量産型勇者の英雄譚

六章 王の帰還

六章三十三話 『ちいさなことば』

　千切れた腕がくるくると回り、放物線を描きながら宙を舞う。ビートの右腕は血を撒き散らしながら、そのままボトッ、と音を立てて地面に落ちた。

　ビートの腕が千切れたーーその事実が遅れて脳を刺激し、ネルフリアの瞳が大きく揺れる。

　苦痛が押し寄せるよりも早く、ビートは渾身の叫びを上げた。

「逃げろォォォォ！！」

「ーー！！」

　叫び出しそうな喉が締め付けられ、ネルフリアはこぼれ落ちそうになった涙を押し留める。立ち上がり、振り返るとともに走り出すーー、

「逃がすかってーー言ってんだろォが！！」

　咆哮があった。

　その声の主ーーウェロディエの殺意がネルフリアだけに注がれ、必死に踏ん張る足が無意識に動きを停止した。

　狙いはネルフリアのみ。傷口から大量の血を流すビートには目もくれず、一直線に鋭利な爪が迫る。

「させるかよォォ！！」

　その爪を止めたのはアルブレイルだった。

　大剣を前に突き出し、ウェロディエの腕にぶつける。だがしかし、明らかに弱っていた。先までの戦いとはうって変わり、押されているのはアルブレイルだった。

　けれど、大男は歯を食い縛り、

「逃げろ小さいの！ ここは俺がなんとしてでも止める！」

「で、でもうち一人じゃ……」

「お前がやるんだ！ お前にしか出来ないんだ！」

　不安と恐怖に飲まれそうになった時、今にも消えそうなか細い呼吸の音が聞こえた。目の前、ビートが青ざめた顔でうずくまっている。そもそも動けない筈の体だった。老体とかそんな事は関係なく、ウェロディエの猛攻を一時的とはいえ一人で防いでいたのだ。

　それに加え、腕を引きちぎられた。

　きっと、もう息をするのさえやっとな筈だ。

　目を閉じてしまえば、目覚める事は二度とない。

　だが、ビートの眼光はまばゆく光っている。そして、ネルフリアを見つめている。

「退けザコがァ！ お前なんかに用はねぇんだよ、そこの女を食わせろ！」

「随分と荒々しくなったもんだな！ その右腕、もう動かないんじゃないのか！？」

「お前なんざ片腕だけで十分なんだよ！！」

　こうしている間にも、アルブレイルは己の務めを果たしている。騎士団として、人間を守るという当たり前の事を。

　見れば、ウェロディエの右腕は垂れ下がっている。肩の辺りから大量の出血が見られ、引っ張っただけでも千切れそうだ。しかし、その殺意は先までの比ではない。

　一度敗北した事で、怒りがそのまま殺意へと変化している。

「行け、小さいの！ 悪いが、俺の筋肉もそろそろ限界だ！」

「……う、ぐ……アァァァ！！」

　叫んだ。叫びで恐怖を誤魔化すという原始的な方法だが、今のネルフリアにはそれが精一杯だった。

　倒れそうになるビートを無理矢理担ぎ、そのまま走り出す。小さいネルフリアの体では、完全に力の抜けたビートを運ぶ事は難しい。

　それでも、走る。

「待てって言ってんだろ！」

「お前の相手は、俺だッ！」

　最後に聞こえたのは、大剣と鱗が激突する音だった。

　道なんか分からない。そもそも、分かっていたとしても冷静にそれを辿る事は出来なかっただろう。頭の中がぐちゃぐちゃになったような気分だった。

　真後ろから聞こえる呼吸音が、ネルフリアの不安を更にかきたてる。冷静さを、ゆっくりと削りとって行く。

「……う」

「だ、大丈夫かよじじい！ 今逃げてる最中だから、もう安心しろ！」

　返事はない。

　その変わりに、うめき声が鼓膜を叩く。

「ごめん！ うちが勝手について来たから、うちが逃げるの遅れたから！ じじいの腕が……！」

「ガキが大人の心配してんじゃねぇよ……。このくらい、ただのかすり傷だ……」

「でも、でも！ ……そんな状態じゃ、もう剣打てないじゃんか！」

「俺も歳だからな……。そろそろ引退しようと思ってたところだ。丁度良い……」

　いつものような生気が、ビートの言葉にはない。バカ野郎と叱る言葉は飛んで来ないし、拳骨だって飛んで来ない。

　強がりを口にしているが、限界が近い事くらいネルフリアにだって分かった。

「ネルフリア……」

「な、なんだよ！ 言いたい事があるならはっきり言えよ！ うちじゃ頼りないかもしれないけど、出来る事ならなんでもやるから！」

「そうか……なら、一つだけ頼みがある」

　絞り出したような声だった。かすれ、力などなく、いつにも増して優しい口調だった。こんな瀕死の状態でなければ、きっと一生聞く事の出来なかった声。

　そんな声で、ビートは言う。

「俺を、置いて行け……」

「……は？」

「お前一人で逃げろ。お前一人なら、なんとか逃げられる筈だ……」

「な、なんだよそれ！ そんな事出来る訳ないじゃん！」

　到底、受け入れられるような内容じゃなかった。自分のせいでこんな事になったのに、助けてくれた恩人を置いて行け？

　そんな事、出来る筈がない。たとえどれだけの恐怖に襲われようとも、それだけは無理だ。

「お前の体じゃ、俺を担いで行くのは無理だ。分かってんだろ、全然進めてねぇって」

「うるせぇ、うるせぇ！」

　大の男であるビートを、ドワーフのネルフリアが運ぶのには無理があった。普通の人間より小さな体では、一歩を踏み出すのがやっとだった。ほとんど歩くのとペースは変わらない。

　それでも、それでも足を止めない。

「お前だけでも生きろ。どのみち俺はもう助からねぇ」

「絶対にやだ！ じじいも一緒に逃げるんだよ！」

「こんな時くらい素直に言う事を聞け。これが、俺の最後の頼みだ……」

「なんだよ最後っ……死ぬみたいな言い方するなよ！」

　放って置けば、いや、ビートはもう直ぐ命を落とすだろう。今直ぐでも傷を塞いで血を止めなければ、まず間違いなく助からない。それが出来るのは、前線に出ているメレスだけだ。しかし、間に合わない。

　そんな事、ネルフリアだって分かっている。

　けれど、認めたくなかった。

「行け、もうお前も限界だろ。こんな無駄な事で大量を使うな」

「やだ、やだ！ じじいの言う事なんか聞くもんか！ うちは絶対にやだ！」

「聞き分けのねぇガキだな……」

「うっせぇ！」

「……悪いな、先に謝っとく」

　言葉の直後、ネルフリアの体が傾いた。

　ビートの左腕が首の辺りに絡み、わざバランスを崩すように力を入れたのだ。結果、ほとんど力の入っていない足を滑らせ、二人は揃って横転した。

「いッ……なにすんだよ！」

「こうでもしねぇと、お前は逃げねぇだよ……」

　ネルフリアは直ぐ様立ち上がり、ビートに駆け寄る。肩を掴んで引きずるが、びくともしなかった。重い。どの剣なんかよりも、重い。それこそ、死体のような重さだった。

　思わず、涙が落ちた。

「ふざけんなよ……なんでこんな事するんだよ！」

「バカ野郎……大人がガキを守るなんてのは、当たり前の事なんだよ……」

　力なく微笑んだビート。

　その瞳からは光が失われつつあり、瞳に映る自分の姿が揺れていた。唇は色を失い、段々と呼吸が小さくなって行くのが分かった。

「頼むから、一緒に逃げようよ！」

「行け……」

「もうわがまま言わないから、ちゃんと家に帰るから、弟子にしてくれなくても良いから……だから、一緒に行くんだよ！」

「ネルフリア……お前は良い鍛冶職人になれる」

　まったく関係のない言葉に、ネルフリアの目が見開かれる。

　途切れそうな言葉を繋ぎあわせたかのような口調で、ビートはなおも続ける。

「お前には俺にない優しさって強さがある。良いか、よく聞けよ。殺す剣より、守る剣の方が強い。お前は……そんな優しい剣を打てる奴だ……」

「無理だよ……まだなにも教えてもらってないもん！ うち一人じゃ無理だよ！」

「出来る。俺の姿を見て来ただろ？ なら、出来る……」

　優しい、どこまでも優しい口調だった。父親のように、本気でそう信じているかのように。母親のように、その身を按じるように。

　こんな顔のビートは見たくなかった。

　ネルフリアの知っているビートは、こんな男ではない。

「ふざけんなよ……いつもみたいに怒れよ！ いつもみたいに怒鳴れよ！」

「悪いな、もう……出来そうにない……」

「やだ……やだよ、やだ！ 死ぬなよ！」

　ゆっくりと、その瞼が落ちて行く。

　閉じればもう終わりだと分かっていながら、ビートはそれを受け入れるように。

　笑っていた。辛い筈なのに、痛い筈なのに。心配をかけまいと、ビートは微笑んでいた。

「死ぬな……」

　自分がここへ来なければ。自分が言う事を聞いていれば。自分がもっと早く逃げていれば。後悔なんて、上げ始めたらきりがない。

　その一つ一つが、小さな少女の体を締め付ける。

「…………て」

　分かっている。全て自分のせいなのだと。

　自分でせいで、大事な人が今にも死にそうになっている。それは謝っても許されるようなものじゃないし、ネルフリアはビートの命よりも大事なものを奪った。

　でも、

「お願い、だから……」

　叶うのなら。届くのなら。まだ間に合うのなら。

　こんな自分にでも、まだその資格があるのなら。いや、自分になくたって、目の前で苦しんでいる男にそれがあるのなら。

「助けて……」

　誰もいない。こんな状況で逃げないなんて、ただのバカでしかない。声なんて届く筈がないし、ましてや危険に飛び込むような真似をする人間はいない。

　でも、それでも。もし、届くのなら。

「助けて……！」

　これが終わったら、何回だって謝る。

　地面に頭を擦り付けて、声が枯れるまで何度だって謝る。それでも許されないかもしれないけれど、出来る事ならなんだってやる。

　だから、

「誰か、助けてよ！！」

　叫んだ。

　小さな体で、少女は叫ぶ。

　その叫びは、声はーー、

「分かった」

　女性の声だった。短く、ただ一言だけを呟いた。

　それなのに、その声で全てが吹き飛んだ。

　不安も絶望も後悔も、なにもかもが問答無用にねじ伏せられた。凛としていて、透き通った声。

　その声は、ドス黒い絶望を、たった一言で斬り裂いたのだ。

「あの時の、姉ちゃん……？」

「もう大丈夫だ。なにも心配はいらない」

　蒼い髪の女性だった。確か、ティアニーズ達と一緒にいた。

　女性は綺麗な蒼い瞳で真っ直ぐネルフリアの目を見据え、それから側で倒れているビートへと歩みよる。手を伸ばし、傷口に触れた。次の瞬間、暖かい光とともに傷口が塞がった。止まる事なく流れていた血も止まり、ビートの顔に生気が戻る。

「じ、じじい！」

「傷は塞いだ。あとは彼の生きる力に任せるしかない。どこか安全なところまで運んでおいてくれ」

「う、うん！ ……待って！ まだこの先でおっさんが戦ってるんだ！ その人も……」

「あぁ、私が助けに行こう。君はゆっくり休んでいてくれ。君の小さな勇気は、立派だったぞ」

　ネルフリアの頭に、女性の手が触れる。

　もう大丈夫だと、ネルフリアは直感で悟った。この人に任せれば、全てが上手く行くと。

　だから頷いた。涙をぬぐい、なにも言わず、全てを託すように。

「さて、久しぶりに働くとしようか」

　そう言って、女性は足を踏み出した。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

「弱い、弱いなァ人間！ さっきまでの威勢の良さはどうした！？ 筋肉はどうした！？」

「ぐ……まだ、俺の筋肉は動いてる……」

　侮っていた訳ではないが、アルブレイルは魔元帥の生命力の強さに驚きを隠せずにいた。確かにあの時倒した筈なのに、ウェロディエは立って向かって来ている。

　ダメージはある。右腕は使い物にならないだろし、身体中は傷だらけだ。なのに、

「ゴフーーッ！！」

　アルブレイルの大剣を弾き、巨大なドラゴンの拳が体を叩いた。全身に衝撃が伝わり、踏ん張っていた足が地面を離れる。そのまま数メートル吹っ飛んだかと思えば、次の瞬間には目の前にウェロディエが立っていた。

「おせぇ、おせぇおせぇ！ 人間のくせに俺に向かって来るからそうなんだよ！」

「人間だから、向かって行くんだ！」

　大剣を弾き飛ばされ、アルブレイルの元には立ち向かうための武器はない。しかし、引く事はしなかった。拳を強く握りしめ、緩みかけた己の筋肉に渇を入れる。

　逃げず、真正面から自分の拳を相手の拳にぶつけた。

「ガァァァァ！」

「バカかお前、俺の鱗は鉄とは違うんだよ。そんな柔な拳で、どうにか出来る訳ねぇだろ！」

　激突した瞬間、拳の骨がぐちゃぐちゃになるのが分かった。してはいけない音が響き、激痛が骨を伝って体の隅々まで駆け巡る。

　そこへ、容赦なく拳が叩き込まれた。

　アルブレイルを吹っ飛ばすには、重要な威力だった。

「ォォ……ガ、ブ……」

　家の残骸へと突っ込み、体の至るところに小さな木片が突き刺さる。口元に手を当てると、大量の血が口から溢れていた。内臓も、どこからしらやられた。そんな事を冷静に考えていたが、

「そろそろしまいだ。お前のあとはビート、そのあとはあの女を食う」

「させると思うか……！ 俺が生きている限り、筋肉が動く限り、お前をここから先には行かせねぇぞ！」

「そうかよ。それじゃ、殺してから通る事にするぜ！」

　筋肉が動く以上、アルブレイルが諦めるという思考に達する事はない。

　腕と足に全神経を集中し、次のショックに備える。まともな考えではないけれど、受けるしかないのだ。己の筋肉を信じる、それしかないのだ。

　しかし無情にも、その拳はーー、

「まったく、よくもまぁ好き勝手暴れてくれたものだな」

　アルブレイルのウェロディエの間に、一人の人影が割って入った。その人影の手にはアルブレイルの大剣が握られていた。振り上げ、人影は迫る拳に向けて大剣を叩き付ける。

　ガギィィン！！と鈍い音が発生し、ウェロディエの拳が弾かれた。

「あ？ 誰だお前」

「……だ、団長か？」

　忘れる筈がなかった。その特徴的な髪と瞳の色もさることながら、立ち振舞いや雰囲気。騎士団の頂点に立つ存在ーーアテナという名の女性を。

　突然の事で動揺丸出しのアルブレイルに、アテナは振り返りこう言った。

「久しぶりだな、アルブレイル。相変わらずゴリラみたいな体型をしているな。それにこの剣、良くこんな重いものを……」

「な、なんで団長がここにいるだ！？ いつ帰って来たんだよ！」

「つい最近だ。ここにいる理由は……そうだな、成り行きといったところだ」

　アルブレイルとは違い、アテナはとぼけた様子で答える。こうして会うのは約三年ぶりだというのに、この女はなに一つ変わっていなかった。

　アテナは大剣を両手で握り、ブンブンと振り回しながら、

「つもる話はあとにしよう。今はあれをどうにかするのが先だ」

「……女。良いなァ、かなりうまそうだ……！」

　アテナを前にした瞬間、ウェロディエの目の色が変わった。その瞳は、獲物を狩る獣のものだった。

　しかし、アテナは態度を崩さない。魔元帥という驚異を前にして、驚くほどにいつも通りだった。

「なるほど、君が魔元帥か。見るのは初めてだが、これは中々の驚異だな」

「久しぶりの上玉だ。たっぷり味わって食ってやるよ」

「私にも一応立場というものがある。重荷でしかないのだが……部下を傷つけられて黙っている訳にはいかない」

　会話がまったく噛み合っていない。

　しかし、お互いにやるべき事は分かっているようだった。

　向かい合い、そして、

「飯の時間だ……！！」

「殺させてもらうぞ」

　一瞬だった。

　アルブレイルは、かろうじてその瞬間を目にする事が出来た。

　なにも難しい事はない。アテナの振り下ろした剣が、ウェロディエを斬り裂いたのだ。頭のてっぺんから股下まで、綺麗に真っ二つに。

「あ」

「悪いな、私はあまり美味しくないぞ」

　それだけだった。たった一度の交戦で、全てに決着がついた。

　最後の言葉を発する事も出来ず、ウェロディエの体は光の粒となって消滅した。

　アテナは振り返り、静かにアルブレイルへと近付く。

「すまないな、勝手に剣を借りてしまって」

「あぁ、いや、別に構わない。それより、相変わらず化け物みてぇな強さだな」

「そんな事はないさ。アルブレイルがあそこまで追い込んでいたから出来た事だ。私だけの力では無理だったよ」

　謙遜ではなく、本気でそう言っているようだった。だが、恐らくアルブレイルの奮闘がなくとも、アテナはあの魔元帥に勝てていただろう。

　剣を地面に突き刺し、

「私はまだやらねばならない事がある。傷の手当てくらいなら出来るが、どうする？」

「いや、大丈夫だ。俺も一緒に行く」

「そうか、お前が強い男で助かったよ」

「それより、どこに行くんだ？」

　首を回し、アテナはとある方向を見た。

　落ち着いた口調、されど闘志に満ちた瞳で、

「この事態を終わらせる」

　役者は一つの場所へと集まる。

　その準備は、着々と進んでいた。