量産型勇者の英雄譚

六章 王の帰還

六章二十七話 『精霊は語らない』

「貴女は……」

　エリザベスという名前が出た瞬間、ティアニーズの頭には昨日聞いた話が過った。契約によって勇者が現れるまで祠を守ってきた精霊ーー名前は確かケルトといっただろうか。

　身につけている奇妙な仮面も、その話と一致する。

「ルークさんが言っていた、精霊……」

「この方が精霊……。あの、どうしてお母様の名前を……？」

「話はあとで、今はあれを止めます。トワイルさんも死にかけていますので」

　視線の先には瀕死状態のトワイルが倒れていた。まだ息はあるのだろうけど、あの爆発を至近距離でうけたのだ、本来だったら死んでいてもおかしくはない。

　ニューソスクスは怪訝な顔付きで、

「お前、精霊か？ おかしいな、奴らは地上には下りて来ないって話だった気がするか？」

「…………」

「シカトかよ。人の喧嘩邪魔しといてそれはないんじゃねーのか？」

「…………」

　ケルトは答えない。聞こえているとは思うが、完全にニューソスクスの言葉を無視していた。返事の変わりに、ケルトは走り出した。

　放たれるのは殺気。

　ニューソスクスもそれを感じ取ったのか、タイムラグなしで光の玉を飛ばす。

　しかし、

「なんじゃそりゃ！」

　ケルトが手をかざすと、先ほどと同じように薄い膜が光を包みこんだ。まばゆい閃光が走るが爆発は起きない。いや、恐らく起きているのだろう。だがしかし、あの膜がーーケルトの力がそれを押さえ込んでいた。

　踏み込み、一瞬にして距離をつめると、真っ直ぐに突き出した拳がニューソスクスの腹に突き刺さる。

　体がくの字に折れ、

「ゴ、フッーー！！」

　剣ですらまともに対抗出来なかった体を揺らし、その拳はニューソスクスの体を大きく後方へと弾いた。

　転がるニューソスクスを気にも止めず、ケルトは倒れているトワイルへと駆け寄る。

「あの方を守っていただき感謝します。貴方を無視した事、今この場をもって謝罪します」

　ケルトが体に触れた瞬間、青白い光がトワイルの体を包みこんだ。頭から爪先までおおい、瞬く間にズタボロだった体から傷が消えて行く。流れていた血は止まり、乱れていた呼吸は一定のリズムを取り戻した。

　うっすらと、トワイルの瞼が持ち上がる。

「貴女は……ケルト？ どうして、ここに」

「勇者が祠に入った事で私の契約は終わりました。なので、今私は自由です。彼に言われた通り、好きに自由を満喫しています」

「彼……？ あぁ、ルークかい。そうか、でも助かったよ、ありがとう」

　ケルトの手を借り、ふらふらとよろめきながらも立ち上がった。

　魔法ですら、先ほどまでのトワイルを完璧に治療するのは難しかっただろう。それを一瞬で、ほぼ完璧に元通りに治した。

　たったそれだけだが、精霊の常軌を逸した力が見てとれる。

「……最高だな、まさか精霊と喧嘩出来る日がこんなにも早く来るなんてよ……」

　乱暴に血を吐き捨て、ニューソスクスは腹を押さえながら立ち上がった。ただの拳一発だが、彼の体に甚大な被害を及ぼしたようだ。

　ケルトを睨み付け、

「別に俺は精霊が人を助けてようが知ったこっちゃねぇ。親父が聞けばキレるだろうけどな」

「…………」

「ルールに厳しいお前らがここにいる理由も知らねぇ。だがよ、やっぱ精霊は良いなァ、久しぶりに拳をいてぇと感じたぞ」

　苦痛の色を浮かべながらも、彼の顔は確かに微笑んでいた。目の前に現れた強敵を心の底から楽しむように、これ以上の幸福はないと言いたげに。

「トワイルさん、あれは私が殺します。貴方達は彼女を連れてここを離れてください」

「彼女……？ 姫様の事か。でもそれは出来ない、俺にも一応立場ってものがあるんでね」

「人間では彼らには勝てない。その傷を受けて分かった筈です」

「それでも、だよ。君主が逃げずに立ち向かったんだ、ここで俺が引く事はそれを侮辱する行為になる」

　ティアニーズを守るために立ち向かったエリミアス。誰よりも弱い筈なのに、それでも逃げる事はしなかった。

　そんなものを見せられて、小さな勇気を目にして、騎士が逃げる事など出来ようか。

　それは、ティアニーズも同じだ。

「姫様、ありがとうございます。もう、大丈夫ですから」

「無理はなさらないでください。私が必ず守りますから、ティアニーズさんはゆっくり休んでください」

「でも……！」

「それ以上言うと怒りますよ。私は、その……友達が傷つくのは見たくありません」

　その真っ直ぐな瞳に、ティアニーズは言葉を忘れてしまった。友達だなんて、おそれおおくて言えないけれど、彼女は本気でそう思っていたのだ。

　悲しみと怒り、その二つが混じった顔を見れば、もう無謀な事は出来なかった。

「分かりました。あとは、あの二人に任せます」

「はい、ゆっくりと休んでください」

　ティアニーズは体の力を抜き、自分に手を差し伸べるエリミアスに体を預けた。暖かくて、まるで母親のような温もり。

　思わず、笑みがこぼれ落ちた。

　自分の体の動きを確認し、トワイルは驚きを隠せずにいた。確かに自分は死にかけていた。というか、死んだとさえ思っていた。

　それを意図も簡単に治した精霊の力。

　今まで見てきたとはいえ、常識の範囲を大幅に飛び越えている。

「俺と君の二人でやる。良いね？」

「分かりました。では、トワイルさんはサポートを。彼女の友人を危険に巻き込む事は……」

「それも却下だ。あの爆発がある以上、後ろに下がっていても意味はない」

「……分かりました。あの爆発は私が全て止めます、気にせずに突っ込んでください」

　相変わらずの淡々とした喋り口調に、緊迫した雰囲気がほんの少しだけ和らいだ。一人でも冷静な存在がいるだけで、それは心の安心をもたらす。

「ここへ来て精霊と会えるなんてよ。アイツには感謝しねーとな。俺は今、最高に楽しいぜ」

「そのアイツっていうのが君達をここへ呼んだみたいだね。魔元帥のリーダーみたいな存在なのかい？」

「俺達にリーダーなんていねーよ。いるとしてもそれは親父だけだ。俺達魔元帥に優劣は存在しない、強くてもな」

「だったらなぜ、今になって共に行動を……」

「んなのーー親父がここにいるからだ」

　時間が止まったような感覚だった。

　あらゆる感覚がねじ伏せられ、まともに思考が働かない。

　今、なんと言った？

　そんな疑問さえわいてくる。

　確かに聞こえた。しかし、本能がその事実を拒んでいた。

「そんな事でもねーと俺達は一緒に動かねーよ。今頃アイツは親父のところに行ってんじゃねーのか？」

「待ってくれ……そんな、魔王が……ここに」

　心辺りがあった。いや、それしかない。

　もし、魔王がここにいるーー封印されているのだとすれば、その場所は一つしかない。

　嘘をついている様子もないし、嘘をつくタイプにも見えない。

　トワイルは震える声を必死に抑え、

「あの、祠だ」

「私が守っていた場所ですか？」

「あぁ、間違いない。エリザベス様はだから誰にも言わずにいたんだ。魔王が封印されているなんて言える筈がない。そんな事が知れれば、パニックどころの話じゃ済まないから」

　一国の王妃が、誰にも告げずにたった一人で一つの場所を守っていた。護衛すらつけずに、城を去ってまで。

　そうせざるを得ない理由があるとすれば、そんなもの一つしかない。

　五十年前の戦争で封印された、絶望の塊を決して外に出さないため。

　だとすれば、

「クソ！ やっぱり一人で行かせるべきじゃなかった！ ルークが、危ない……！」

　勇者であるルークは自ら封印場所に向かってしまった。どれほどの危険性を伴うのか、それが分からないほどバカじゃない。

　それに加え、魔元帥は今この町に集まっている。予想の範疇を出ないが、封印を解く術を既に得ている可能性すらある。

　それくらいのあてがなければ、個人主義の魔元帥は集まらないだろう。

　もし、封印が解かれた場合、真っ先に狙われるのが誰なのかーー無論、ルーク以外には考えられない。

「ケルト、状況が変わった。なんとしてもここで奴を倒す。そして早くルークの元に向かわないと」

「魔王ですか。私も話を少しは聞いた事があります。精霊の国でも有名ですからね。彼は」

「とにかく、一刻の猶予もない。今は一秒だって無駄には出来ない」

　ルークの命もそうだが、魔王が復活でもすれば今度こそアスト王国が、世界が終わってしまう。比喩でも冗談でもなく、その力を持っているのだ。

　だから、たかが魔元帥ごときに時間はかけられない。

「親父の事はどうだって良いだろ。今は目の前の喧嘩に集中しろ。油断してっと塵になんぞ？」

「そうだね、早く終わらせよう。悪いけど喧嘩じゃない、殺し合いを、だ」

　目配せを交わし、同時に駆け出す。

　ニューソスクスは二人が走り出した瞬間に手をかざし、二つの光を真っ直ぐに飛ばした。

「行ってください」

「あぁ！」

　二つの光を薄い膜が包みこんだ。あの技にどれだけの力と集中力を使うのかは分からないが、流石の精霊でもリスクなしとはいかないだろう。となれば、やるべきは短期決戦。

　どちらにせよ時間はない。迅速に、確実に勝利をーー、

「俺だってバカじゃねぇんだよ。同じ手をくらうと思うか？」

　接近するトワイルの前に、光が落ちて来た。視界を奪うほどの輝き、顔を逸らしたくならほどの熱。

　体が固まった。

「まさか、陽動ーー！？」

「どれを爆発させるかは俺の意思で選べる。動いてるやつだけが爆発するなんて、甘いんじゃねーのか！？」

「ーー甘いのは二人ですよ」

　避けられないーーそう悟った瞬間、目の前の光を膜が包んだ。起きる筈だった爆発は抑えられ、トワイルの頭上をなにかが飛び越える。

　ケルトだった。

　陽動だと読んだのかは分からないが、そのままニューソスクスへと飛びかかる。

「チッ……精霊は殺りづれぇなァ！」

　突き出されたニューソスクスの拳を無言のまま払いのけ、懐に潜りこんでアッパー。大きくはねあがった顔面をさらうように横からの肘が襲い、怯んだところへ追撃の掌底が胸を打ち据える。

　息がつまったような叫び。それをかき消すように頭を掴んでたぐりよせ、その鼻先に膝が直撃した。

「ゴバッーー」

　ニューソスクスだって黙ってやられている訳ではない。打撃を受けながらも抵抗しようと何度も拳を振り回しているが、一撃もかすらない。

　振り回せば届くほどの至近距離の攻防なのに、ケルトはその攻撃を完璧に、正確に捌いていた。

　トワイルが手を出す隙すらない。化け物同士の戦いに人間は無用だと、そう言っているようだった。

「クソったれ！ 接近戦じゃこっちが不利か！」

　雄叫びの直後、ニューソスクスは強引に距離をとった。打撃の連打をかいくぐり抜け、数歩後ろへと下がると、

「全部防いでみろや！！」

　頭上に輝く光の玉が、一斉に二人に向けて降り注いだ。

　爆発するのは二つだけ。しかし、それがなにを意味するのか分からない訳じゃない。

(どれが、爆発するんだーー！！)

　無数に浮かぶ光の中から、爆発する光を見分けるのは至難の技。これだけの数があるのだ、適当に爆破してもトワイルとケルトを巻き込むには十分過ぎるし、今からでは逃げても無意味。

　十秒のインターバル、そして二つしか爆破出来ないという弱点を補うには十分だった。

　しかし、それが通用するのは人間の話だ。

「舐めるな」

　これが、ケルトがニューソスクスに向けて放った最初で最後の言葉だった。

　二人周囲で光が炸裂する。どれが爆発したのかすら分からず、防御のとりようがない。どの方向から来たとしても、大打撃を受けるのは明白。

　しかし、二人は無傷だった。

　なにが起きたのか、それを瞬時に理解したニューソスクスの目が揺れる。

「お前、まさか全部……！！」

　難しい話ではない。どれが爆発するか分からないのら、全て抑えてしまえば良い。

　そんな子供でも思い付くような方法を、ケルトは実際にやってのけたのだ。仮に魔法で同じ事が出来るとしても、それには全ての光の位置を知る必要がある。

　どうやって、どのタイミングで把握したのか、それすらも分からない。けれど、それを当たり前のようにやり遂げた。

　ーーこれが精霊。

　人間の上に立つ、神が造り出した存在。

「上等だ！ かかって来い！」

　圧倒的不利を前にして、それでもニューソスクスは微笑んでいた。ピンチを楽しむかのように、迫るケルトに向けて交戦を開始する。

　余裕がある訳ではない。

　だがトワイルは、残された打開策を知っていた。

「待つんだ！ 彼は自分の体をーー」

「おせぇ！！」

　トワイルの叫びも間に合わず、ケルトの拳を受け止めた左腕が爆発した。

　衝撃と熱は後ろに立つトワイルまで伝わって来た。片手で顔をおおい、

「ケルト！」

　視線を前に戻した時、目にしたのは殴られているニューソスクスだった。

　爆発は確かに起きた。だがしかし、二人の結ばれた拳を膜が包んでいたのだ。あの規模の爆発を拳で受ければ、どうなるかなんて考えるだけでもおぞましい。

　しかしケルトはそれを実行し、なおかつ反撃へと移っていた。爆発によって拳は見るも無惨に焼け焦げ、彼女のトレードマークである仮面は僅かに欠けている。

　それでも、苦しむ声一つ聞こえない。

　完全に封殺していた。

　爆発も、接近戦も、全てにおいてケルトの方が上だった。人間がどれだけ魔元帥に苦しめられて来たのか、それを嘲笑い、バカにしたような力。

　規格外過ぎる。

　トワイルが付け入る隙なんてなかった。

「最高だァ！ あぁ、俺は今最高に楽しいぜ精霊！！」

「…………」

「死ぬかもしれねぇのに楽しくてしょうがねーんだ！ 身体中いてぇのに楽しくてしょうがねーんだ！」

「…………」

「分かるか俺の鼓動が！ 俺は、俺は今生きてる！！」

　どれだけ殴られても、ニューソスクスの顔から笑みが消える事はない。折れた歯が口から飛び出し、左目は度重なる打撃で完全に塞がっている。

　ケルトの方も仮面の四分の一ほどが欠け、金髪と赤い瞳が露になっていた。

　実力が拮抗している訳ではない。

　格上なのはケルトだ。だが、それを埋めているのはニューソスクスの純粋な嬉の感情。

　好きだから、楽しいから、拳を交える度に鋭さを増して行く。

　しかし、それも長くは続かなかった。

　ケルトの拳が胸を捉え、ピキ、とヒビが入るような音が鳴った。

　その瞬時にニューソスクスの膝が折れ、隙だらけになった顔面に靴の裏が直撃。鈍い音とともに体が宙に舞った。

　力なく大の字に寝転んだニューソスクス。

　それでも、彼は笑っていた。

「やべぇな、こんなの覚えちまったらまだ死にたくねぇって思っちまう」

「…………」

「お前最高だ。こんなに楽しかったのは初めてだぜ。身体中が嬉しくて震えてやがる」

　勝負は決した。

　壮絶な殴り合いを制したのはケルト。

　こんなものを見せられれば、己の無力さを痛感せざるを得ない。

　けれど、今はそんなものに浸っている時間はない。

「ケルト」

「はい、とどめをさします」

　最後まで、静かな口調だった。

　勝利に対する喜びもなく、痛みを感じさせるような叫びもない。機械的に、ただやるべき事を実行したとでも言いたげに。

　ゆっくりと、倒れるニューソスクスへと足を進める。

「……おい、また俺と戦ってくれよ。こんなの忘れられる訳がない、俺の人生の中で一番昂ったぜ」

「…………」

「最後まで無視かよ。まぁ良いか、言葉よりも拳で散々語り尽くしたしな」

　仮面から僅かに覗く赤い瞳が、寝転ぶニューソスクスを見下ろす。

　やはりそこに感情はなかった。

　最後まで、ケルトは語らない。

　振り上げた拳を、真っ直ぐに胸へとーー、

「だがよ、勝ちは譲らねぇ」

　小さな呟きがあった。

　瞬間、ニューソスクスの全身が白い光を放つ。

「ーーまずい！！」

　咄嗟に駆け出し、伸ばした手は届かない。

　ケルトでさえ、反応が遅れた。

　直後、激しい爆発が起こった。

　ーー辺り一面を、光が包みこんだ。