量産型勇者の英雄譚

六章 王の帰還

六章二十三話 『記憶の片隅』

　走る、走る、走る。

　なんでこんなにも全力疾走しているのかというと、そりゃ後ろからゴロゴロと転がる岩から逃れるためである。

　あれからどれくらい走っているのか分からないが、岩は諦める様子がない。

　それに加え、

「急がないと潰されてしまうぞ」

「ルークさん！ 来てますよ！」

「お前ら自分で走れや！」

　なぜかは分からないが、現在ルークの両脇には二人の少女が抱えられている。疲れたと言ってしがみついて来たソラと、こけそうになってたまたましがみついて来たアキンだ。

「お前らあとで覚えとけ！ つか、今捨てんぞ！」

「大丈夫だアキン！ もし捨てられても俺がキャッチしてやるからなオイ！」

「だったら最初からお前が運べ！」

　ルークの真後ろ。両手を広げながら、ピッタリとくっついて走るアンドラ。

　ルークがいつアキンを捨てても良いように備えているのだろう。援護の仕方が若干間違っているが、そこがまた彼らしいと言えよう。

「このままじゃ体力切れて終わりだ！ おっさんなんとかしろよ！ 洞窟探検得意なんだろ！？」

「今考えてる最中だっての！ 違和感が見当たらねぇんだよオイ！」

「知るかんなもん！ おいちびっこ、お前の魔法であれぶっ壊せ！」

「わ、分かりました！ お頭、ちょっと退いてください！」

　ルークに抱えられながら、アキンは狙いをすますように岩へと手を向ける。アンドラが横に逸れた瞬間を見極め、掌から氷の礫が三発ほど放たれた。

　全て直撃。しかし、

「ダメです！ 全然壊れません！」

「精霊の力で造られているのだ、その程度の魔法で壊せる筈がないだろう」

「んじゃ、お前なら壊せんじゃねぇのか！？」

「分からん。自身がない訳ではないが、恐らくこの洞窟は私と同等、あるいはそれ以上の力を持つ精霊が造ったものだ」

「じり貧じゃねぇか！」

　大した解決策は見当たらず、先ほどからこんなやり取りを永遠と繰り返している。大きな揺れが洞窟ないを二度ほど襲ったが、それに関しても元凶を確かめる事すらままならない。

　なので、とりあえず逃げているのである。

「つっても、必ず突破方はある筈だ！ 先に入った奴がいねぇって事は、どこかに本物の通路があるって事だろーがオイ！」

「だから！ それを探せってさっきから言ってんの！」

「無茶言うなオイ！ 俺も逃げるので手一杯だ！ せめてあの岩を止められれば……」

「無理だろ！ 魔法でもソラでも壊せねぇんじゃ……あ！ その手があったわ！」

　突然のひらめきが脳ミソを刺激し、ルークは真っ直ぐに前方を見据える。いつまでたっても変わらない景色が続いており、特段変わったところは見受けられない。

　このまま進んだところで恐らく結果は同じ。となれば、

「ちびっこ、俺の体よじ上れ！」

「ど、どうやってですか！？」

「自分で考えろ！ 今走るので精一杯なんだよ！」

「は、はい！」

　もじもじと身をよじりながら脇から抜け出し、落ちそうになりながらもルークの背中へと移動。

　くすぐったさに変な声を上げつつも、ルークは足を前に出す。

「良いか、よく聞けよ。俺が合図したら出来るだけ先の地面に穴あけろ。俺達全員が入れるくらいの大きさの奴だ！」

「分かりました！ でも、そんな事出来るんですか？」

「さっきの穴だらけの空間、あれは壊せただろ！ あの岩を壊せなくたって地面くらいはいける！ ……と、思う！ そう信じろ！」

　言葉に若干の不安は残るものの、今打てる手はこれしかない。首の辺りに手をかけるアキンの躊躇いを感じていたが、それに気づかっている暇などないのだ。

　刻一刻と迫る大岩へチラリと目をやり、

「お前がやらなきゃ全員ぺちゃんこだ！」

「ーー！ やります！」

「おっさん！ 俺が合図したら穴に飛び込め！」

「りょーかいだオイ！」

　アキンの狙いが逸れないよう、出来るだけ上半身を固定して走る。

　顔の横に突き出された手を目にした瞬間、ルークは自分の顔が青ざめていくのを感じていた。

　真横で熱を発する炎は、ゆっくりと鳥の形へと変化していく。

　命中やら威力に不安が残るーーというか、不安しかないアレだ。

「ちょ、別にそれ使わなくても良いんじゃないかな！？」

「え？ でもさっきと同じってーーあ」

　今の発言はまずかった。

　ただえさえ集中力を要求する行動を、ルークはわざわざ自分の手で邪魔してしまったのだから。

　アキンの手を離れた炎はゆらゆらと進み、突然勢いを失ったように落下。

　ーールーク達の目の前に。

「バーー」

「オイーー」

　断末魔を残し、穴に飛び込むのではなく四人は落下した。

　思ったよりも深く掘られた穴に吸い込まれ、そのまま地面に激突。ルークの上にソラとアキンがのし掛かり、さらにその上にアンドラが降って来た。

　爆煙の中、頭上を通り過ぎる大岩を目にして、

「……おうコラちびっこ、なんのつもりだお前」

「や、やりましたよ！ 僕達全員無事です！」

「良くやったなアキン！ 流石俺の部下だぜオイ！」

「良いから……俺の上から下りろ！」

　親バカと子バカが騒ぎそうになったので、怒りを爆発させながら二人をぶん投げた。ベシ！と壁に顔面から突っ込む二人に、続けて落ちていた小石を投げつけ、

「お前もだ」

「私はここから離れんぞ。もう歩けない」

　腹の上で丸くなる精霊さんにも、おまけで拳骨を振り下ろした。

　それから少しして、大岩が完全に過ぎ去った事を確認すると、四人は穴から這い上がった。

　服についた汚れを払い、

「あっぶねぇ。また来たりしねぇよな？」

「そうなる前に早く次の道を探すべきだろうな」

「とりあえず来た道を戻ってみっか」

　道の先を見て岩が転がって来ていない事を確認し、ビクビクと恐れながら歩き出した。

　また長丁場になる、そう思った時、

「……こんなところに扉なんてあったか？」

「多分なかったと思います。必死に走ってたので覚えてないですけど」

「お前走ってねぇだろ」

　僅か数秒歩いたところで、見なれぬ扉があるのを発見した。

　アキンの言う通り、逃げるのに気をとられて気付かなかったという可能性もあるが、流石にこれだけの違和感を見逃す筈もないだろう。

　となると、

「岩をやり過ごすってのが、扉が現れる条件だったって事か？」

「そうだろうな。ッたく、さっきといい今といい、招きてぇのか拒みてぇのか分からねぇなオイ」

「それだけの重要なものがあるという事だろう。もしかしたら、特大の財宝かもしれんぞ？」

「それを俺に残しとく理由がねーだろ。マジでこの洞窟造った奴ぶん殴ってやる」

　特大の財宝という言葉に耳を動かして反応し、わくわくしながら扉を開けるよう急かすアンドラ。

　今までの体験を経て分かったが、間違いなくまだ罠は続くだろう。しかし、ここまで来て引くという選択肢をとる訳にもいかず、

「開けるぞ」

　扉を開け、次の地へと足を踏み入れた。

　再び現れた長い通路。

　細心の注意を払いつつ進み、ようやく開けた空間にたどり着いた。正方形の石レンガが地面に敷き詰まっており、ところどころに巨大な石の支柱が立っていた。

　天井は遥か上、恐らく数百メートルはあるだろうか。

「いよいよおかしい事になってきたな。地下にこんな広い空間がある訳ねーだろオイ」

「精霊の仕業だから、で片付いちまうんだよ。どっかの誰かさんも同じような事やってたしな」

「ふん、これくらい私だってやれば出来る」

　まだ見ぬ誰かに対抗心を燃やし、大きく胸をはるソラ。

　アンドラとアキンは面を食らったように口を開け、上を見上げたまま固まってしまい、この光景に驚きを隠せないようだ。

「行くぞ、こんなところで油売ってる暇なんてねぇ。どーせ、またうぜぇ罠があるんだろうからな」

「そうやって無警戒に歩くと罠にかかるぞオイ。これ洞窟の豆知識な」

　言われ、ルークは踏み出した足を止めた。

　とりあえず数歩下がり、アンドラの後ろへと回り込むと、意外とゴッツイ背筋に掌を押し当てて前へと進ませる。

「ちょ、なにしやがんだオイ！」

「俺が死んだら先に進めなくなんだろーが」

「俺が死んでも良いって聞こえるんだが！？」

「うっせぇよ、一々騒ぐな」

「俺の知識がなけりゃこの先ーーって、なんだありゃオイ」

　抵抗するアンドラを強制的に押していると、視線の先に巨大な扉が現れた。なにか複雑な紋様のようなものが刻まれており、見覚えのある青い宝石がいくつもはめ込まれていた。

「ソラ、あれって……」

「…………」

「おい、聞いてんのか？」

「あ、あぁ、すまない。とりあえず先に進もう」

　歯切れの悪い答えに違和感を覚えたが、四人はそのまま扉の側まで歩みを進める。

　扉の前までたどり着くと、おもむろにソラが手を伸ばし、輝く宝石に触れた。

「そんな、バカな……」

「あ？ どうした？」

「私はここを知っている。覚えてはいないが、恐らくここに来た事がある……と思う」

「うひょー、こりゃ売ったら相当たけぇぞオイ！」

　神妙な顔つきのソラを他所に、ハイテンションなアンドラは宝石を見つめていた。

　宝石のように輝く瞳と謎のダンスで喜びを表しながら、その一つへと手を伸ばすーー、

「触るな！！」

「オ、オイ！？」

「それに気安く触るな。私の許可なく触れたら殺すぞ」

「なんだよ、別にお前の物じゃねーんだし、一個くらい……」

「おっさん、ソイツに触るな」

　ソラのただならぬ雰囲気を察知し、嫌な予感が頭を過る。あっけらかんとした様子のアンドラの手を掴んで止めさせ、無意識に睨み付けていた。

　自分でもどうしてそんな事をしたのかは分からない。

　ただ、ソラの態度が明らかに異常だったから。

　アンドラは気に入らない様子で口を尖らせていたが、

「お頭、僕からもお願いします。なんだか嫌な予感がするんです」

「アキンもかよ……。チッ、しょーがねぇな、盗賊が金目の物を前にして手を引くなんて、これが最後だぞオイ」

　アキンの説得もあり、アンドラは伸ばした手を引っ込めた。がら空きになった手をプラプラと揺らし、物欲しそうに宝石を眺めながら、

「つってもどーすんだオイ。ここで行き止まりだぞ？」

「またどっかに扉があるんだろ。それを探すしかねーよ」

「このだだっ広い空間をか？ 骨が折れるぜオイ……」

　首を捻って辺りを見渡すが、これといって手掛かりがある訳でもない。ひたすらに続く石レンガの床と、ところどころに立つ支柱、そして巨大な扉。怪しいのは扉なのだが、ソラの様子を見るに無理矢理開けるとう手段はとれない。

　本格的に路頭に迷いかけた時、うつ向いていたソラが顔を上げた。

　そして、小さく呟く。

「来るぞ」

「あ？ 来るって、なにがーー」

　ソラの言葉に首を傾げ、辺りを見渡した時、空からなにかが降って来た。

　ガン！！と石レンガの床を破壊し、砂ぼこりを巻き上げる。その中から、それは姿を現した。

「またかよ……」

　ルークが目にしたのは、先ほども戦った手足のはえた大岩だった。そしてそれは次々と空から降って来て、一、十、百、数えるのもバカらしくなる数が広々した空間を埋めつくす。

　餌に群がる獣のように、数秒後には動く大岩で満たされた。

　大量の大岩に気をとられていたが、突如扉にはめ込まれていた宝石が光を放つ。ちゃんと数えていなかったので分からなかったが、その数は優に百を越えているだろう。

　それを見たソラは、静かに目を伏せ、

「ルーク、構えろ。この岩どもを全て倒さなければここは通れない」

「……お前、やっぱここの事なんか知ってんだな」

「話はあとだ。とのみちこの先に進めば嫌でも答えを目にする」

　ゴーレム達が、一斉にこちらへ向けて走り出した。侵入者を排除するように設定されているらしく、真っ直ぐに群れを成して。

　これだけの数がいながら、ぶつかる事もなく。

「この宝石と奴らはリンクしている。ゴーレムを一体倒せば宝石の光は一つ消える。そしてここを通るには、全ての光を消す必要がある」

「まてまて、つー事はこれ全部ぶっ壊さなきゃならねって事かよオイ！」

「そういう事だ。死にたくなければ抗え。この程度の敵に圧倒されていては、扉の先に行く資格などない」

　奪還したような物言いのソラに、アンドラは言葉を失う。無理もない、どう考えたって不利過ぎる。たった四人でどうにか出来る数ではないし、一個師団連れて来ても勝負にすらならないだろう。

　そんな相手に四人で挑む、常人の考えではない。

　しかし、

「別に良いじゃねぇか。頭捻って考えるよか、こっちの方が分かりやすいだろ」

「そうですよ！ 僕達なら簡単です。だって、魔元帥にも勝てたんですから！」

「そ、そりゃそうだけどよオイ……」

　怖がっている気配など一切ないアキン。力強く拳を握り締め、向かって来るゴーレムに向けてその拳を突き出した。

「おっさんは休んでても良いんだぜ？ 俺とちびっこで全部片付けっからよ」

「バカ野郎！ アキンが戦うってのに俺が見てられるか。部下の先頭に立つ、それこそがお頭ってもんだろオイ！」

「はい！ それでこそ僕の憧れるお頭です！」

「そうだろそうだろ！ 俺はすげぇ男なんだぜオイ！」

　娘の期待に背中を押され、盗賊アンドラはやる気に満ちた拳を天高く突き上げた。

　ルークは剣を握り締め、

「そんじゃま、かるーく石ころ退治と行きますか」

「はい！」

「やってやるぜオイ！ ……あれ、俺武器ねぇんだけど？ 殴ったら絶対拳砕けるよな？」

　地上の状況などいざ知らず、こちらでも戦闘が始まった。