五章二十五話 『進む船』
一方その頃。
重いくらいの信頼を知らないところで寄せられている勇者と、イケメンで強くてなんでも出来ちゃう副隊長さん。
ティアニーズ達と同じように格好良く戦っていると思いきや、そりゃもうダサさ丸出しの逃走劇を繰り広げていた。
「なんでこっち来るんだよあのデカイのは！」
「そんなの、ルークがちょっかい出したからに決まっているだろ！」
『走れ走れ、追い付かれたら潰されるぞ』
「捨ててくぞオラ！」
背後から家を蹴散らしながら追いかけて来るリヴァイアサン。
敵に背を向け、みっともなく全力疾走しているのが今の状況だ。こざかしくいりくんだ路地とかに入ってみるものの、当然ながら余りある巨体で壁をぶち破って姿を現す。
追い付かれていないのは奇跡としか言いようがない。
ただ、それも時間の問題だろう。
「ルーク！ これ以上そっちに行くのはダメだ！ まだマズネト達が避難させていない人が大勢いる！」
「んな事言ったってどうすんだよ！ 向かって行くのか！？」
「あれだけデカイんだ、きっと小回りはきかない筈……と、信じよう！」
「結局神頼みかよ！ 死んだら化けて出るかんか、お前の事呪ってやるかんな！」
『走れ走れ、私はまだ死にたくないぞ』
自分で走る必要のない剣状態の精霊さんは無視し、ルークはトップスピードのまま踵を返す。
トワイルがあとをついて来ているか確認する余裕もないので、そのためにリヴァイアサンの真横を逆走し始める。
そこら辺に散らばる残骸を踏み越え、踏み台にして飛び上がり、なおも速度を緩める事はしない。いや、出来ないのだ。
それをしてしまえば間違いなく死ぬ。
とはいえ、トワイルの言う通りならーー
「って、普通に考えれば分かんじゃねぇか！ アイツの体まだ海の中だよね！？ わざわざ方向転換しなくても引っ込めれば良いだけだよね！？」
「あはははは、どうやらそうみたいだね。ごめんっ」
「ごめんっ、じゃねぇよバーカ！ こんな時に爽やか撒き散らすな！」
『走れ走れ。なんだか妙な気分だな、絶対絶命なのに達観して見れている』
そりゃ、達観出来る状況にいるのだからねぇ。
リヴァイアサンは方向転換する事もなく、巣に帰るウツボのようにしてバックを開始。
先ほどまで真後ろにあった筈の顔が、今度はもの凄い速度を保ったまま後ろ向きで迫ってくる。
「どーすんだよ！」
「曲がるんだ！ 戻ったらイリート達の邪魔になる、進んだら住民の命が危ない、あとは横しかない！」
「お前道知ってんだろうな！ 俺すぐ迷子になっちゃうよ！」
「それなら問題ないよ！ 道なんてあってないようなものだからね！」
「ぶっ壊されちゃうからね！ そりゃそうだよね！」
『走れ走れ、それにしても面白いな。あれだけの巨体がバックしているのは笑える』
鋭角に体の向きを変え、まったく知らない道へと足を進める。
ルーク達が進路を変更したのを確認すると、リヴァイアサンは一旦停止。それから体の向きを変更すると、やはりなんの迷いもなく二人の追跡を継続。
二人はその様子を目視するなり顔を合わせ、
「だぁぁもう！ このままじゃらちがあかねぇぞ！」
「さっきの斬撃はあと何発打てるんだいっ」
『三、良くて四発だろうな』
「三か四だってよ！」
「なら温存しておくべきだ。まともな有効打はそれしかないからね」
ソラに言われた事をそのまま伝えるルークだったが、いまいち温存しておく事の意味を理解出来ていなかった。というのも、先ほどの一撃でまったく手応えがなかったからだ。
本気ではないものの、手加減をしたつもりもない。それをリヴァイアサンはなに食わぬ顔で受け、怯む様子もなく追いかけて来た。
つまり、温存したところでそれが切り札になりえるとは思えないのだ。
とはいえ、なにか作戦がある訳でもなく、凡人の考えたものなんてアレには通用しないだろう。
今出来る事は一歩でも前に進み、一秒でも生き延び、なにがなんでも逃げきる事だ。
しかし、
「追い付かれんぞ！」
「そりゃ進む速度が別次元だからね！ 今まで逃げれた事がおかしい！」
「なんでそんなに余裕なのかな！？」
「ルークがいる、それだけで余裕なんだよ！」
「えらく信頼してるみてぇだけど、なんもねぇかんな！」
人間が全力で走ったとしても、その数十倍の体を持つリヴァイアサンとでは勝負にすらならない。
となれば、こちらも人間の域を飛び越えて逃げるしかない。
全力で足を前に出しながら、
「ソラ！ 加護だ！」
『残り四分ちょっと、前の時のにのまえにはなるなよ』
「俺が合図したらすぐに解け！ トワイル、舌噛まねぇように口閉じとけよ！」
「えーー！？」
加護の発動とともにルークはトワイルを担ぎ上げ、そのまま二メートルほど軽々と跳躍すると、隣に並ぶ建物の屋根に着地。
再び進路を変えると、トワイルを少し前にぶん投げて走り出した。
「解け！」
『了解した』
「せめてなにをするかくらいは言っておいてほしいかな！」
「んな時間ねぇっての。屋根づたいに逃げんぞ！」
瓦の屋根をゴロゴロと転がり、剣を瓦に突き刺して落下を阻止すると、トワイルはルークに続けて走り出す。
足場は不安定なものの、屋根から屋根へと飛び移りながら二人は追跡から逃れようとする。
ちょこまかと動く二人に苛立っているのか、リヴァイアサンは顔を大きく振り上げ、先ほどまでルーク達が立っていた建物を意図も簡単に叩き潰した。
轟音とともに雨のように降り注ぐ残骸を器用にかわしつつ、
「このままじゃじり貧だ。いつかは追い付かれて食われちまうぞ！」
「今作戦を考えてるよ！ と言っても、三人じゃ無理だけどね！」
「マズネト達が避難を終わらせて駆け付けるまでの辛抱ってか！？ 絶対に無理！」
「無理でもなんでもやるんだよ！」
逃走劇は続く。
リヴァイアサンは道の有無などお構い無しに、目の前にある邪魔な物を破壊して突き進む。この際、被害がどうのとかは言っていられない。
たとえどれだけ町が破壊されようとも、生き残ればあとはどうにでもなる。
だから、今は命を途絶えさせない事がなによりも先決なのだ。
瓦の屋根を滑り下り、土の花壇へと足をつける。たどり着いた場所は大通りだった。
屋台などは並んでいるものの、すでに避難は完了しているらしく人影はない。
バゴォン！という豪快な破壊音を背に、二人は目の前に飛んで来た気木の板を斬って道を作る。
「はい作戦！」
「なんだい！」
「めんたま潰そうぜ！ 前にドラゴンの魔元帥と戦った時に使った手だ！」
「分かった、それを採用しよう！ それで、どうやってあの顔に突っ込むんだい！？ 真正面から向かって行っても引き殺されるのがオチだと思うけど！」
「そりゃ、横とか上からうまい具合にだな……」
「顔を振り回されたらおしまいだね！」
「始めから却下って言ってもらえますかね！？」
なんて会話をしている二人だが、余裕は微塵も存在しない。あまりにも追いかけて来るものが大きく過ぎて、圧倒的過ぎて、普通の振る舞い方を忘れてしまっているのだ。
逃げるのに体を使わなければならない。けれど、頭はリヴァイアサンを止める術を編み出さなければならない。
当然、二つの事を同時になんて出来ず、どちらかが疎かになってしまう。
「ーーガァァァァァァァァアアァァ！！」
怒りともとれる咆哮を上げた直後、二人の走る地面が激しく揺れた。並んでいる屋台は宙に浮いて落下し、粉々に砕け散る。果物や野菜が地面を転がり、枝分かれした亀裂に吸い込まれていった。
リヴァイアサンが、顔面を地面に叩きつけたのだ。
亀裂は辺り一面に広がり、二人を追い抜いて進行方向まで広がる。揺れ、そして不安定になった足場。
当然、体勢を崩して隙というのは生まれてしまう。
「ヤベッ！！」
「止まるな！！ 止まったら死ぬぞ！」
「んな事分かってんだよ！」
前のめりに倒れそうになり、ルークは剣を支えにしてなんとかバランスを保つと、フラフラと横に体重が流れつつも倒れる事を回避。
一方、トワイルはそう上手くはいかなかった。
その原因は、ルークの背中を押したからだ。
ルークを前に逃がそうと手を伸ばした結果、本人は亀裂に足をとられて胸から滑りこんだ。
「トワイル！」
「行け！ 俺はあとから追い付くから！」
振り返り、駆け寄ろうとするのをトワイルは止めた。
足が地面の亀裂に挟まり、完全に身動きがとれない状況に陥っていた。剣でどうにかしようとするが、リヴァイアサンが何度も顔を叩きつけるせいで手元が狂っている。
「君が死んだらなにもかもが終わりなんだ！ 君さえ生きていればあとはどうにでもなる！」
「ッざけんな！ 目の前で知り合いに死なれでもしたら、目覚めが悪くなんだろ！」
ルークは、人の言う事は基本的に聞かない男なのだ。
トワイルの静止などお構い無いに駆け寄ると、挟まった足を抜こうと全力で引っ張る。が、やはりびくともしない。
なんとかしようとしていた時、突然揺れがおさまった。
「行け、早く行くんだ！」
「うるせぇな、俺に命令すんじゃねぇよ！」
「逃げないと手遅れにーー」
そこで、二人の体は固まった。
リヴァイアサンが体を捻り、とぐろをまくようにして顔を体にピタリとくっつけていた。溜めをつくるように。
なにをするのか、そんなのは言葉が通じなくたって分かる。
「ソラ！！」
トワイルの足を抜くのを諦めると、ルークは剣を構えて防御の姿勢をとる。足を踏ん張り、脇をしめて歯を食い縛る。
加護の発動を感じると、息を止めて次に起こるであろう事態に備える。
そして、次に訪れたのは衝撃だった。
「ーー！！」
リヴァイアサンの顔が剣と激突し、二人の体が真横に吹っ飛んだ。
堪えるとか、受け流すとかそういう次元の話ではなかった。痛みも感じず、音もなにもかもを置き去りにし、建物の壁をぶち破ってただひたすらに突き進む。
上下も左右も分からず、受け身をとる事すらままならない。衝撃があった時には、本人の意思とは別に体が勝手に浮いていたのだから。きりもみ回転し、何度もバウンドしながら民家の中をゴロゴロと転がる。
ようやく止まった時には、二つの建物を貫通して一本横の通りに出ていた。
『おいルーク！』
「……生きてるっての。トワイル」
「多分……生きてると思うよ」
大の字に寝転び、お互いが生きている事を確認。空を見上げている筈なのだが、青の他に赤色が見える。脳ミソを激しくかき回されたような感覚に包まれ、自分がどんな体勢なのかすら分からない。
まだ、どこかを転がっているような感じだった。
「……左腕の感覚がないね。脱臼、いや……折れてるかな」
「生きてるだけマシだろ。足だったら逃げれねぇし。つか、体に力が入らねぇ……」
「奇遇だね、俺もだよ。全身をボコボコに殴られたような感覚だ」
遅れてやって来た痛みに、顔をしかめて口の中に溜まる血を吐き出す。それと同時になにか抜けた気がするが、そんな事を気にする余裕すらない。
痛み、そして回転し過ぎた事による酔い。
まったく体に力が入らないのだ。
トワイルも同じらしいが、その声が四方八方から聞こえて来た。
首を動かして隣を確認すると、ぐにゃぐにゃになったトワイルの顔が瞳にうつる。視界が定まらず、どうやって体を動かしていたのかすら思い出せない。
「クソったれが……手加減もクソもねぇな……」
「怒っているからね、そんな事考える余裕もないんだと思うよ……」
『早く立ち上がれ！ 死にたいのか！』
回復を待つ暇もなく、二人は卯なり声を上げながら寝返りをうつ。なんとか立ち上がろうとするけれど、体が言う事を聞いてくれない。
ポタポタと額から血が流れ、なぜ空が赤いのかを理解した。
「……逃げんぞ、こんなところで死んでたまるか」
「あぁ、まだやらないといけない事があるからね」
震える腕に渇を入れ、腕の力だけで上半身を無理矢理起こす。そのままなんとか足を引き寄せて座り込み、痛みを吐き出すように息を吐いた。
ルークは首を捻って辺りを見渡し、
「んあ？ どこだよここ」
「多分隣の通りだよ。ほら、あれが俺達が通って来た道だ」
「家に穴空いてんじゃねぇか。弁償とか金ねぇから無理だぞ」
「生きていればどうにかなる、だろ？ とりあえず早く逃げよう」
民家にデカデカと出来た穴に苦笑いをこぼし、段々と意識が定まって来ると、よろめきながらも二人は体を起こした。
落ちていた剣を拾い上げ、体を引きずるようにして歩こうとするが、再び地面が大きく揺れた。
「やべぇぞ、また来られたらどうしようもねぇ……！」
「とにかくここを離れるんだ。まともに動けないんじゃ勝負にすらならない」
考えるよりも早く、ルークは剣を握り締める。今回はたまたま生きていたけれど、次に同じ事が起これば間違いなく死んでしまう。
走る事も出来ない以上、残りの加護を使ってでも逃げるしかない。
そう思った時、
「……あ？ なんだありゃ」
「水、だね」
ルーク達が先ほどまでいた通りに、大量の水が流れているのが穴から見えた。濁流のように押し寄せ、地面に転がる家の破片や屋台の売り物を拾い上げる。
目を凝らして見ていると、今度は大きななにかが通過した。
直後、リヴァイアサンの叫び声とともに巨大な衝突音が響き渡る。
二人は顔を見合せ、慌てて自分達が通り過ぎた穴を逆戻りする。
そこで目にした。
見覚えのある巨大な船が、真正面からリヴァイアサンと衝突しているのを。
「ルーク様！ トワイルさん！ 助けに来ました！」
顔を上げ、船の上からブンブンと手を振る少女がいた。
遠目からでも分かる。
エリミアスがそこにいた。
「なにやってんだアイツ。つか、宿舎にいるんじゃなかったのかよ」
「まぁ、城から抜け出すような方だし、普通の警備じゃ姫様を捕らえとくのは無理だろうね」
いるはずのない人物の顔を見て首を傾げていると、手を振りすぎたせいで柵から身を乗り出して落ちそうになる。が、そんなエリミアスの肩を掴んで支え、一人の男が姿を現した。
男は豪快な笑い声を上げ、大きく息を吸い込むと、
「ようルーク！ 助けに来たぜ！」
大通りを船で進むという予想外の登場の仕方を演出したのは、海の男であるヨルシアだった。
