いが消えていた。これから起こるであろう事を受け入れるように、瞳にためた涙を必死に堪えて。

　トワイルの目が、ルークへと向けられる。

「俺の人生でもっとも誇れる事は、勇者とともに戦えた事だよ」

「…………」

「君に会えて良かった。君と戦えて良かった。少し無鉄砲なところはあるけど……ルーク、君は間違いなく勇者だよ」

「…………」

「君は気付いていないだろうけど、違うって否定するかもしれないけど、君は多くの人間を救って来た。消えそうな希望の炎に、薪をくべて来た」

　ルークは答えない。いつものような嫌味口調も、強気な発言も、他人行儀な態度も、なに一つ見せない。

　言葉が、見当たらなかった。減らず口なら探さなくても出てくるのに、トワイルに向ける言葉がなにも見付からなかった。

「それはきっと、勇者にしか出来ない事なんだ。君だからこそ、出来る事なんだ」

「…………」

「この国を、世界を頼むよ。結末を見届けられないのは残念だけど、ルークなら大丈夫」

「…………」

「ソラにも伝えておいてくれるかな。ルークをよろしくって。ルークが前に進むには、必ず君の力が必要になるって」

　これ以上ないほどの信頼を預け、トワイルは微笑む。それから少しだけ口を閉ざし、

「それと、ずっと聞きたかった事がある。俺は……君の友人になれていたかな？」

「……知らねぇよ」

　かろうじて発する事の出来た言葉。

　トワイルは少しだけ残念そうに息をもらしたが、直ぐに表情を正す。次に、静かにたたずむエリミアスへと視線を移す。

「姫様、貴女は強い。夢物語かもしれないけど、机上の空論かもしれないけど、貴女が望む世界がやって来る事を……俺は願ってます」

「はい。きっと、私は自分にしか出来ない事を見つけてみせます」

「……あぁ、本当に強くなられた。友人として、鼻が高いです」

「いえ、私もです。トワイルさん、貴方と友人になれた事を、貴方と旅を出来た事を、貴方に守っていただいた事を……この国の姫として、最大の感謝を捧げます」

「……ありがとう。エリミアス」

　エリミアスは最後まで泣く事はなく、屈託のない笑顔で微笑んだ。トワイルの言う通り、彼女は強くなっていたのだろう。目を逸らさず、最後まで青年の姿をその目に刻んでいた。

　そしてトワイルは、最後の最後で、彼女の友人として、その名を呼んだ。

　もう、限界だった。

　しかし、トワイルは口を、喉を、体を動かす。

　まだ、伝えなくてはならない事があると言いたげに、涙をこぼすティアニーズの顔を見上げる。

「ティアニーズ、君のおかげだ。俺は、最後の最後で誇れる事が出来た」

「私は……なにも……」

「ずっと、見守っていたかった。いや、見守っているつもりだった。でも、君は俺の知らない間に成長していた。俺なんか通り過ぎて、もっとその先へ足を踏み入れていたんだ」

「まだまだです……。私なんか、全然トワイルさんには……」

「恥ずかしいけど、ちゃんと言うよ。俺は君に憧れていた。何度倒れても立ち上がる君の背中を見て、俺はいつも頑張ろうって気持ちになれたんだ」

　照れ笑いを浮かべ、流れる涙を指ですくう。ほとんど動いていなかった。指先は震え、瞳からは色が消えている。それでも、トワイルは口を開く。

　この希望(コトバ)だけは、絶対に繋がなくてはならないから。

「ティアニーズ、自分を責めないで。これは俺の意思なんだ、俺が自分で決めて、自分で歩いた道なんだ。だから、君は悪くないよ」

「私のせいです！ 私がもっと、もっともっと強ければ！ 皆を守れる力があれば……！」

「違うよ。そんな力、君には似合わない。君はもう、持っているじゃないか。誰にも負けない、決して折れる事のないーー諦めないっていう、勇気を」

「違う！ 私はただ……前を向くのに必死で……」

「良いんだ。それで、良……い。自分を、決して見失わないでくれ。君の信じる道を、君の中にある気持ちを、絶対に忘れないで……くれ」

　ティアニーズの頬に触れていた手が、ゆっくりと落ちた。

　その手を掴もうとしたが、すり抜けて地面に落ちる。

　トワイルは最後に空を見上げ、笑顔で呟く。

「あぁ、皆に会えて良かったよ。騎士団に入って、本当に良かった。安っぽい言葉だけど……俺は先に行ってる。皆を信じて……ずっ……と」

　それが、最後だった。

　青年の最後の言葉だった。

　ありきたりで、特別じゃない言葉。

　けれど彼にとっては、本当に思う、伝えたい言葉だったのだろう。

　もう二度と、青年の目が開く事はなかった。

　青年の体が動く事はなかった。

　笑顔を浮かべ、青年は満足そうな顔だった。

　ーーこの日、トワイル・マグトルは、死んだ。