量産型勇者の英雄譚

六章 王の帰還

六章九話 『蒼の騎士』

　村の中にあった手頃なロープで男達を拘束し、ようやく落ち着きを取り戻した一同。

　なぜアンドラが一緒にいるのかは分からないが、多分なにかしらの出来事があったのだろう。というか、興味がないだけである。

「とりあえず、彼らは近くの町に連れて行こう。このまま放置する訳にもいかないしね」

「また寄り道かよ。早くふかふかベッドで休みてぇよ」

　どうやら、この町では奴隷となる人間を拐って地下に閉じ込めていらしい。目的は金稼ぎと言っていたので、高く買ってくれる人間がいるのだろう。

　しかし、軽はずみな行動でルークを拐ってしまったのが運のつき。こうして野望は全て潰えたのである。

　飛び込められていた人々は全て解放され、全員で男達を一発ずつ殴ってから家へと帰って行ってしまった。

　当然、ルークも紛れて全員の顔をグーパンした事は言うまでもない。

　座って休んでいると、アキンがキョロキョロと辺りを見ながらやって来た。

「あの、ルークさん。さっきの女性の方を見ませんでしたか？」

「あ？ そういや見てねぇな。まだ中にいるんじゃねぇの？」

「どうしたんだい？」

「いや、脱走の手助けしてくれた蒼い髪の女がいたんだよ」

「蒼い、髪……」

　地下に閉じ込められていた人間は全員解放された。それなのに、蒼い髪の女性は一向に姿を現さない。死んでいるという事はないだろうけど、アキンは心配そうな顔をしていた。

　トワイルは小さく呟き、

「その人の事、もっと詳しく教えてくれるかな」

「詳しくっつっても、名前も知らねぇぞ。蒼い目と蒼い髪くらいしか知らねぇ」

「僕も同じです。でも、凄く格好良くて強そうな人でした」

「……まさか」

　深刻な表情で息を吐き、顔を上げて辺りを見渡すトワイル。

　そんなトワイルの様子を首を傾げて見ていると、いきなり背後から肩を叩かれた。驚いたように体を跳ねさせ、慌てて振り返ると、

「あぁ、驚かせてしまったか。私だよ」

「ビビらせんなよ。つか、普通に元気そうじゃん」

「よ、良かったです！ 無事だったんですね！」

「君達も無事で良かった。どうやら、奴らを捕らえる事が出来たようだな」

　探していた蒼い髪の女性がそこにはいた。

　悪戯っぽく微笑み、服に多少の汚れがあるものの、これといった怪我はしていないように見える。

　安堵したように微笑み、アキンは胸を撫で下ろしたようだ。

　そんな中、トワイルは驚きたように目を見開いていた。

　女性はトワイルの顔を見るなり、少し考えるように首を傾げる。それから思い出したように手を叩くと、

「あぁ、まさかトワイルか？」

「え、えぇ。そう、です」

「こうして会うのは三年ぶりくらいだな。副隊長になったと聞いたが、アルフードの世話は大変だろう」

　驚愕の色を浮かべるトワイルを他所に、女性は親しげに語りかけていた。

　まるで知り合いかのような二人に、ルークとアキンは顔を合わせる。二人の顔を交互に見たあと、

「なに、お前ら知り合いなの？」

「知り合いもなにも、この人は……」

「そういえば名乗っていなかったな。私の名前はアテナ・マイレードだ」

「いや誰だよ。知らねーよ」

　名前を名乗られたところで知っている筈もなく、ルークは怪訝な様子で口を開く。聞いた事もないし、顔だってさっき初めて見たばかりだ。

　しかし、トワイルは違うようだ。

　頭を抱える仕草をとり、ため息を吐き出すと、

「アテナ・マイレード。ルークは知らないと思うけど、結構有名な人だよ」

「あの、すみません。僕も聞いた事ないです」

「……本当かい？ まぁ、アンドラさんと一緒にいるから仕方ないかな。騎士団の話はきっとしていないだろうし」

　遠慮がちに手を上げるアキンを見て目を細め、トワイルは女性を改めて見据える。

　尊敬の眼差しの中に、ほんの少しだけ呆れたような色も見える。息を吸い、そして女性の正体を口にした。

「アスト王国騎士団団長、アテナ・マイレード。俺の上司だよ」

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「だ、団長！？」

「初めて見る顔だな。君も騎士団なのか？」

「は、はい！ 第三部隊のティアニーズ・アレイクドルと言います！ えと、あの……お名前は聞いた事ありましたけど……まさか女性の方だなんて」

　近くの町まで移動し、男達を騎士団に預けたあと、ルーク達は放置していた馬車へと戻っていた。

　とりあえずアンドラとアキンもともに行動し、全員で集まっていた時の出来事である。

　アテナと名乗る女性が騎士団団長だと聞き、ティアニーズは指先まで伸ばして勢い良く頭を下げる。緊張からなのか、僅かに肩が震えていた。

　アテナは微笑みながらティアニーズの背中に触れ、

「そうかたくなるな。あまり仰々しいのは好きじゃないんだ」

「ですが、私も騎士団の人間として……」

「団長とはただの肩書きだ。私としても捨ててしまいたいが、王がそれを許してくれなくてね。今は逃げ出して世界を旅している最中なんだ」

「じ、自由な方なんですね」

　騎士としてあるまじき発言だが、アテナは悪びれた様子もない。むしろ清々しいくらいの職務放棄である。

　体勢を崩す事なく正していると、トワイルがその肩を叩き、

「アテナさんの言う通りだよ。この人も作法とか礼儀とかあまり興味ない人だから、自然体でいた方が良い」

「なんで俺を見たんだよ。敬語くらい使えんぞオラ」

「ルークさんは黙っていてください」

　トワイルの視線にたまらず抗議。敬語が出来れば礼儀正しいという訳じゃないし、そもそも敬語すら上手く扱えていない男が良く言えたものである。

　空気が多少和らぎ、ティアニーズも改めてカチコチだった体をほぐす。

　すると、エリミアスがアテナの前に立ち、

「アテナ、さん？」

「……もしかしてエリミアスか？ 大きくなったな、私の事を覚えているか？」

「は、はい！ お久しぶりです！ お会い出来て嬉しいです！」

　アテナの顔を見るなり満面の笑みを浮かべ、その胸に勢い良く飛び込んだ。

　体勢を崩しながらも支え、アテナは母親のような笑顔でエリミアスの頭を撫でる。

「知り合いなの？」

「エリミアスが小さい頃に何度か遊んだ事があるんだ。その時に城の抜け出し方を教えたのは良い思い出だ」

「全ての元凶はお前かよ。姫さんの脱走術のせいでこちとら腹パックリ割れてんだぞ」

「ほう、上手く身に付けられたのだな。教えた私としても鼻が高い」

「はい！ いっぱい練習して抜け出しました！ ここまで来れるようになったのですよ！」

　気持ち良さそうに頭を撫でられながら、エリミアスは罪悪感の欠片もない様子で口を開く。

　謎だった脱走術の出所が知れたところで、トワイルは話を切り替えるように咳をした。

　緩みかけた空気が締まり、アテナはエリミアスから離れる。

「こんな事はあまり言いたくありませんが、今この国がどんな状況か分かっていますか？」

「魔元帥の事か？」

「知っていて、分かっていてなぜ、王都に戻って来なかったんですか」

「そう怒るな。私だってなにもしていなかった訳じゃない。だからこそこうして戻って来たんじゃないか」

「戻って来た？」

「本当なら私は今頃アスト王国にはいない。少し前まで隣の国にいたからな。しかし、魔元帥が動き出したという話を聞き、こうして戻って来たんだ」

　トワイルの怒りを理解していながら、アテナはそれを受け流すような口調で答える。

　怒っても意味がないと思ったのか、トワイルは自分を落ち着かせるように深呼吸。いつもの爽やかスマイルを浮かべると、

「なにか、この状況を打破する方法があるんですね？」

「私が王から受けた命令はこうだ。『カムトピアに行け』、理由は分からないがな」

「カムトピア？ 俺達も今から向かうところだったんですよ」

「それは本当か？ 偶然か、それとも運命か……」

「あの、僕達もカムトピアに向かう予定です」

　どういう理由かは分からないが、全員の目的地は一緒のようだ。

　ルーク達は腕を治すために、アテナはバシレの命令で、アンドラとアキンは不明だが、多分たまたまだろう。

　偶然、そう言いきれない違和感が全員を包む。

　そんな中、こそこそと隠れていたアンドラが口を開く。

「まてまて、俺達はカムトピアには行かねぇぞ。騎士団と一緒なんざ俺はごめんだ。アキンも無事助けられたし、もうお前らと一緒にいる理由はねぇよオイ」

「い、一緒に行きましょうよ！ 僕、皆さんともっと仲良くなりたいです！」

「い、いやでもなぁ。俺達は一応盗賊だぞオイ」

「関係ありませんよ！ 盗賊でも騎士団でも、僕達友達になれますよ！」

「う……」

　アキンの純粋無垢な瞳に当てられ、アンドラは言葉を失ってしまったようだ。基本的に主導権はアキンにあるらしく、これはもうカムトピア行きが決まったも同然だ。これもお父さんの苦悩というやつなのだろう。

「全員の目的地は同じ。私も同行しても良いかな、副隊長」

「止めてください。どこへ行くかは貴女の自由です。それに、断っても来るつもりでしょう」

「言うようになったな。前に会った時はこんなに小さかったのに」

「三年前なので、そんなに小さくはないです」

　腰の辺りに手を添え、アテナはからかうように微笑んだ。

　トワイルが困った様子なのを見るに、彼女があまり得意ではないのだろう。

　トワイルのこういう姿はほとんど見れないので、ルークは怪しげな笑みを浮かべてその光景を脳みそに刻みこんだ。

　そんなこんなで、全員でカムトピアを目指す事が決定。

　アンドラ達は自分の馬車を取りに行き、アテナはルーク達の馬車に乗る事になった。

　アンドラがその場を去ろうとした時、ずっと黙りこんでいたソラがアキンの腕を掴んだ。

「まて小僧」

「こ、小僧って僕の事ですか？」

「そうに決まっているだろう。……私とどこかで会った事はないか？」

「い、いえ、ないと思いますけど」

　ソラの真剣な表情に、アキンは少し怖がったように答える。

　アキンの顔をまじまじと眺め、なおもソラはその手を離そうとはしない。いつになく真面目な顔つきだった。

　ティアニーズは二人に近付き、

「多分、ソラさんが剣だった頃に見たんだと思いますよ」

「……そういえば、見覚えがあるな」

「剣？」

「はい、ソラさんは精霊なんです。前はルークさんが持っていた剣で、色々あって人間の姿になったんです」

「せ、精霊さん！ 感激です！」

　ソラが精霊だと聞き、アキンは憧れの眼差しを向けてガッシリと手を掴む。

　そんな事をすればこの精霊さんは勿論調子に乗るので、ない胸をはって偉そうに握手に応じた。褒められると調子に乗る、典型的なダメな子である。

「アキン、行くぞオイ」

「はい、今行きます！」

　急かすようなアンドラの声を聞いて手を離し、最後に一礼してアキンは去って行く。

　ドヤ顔を継続中のソラを引きずって荷台に押し込み、ルーク達もカムトピアへと出発するのだった。

　ーーこの時、まだ誰も知らなかった。

　これは偶然なんかではなく、歪んだ運命によって引き寄せられたのだと。