量産型勇者の英雄譚

五章 王の呪い

五章閉話 『いつかの約束』

　船着き場へと向かう道中、ルークは壊れた町並みを眺めながら思わず感心したように呟いた。

「すげぇな、もう修復始めてんのかよ」

「彼らからしたら直す家の数が増えただけだからね。と言っても、生半可な覚悟では出来ないと思う」

「休んでいる暇はない、という事なのだろう。まったく、人間というのは強いな」

　ルークに続き、ソラまでもが腕を組んで大きく頷いた。

　昨日の出来事は夢ではなかった筈だ。人々は逃げまどい、住む家をなくした人間って少なくはない。それなのに、誰一人としてうつ向いている者はいなかった。

　楽しげな表情で微笑み、互いを支えあいながら木材を運ぶ者。ぐらぐらと揺れる足場に上り、トンカチを振り回す者。

　全員が、前を向いていた。

　その様子を見て、ティアニーズは満面の笑みを浮かべる。

「明日から私達も手伝わないとですね」

「俺はパス。つか、お前まだ動ける状態じゃねぇだろ」

「あとでリエルさんに治してもらうんです」

「そういやあの二人は？」

「……ユラの呪いで亡くなった人の葬儀に行っているよ。この状況だからね、ささやかなものしか出来ないけど」

　忘れてはいけない。

　呪いにかけられ、病院に運ばれた人間は全て命を落としているという事を。確かに魔元帥を倒し、暴れる精霊を止める事は出来た。

　それだけで十分だと言えるけれど、犠牲になった人達を忘れてはいけないのだ。

「勝ち、と胸をはって言いたいけど……俺達は犠牲を出した時点で負けている。誰も死なせないっていうのは難しい……けど、やっぱり……」

「過ぎた事言ってもしゃーないだろ。死んじまった奴は戻って来ない。生きてる俺達は、嫌でも前向いて歩くしかねぇんだよ」

「意外です。ルークさんは知らないとか関係ないとか、心ない言葉を言うと思ってました」

「お前は俺をなんだと思ってんだよ。心優しい若者だぞ」

　ティアニーズはなにも言わずに無言でルークを見つめる。酷く冷めた目である。いつもならば反論や暴力が飛んで来るところなのだが、ティアニーズは新しくゴミを見つめる眼という技を会得したらしい。

　無言の威圧に耐えられなくなり、

「とにかく、この町の事はこの町の奴らに任せり良いんだよ。今までだってそうして来たんだろ？ それに、俺達が手を貸すほど、アイツらは弱くねぇよ」

「そうだね、今回の事で思い知らされたよ。まだ人間は諦めていない、俺達だけが戦ってる訳じゃないって」

「皆さん前を向いています。私、ここへ来て良かったです。自分の目で、色々なものを見れて良かったです」

　てくてくと先頭へと抜け出し、エリミアスは晴れやかな笑顔でそう言った。

　今回、彼女は一つ殻を破った。

　二度もルークを助け、自分の足で困難を乗り越える術を身につけた。きっと、彼女の目指すものへと近付いたのだろう。

　ルークが初めて会った時とは違い、大人びた表情の少女がそこにいた。

　と、娘の成長を見守る親みたいな気持ちに襲われていたが、ルークはここでとある事に気付く。

「おい、俺達王都には戻らねぇんだよな？ だったら姫様どーすんだ？」

「それなんだけど……ついて来るしかないかなって」

「は？」

「ここに残る訳にはいかないし、流石に一人で戻ってもらう訳にもいかない。護衛をつけるって手もあるけど、俺達もこの町の騎士団もそんな余裕はないんだ」

　衝撃の事実にルークは口を開けたままフリーズ。

　当の姫様はまた一緒に旅が出来ると知り、ぴょんぴょんと跳び跳ねて喜びを全面に表している。

　言った本人であるトワイルですら、苦笑いする始末だ。

「またガキの子守りすんのかよ」

「仕方ありませんよ。ついて来てしまったんですから、こうなったらとことんお守りするしかないです」

「んじゃお前姫様当番な。アイツの事全部お前が世話しろ」

「お世話……。はい、私がします」

　珍しくルークの言葉を素直に受け取り、ティアニーズは少し考えるような仕草をとる。

　その様子に妙な違和感を覚え、訝しむように、

「なに企んでんだよ」

「別になにも企んでいません。ただ、その……私が姫様の側にいれば、前みたいに知らないところで指切りとか……」

　ごにょごにょと聞き取り辛い呟きを口にし、ルークの視線に気付いてティアニーズは慌てて姿勢を正す。

　事情を掴めずに首を傾げていると、ニヤニヤと怪しげな笑みで口元を満たすソラが肩を叩いた。

「あれだ、乙女心というやつだ。ま、頑張れ、私は高みの見物を決め込むとするさ」

「あの年頃の女の子は難しいからね。先が気になるから、俺も一歩引いて見守るとするよ」

「なんかすげームカつくなお前ら」

　イケメンと精霊の謎の助言に眉を寄せるルーク。

　前途多難な乙女の気持ちに気付いていないのは、呑気に跳ねる姫様と興味のない勇者だけなのだった。

　しばらく歩き、ルーク達は船着き場までたどり着く。すでに出向の準備が始まっており、乗客が乗り込んで行く最中だった。

　少し離れたところに、目立つ金色の頭がいた。

　護衛と思われる男達に囲まれ、少し居心地が悪そうである。

「おまたせ、間に合ったみたいだね」

「待てと言われたから待っていたけど、まさか見送りをするとはね 」

　ヒラヒラと手を振るトワイルに気付き、イリートは後ろに続く影を見てあからさまに嫌そうな顔をした。

　特に理由はないけれど、釣られてルークも顔をしかめる。

「わざわざ来てやったんだ、少しくらい感謝しろよ」

「別に頼んだ覚えはないけどね。それにしても意外だな、君は僕を嫌いだと思っていたよ」

「嫌いだった、の間違いだ。今さらお前の事なんかどうも思わねぇよ」

「なるほど、それは良かった。いきなり殴りかかって来たら、どうしようかと考えていたところだよ」

「殴ってやっても良いんだぞ？」

　いけすかない笑みに当てられ、若干の苛々を見せるルーク。

　ティアニーズは苛立つルークの腕を引っ張って前に出ると、

「貴方と戦えて良かったです。今回は助かりました」

「それは僕の台詞だ。乱暴な言葉遣いの彼女はいないけど、あの子にもありがとうと伝えておいてくれ」

「はい、きっとリエルさんも感謝していると思います」

　はにかむティアニーズに、イリートは照れくさそうに頬をかいた。

　こうしていれば、どこにでもいる普通の青年そのものだ。多分、これが本来の彼の姿なのだろう。魔元帥という恩人と決別し、心なしか表情が晴れやかになっていた。

「アルフードさんによろしく言っておいてくれ。副隊長として、この度の助太刀を心から感謝するよ」

「止めてくれ、僕は僕のためにここへ来たんだ。それに、僕は君から感謝の言葉を受け取る資格はない」

「今はまだ、ね。次にいつ会えるかは分からない。だから先に言っておく事にしたんだ」

「……そうかい、なら預かっておこう」

　トワイルの言葉に、イリートは僅かに躊躇うようにうつ向いた。しかし、直ぐにその顔を上げると、真っ直ぐに瞳を見つめて頷く。

　と、ここで、空気の読めない精霊さんが口を挟む。

「どのくらい牢屋にいるのだ？」

「……まだ分からない。刑がちゃんと決まった訳ではないからね」

　これにはイリートも目を見開き、苦笑してから答える。これから牢屋に入る人間に対してかける言葉ではないが、気になっていたのだろう。

　ソラは悪びれた様子もなく続ける。

「貴様は前に言ったな、なぜルークを選んだのかと」

「あぁ、そうだね」

「その答えが、少しは分かったか？」

「分からない。けど、僕が選ばれなかった理由は分かったよ」

「そうか、その言葉が聞ければ良い。牢屋生活を満喫して来い」

　満足したように頷き、ソラはそそくさとルークの後ろへと下がっていった。最後まで空気の読めない発言だったけれど、彼女なりに考えて気づかった結果なのだろう。

　なんとも言えない沈黙が流れ、イリートは船へと目を向けた。

「そろそろ行くよ。来てくれてありがとう。これから毎日アルフードの顔を見る事になるだろうし、最後に君達の顔を見れて良かった」

「あぁ、また会おう」

「どうかお元気で」

　最後に小さく微笑み、護衛の二人とともに船へと歩いて行った。が、突然足を止めて振り返ると、ルークを見て手招きをした。

　嫌そうに逃げ出そうとするが、ソラとティアニーズに背中を押され、躓きながらイリートの側まで歩いて行く。

「なんだよ」

「彼女、ティアニーズの事だよ」

「ティア？」

「彼女の事をきちんと見てやってくれ。彼女は強い、僕や君なんかよりもよっぽどね」

　予想外の話題に思わずティアニーズへと目を向けるが、気を使っているのか、わざとらしく視線を逸らしてエリミアスと会話をしていた。

　コホン、と視線を戻すように咳をすると、

「けど、その強さがいつか弱さになる時がくる。だから、君がちゃんと守るんだ」

「やだよ、俺は誰も守らねぇ。それに、アイツの事はアイツがなんとかする」

「それが一番だけど、彼女はまだ幼い。少しの刺激で簡単に壊れてしまう。前を歩く人間としてティアニーズを導いてやるんだよ、君が」

　イリートの瞳は真剣そのものだった。

　なにを心配してそんな事を言っているのかは分からない。ただ、ほんの少しだけ理解出来てしまった。

　ティアニーズはティアニーズで、ルークとは違う。

　どれだけ憧れたとしても、追いかけたとしても、ルークになる事は出来ないのだ。

　イリートの言葉を飲み込み、しかし乱暴な口調で、

「ついて来るか決めんのはアイツだ。それだけなら戻るぞ」

「まだだよ。今のは本題じゃない」

「本題？」

　居心地の悪さから逃げるように背を向けるが、早くしろと言わんばかりに体の向きを戻す。

　視線が交差し、イリートが息を吸った。

　その瞳が、ルークの瞳を捉える。

「僕はいつか必ず君に追い付く。今はまだ無理だけど、ここから這い上がって勇者になる」

　こうしてきちんと向かいあうのは久しぶりだ。

　あの時、イリートの瞳は死んでいた。自分が正しいと信じ、それ以外の方法を模索しようとすらしなかった。

　それがどうして、なにがあったらここまで真っ直ぐな瞳になるのだろうか。

　ルークは知らない。自分がこの青年になにを与えたのか。本人はただ言いたい事を押し付け、ムカつくから殴っただけでしかないのだから。

　けれど、それは勇者を目指す青年の道しるべとなっていた。

「だから、その時はまた勝負ーーいや、喧嘩をしよう。次に勝つのは僕だ」

　無意識に笑みがこぼれ落ちていた。

　ここまで清々しく、真正面から喧嘩を売って来た人間が今までいただろか。

　ルークは背を向け、その言葉に応じるように、

「いつでもかかって来い。またぶちのめしてやるよ」

「あぁ、待っていろーー勇者」

　後ろ手を振り、イリートに別れを告げた。

　二人は仲間ではない。ましてや友達でもないし、競いあうライバルでもない。

　けれど目指すものは、歩く道は変わらない。

　ほんの少しだけ、ルークが先を歩いているだけだ。

　いつか追い付くと言った金髪の青年の顔は、どこか満足したようだった。これからどこへ行くのかを理解していて、それに少しも絶望してはいない。

　まるで、ふっきれたような。

　長く続いた呪いから解放され、ようやく歩き出したのだ。