量産型勇者の英雄譚

五章 王の呪い

五章十二話 『出来る事と出来ない事』

　なんと、表現すれば良いのだろうか。

　ベッドに横たわる人間が居て、その誰もが苦痛の表情を浮かべていた。しかし、言葉を発する事は出来ていない。ただ苦しそうに体をよじり、今にも行き絶えてしまいそうに呼吸を荒げていた。

　ルークは中に入り、一番近くで寝ている男を見る。

　右の二の腕あたりに包帯が巻かれており、そこからなにかが見えていた。

　黒い、線のようなもの。腕全体に黒い線で模様が刻まれていたのだ。呪いの知識に乏しいルークでも分かってしまった。

　これは、絶対にあってはならないものだと。

「まず、事情を説明する必要がありますね。この二日間だけで運ばれて来た人数は数十人。俺達もなんとかやっていますが、治した直後に被害者が増えています。原因は不明ですが、魔獣を見たという目撃証言も出てきています」

　あまりの惨たらしい光景に意識を奪われていたのか、トワイルは顔をおおうように手を当てる。それから不安を拭うように首を振り、

「……あ、あぁ、ごめん。それで？」

「被害が酷くなったのは約三ヶ月前、最初は普通の呪いばかりでしたので、俺達だけでもなんとか手は足りていました」

「普通……。その言葉を使うって事は、彼らは普通の状態じゃないって事かい？」

「はい。正直言って、手の施しようがありません。こんな呪い、少なくとも俺は一度も見た事がない。何重にも重なって、命その物に干渉している」

「……それは、普通の呪いとはどう違うんだい？」

「そうですね、まずは呪いについて簡単に説明します」

　王都から来た者の中でリエルを除き、呪いに関して詳しい知識を持っている者はいない。

　そしてなにより気になったのは、被害者の前でもう助からないという発言をした事だ。

　それは気遣いがない訳ではなく、恐らく本人達の耳に届く事はないから。

「呪いとは術者の寿命を削り、対象を滅ぼす力の事です。いくつかの手順はありますが、やり方さえ分かれば魔法とは違って誰でも使えます」

「そ、そうなのかい？」

「はい。ですが、中途半端な知識で使用すれば、十中八九命を落とす事になりますね。寿命を削るって言うのは簡単ですが、普通の人間には細かい調整が出来ない。呪いをかける事だけに集中し、残りの寿命を全て払ってしまう人間がほとんどです」

「なるほど。それで、彼らはどう違うんだい？」

「呪いで人が死ぬのは、あくまで肉体が滅びる過程でしかありません。肉体が滅びるから自動的に命を落とす。しかし、彼らは違う。命その物を削られ……肉体は滅びずとも死に至る」

　根本的な違いを理解出来るほど、ルークは博識ではない。

　ただ、言っている事はなんとなく分かった。

　肉体ではなく、命その物に攻撃を仕掛けている。恐らくそういう事なのだろう。

「呪いの発動条件、それは相手の体を傷つける事です。だから、呪いは肉体にしか刻む事は出来ません。命なんて曖昧なものに触れる事は出来ないですからね」

「でも、彼らは違う。いや、彼らに呪いをかけた存在は違う」

「体の模様が見えますか？ まだ腕だけですが、これが全身に回った時、それは命のタイムリミットです」

　言われ、ルークは他の人間の方へと目を向ける。

　近くの男は腕だけだったが、首にまで模様が伸びている者もいた。体を這い、ゆっくりと侵食するように。

　ティアニーズ、そしてエリミアスは目を逸らしていた。エリミアスはともかく、ティアニーズはその苦しみを味わっている。程度は違うかもしれないが、痛いほどに今の状態が理解出来てしまったのだろう。

「他の人達は大丈夫なのかい？」

「このレベルの呪いをかけられてるのは彼らだけです。他の部屋で寝ている人達の呪いは、俺達でも対象出来ています。が、いかんせん数が多すぎる」

「だから俺達が呼ばれと。呪いを解くばかりじゃらちがあかない、その術者をどうにかしない限りは……」

「はい。俺達は呪いを解くのに手一杯なので、トワイルさん達には術者を探しだしてもらいたいんです」

「分かった。そっちは俺達に任せてくれ。必ずどうにかするから」

　決意新たに、トワイルは力強くそう口にした。

　すませていた耳を二人の会話から外し、ルークは改めて部屋の中をぐるりと見渡す。一見風邪のようにも見えるけれど、部屋の外から聞こえる悲痛の叫びが、そうではないと叫んでいるようだった。

「ルーク、ちょっと来い」

　いつのまにか離れていたソラに手招きされ、ルークは寝ている女性の側まで寄って行く。

　ソラは軽く模様に触れ、

「前に私が言った事を覚えているか？ 呪いとは本来精霊が扱う力だと」

「あぁ、それを改良したのが今人間が使ってるやつなんだろ？」

「これは精霊のものと酷使している。命そのものを奪う力だ」

「は？ いや、それって、精霊の仕業って事か？」

「そこまでは言いきれん。地上に居る精霊は私だけの筈だ。しかし、もし違うとすれば……いや、そうじゃない。精霊と同じ力を持つ存在が居るのなら」

「……そいつが犯人って事か。どのみち、普通の人間じゃねぇって事は確かにだろ」

　一ヶ月ほど前の事になるが、ルークは呪いを使う相手と死闘を繰り広げた事がある。勇者に憧れるがゆえに、勇者を殺し回っていた男だ。

　呪いと聞いてあの顔がチラチラするので、深く考えないようにしていたが、やはり正常な人間ならば扱えない力だろう。

「あの、ソラさん」

「なんだ？」

　こそこそ話していると、背後からティアニーズがやって来た。まだ動揺を隠せていないが、ほんの少しずつ受け入れ始めている、そんな顔をしていた。

「前に私の呪いを解いた時と同じように、この方達の呪いを解く事は出来ないんですか？」

「無理だな。言っただろ、あれは裏技だと。精霊三人分の命を使って貴様一人、力を失った私では不可能だ」

「……そうですか」

「ハッキリ言うぞ。これは人間にどうにか出来るものではない。早急に術者を見つけ出して殺さない限り、なんの解決にもならん。死ぬぞ、全員」

　わざとなのか、ソラは少しだけ声を張り上げてそう言った。部屋の中の全員に伝えるように、改めて絶望を突きつけるように。

　現実的過ぎて、誰も反論を口にはしない。

　分かっている。分かっていてなお、なにも出来ない歯がゆさを受け入れているのだ。

「リエルさん、とりあえず君の助言がほしい。君の目にはどううつりますか？」

「最悪だな。こんだけひでぇのは初めて見た。この空間に居るだけで吐きそうだよ。だから、とっとと終わらせる。マズネト、詳しい状況を話せ」

「分かりました」

　呪いに詳しい者同士、患者の側に寄り立ちながら話し合いを始めた。専門用語が飛び交い、なにを言っているのか全く理解出来ない。

　そんな時、不意に部屋の隅で震えている少女が目に入った。

　緊迫した状況の中、全員が自分の事で手一杯で気付かずにいた、エリミアスだ。

「なにしてんだ」

「あ、いえ……私、覚悟が足りなかったのかもしれません」

　近付くルークを見て一瞬顔を上げたが、直ぐにフードを深くかぶって視線を誤魔化す。部屋のどこを見ても、広がるのは光景は苦しむ人々だけだ。そんな現実から目を逸らすように。

「外の世界が、幸せで満たされているとは思ってはいませんでした。けれど、これはあまりにも……」

「酷いってか？ これが現実だ、お前が部屋に閉じこもってる間に、外の人間はクソみたいな思いして苦しんでんだよ」

「私は、とても優遇されていたのですね。なに不自由なく暮らす事は、簡単ではないのですね……」

「だから目ェ逸らすのか？ 知らねぇ振りして、自分と相手は違うって切り離すのか？ 仕方ねぇって」

　優しく『大丈夫か？』なんて声をかけるほど、この男は善人ではない。それが出来るるなら初めから勇者として生きていただろうし、ここまでひねくれた性格にはなっていない。

　散々甘えて生きて来た人間に、無条件に手を差し伸べるほど優しくはないのだ。

「確かに仕方ねぇよな。こうなったのはコイツらのせいじゃねぇ。けど、ここに住んでたからこうなった。自業自得だろ」

「そ、そんな言い方しないでください！ 彼らだって、普通に生きていたかった筈なのです！」

「事実だろ。これが現実なんだよ。お前がどれだけ目を逸らしたって変わらねぇ」

「そんな、事は……」

「そうやってうつ向いて、なにも見ない振りすんのか？ 自分にはなにも出来ないって」

　容赦も気遣いもしない。たとえ相手が子供だろうが姫様だろうが、ルークの目の前に立つ以上、この男はただ言いたい事を口にするだけだ。

　たとえ、今にも泣きそうな声をしていても。

「ならやめちまえ、諦めちまえ。今のお前には、皆仲良く暮らす世界なんか作れやしない」

「私は、ただ……」

「帰れよ。ここに居たってなんも変わらねぇだろ。邪魔なんだよお前」

「ルークさん！」

　突然ティアニーズが声を荒げた。

　我慢ならないといった様子で駆け寄ろうとするが、ソラが腕を掴んでそれを止める。

　甘い考えだけではなにも変わらない。

　なにも成し遂げられやしないんだ。

　そう言いたげに。

「目ェ逸らしてめそめそ泣いて、今まで通り部屋の中に閉じこもってろよ。誰かがなにかをしてくれるって、他人任せにしてよ」

「私は弱い……だから……」

「弱いってのは言い訳にならねぇよ。狭い世界でも見ながら一生を終えろ。自分の目で、大事なものなに一つ見れずに」

「ーーーー」

　その言葉を聞いて、エリミアスの瞳が大きく揺れた。

　震える唇を噛み締め、小さく、消え入りそうな声で呟いた。

「……やです」

「あ？ 聞こえねぇよ」

「嫌です！」

　叫び、今度はエリミアスの声が部屋に響き渡った。勢いよく顔を上げたせいでフードがめくれ、隠していた顔が露になった。

　瞳に大量の涙を溜め、それを溢さないようにルークの顔を見上げる。

「嫌なのです！ なにが間違っているか、なにが正しいのか、なにも分からないのはもう嫌なんです！」

「…………」

「私は弱い、一人ではなにも出来ません。けれど、それを理由にして逃げたくはない！ 自分の目で世界を見て、ちゃんと大事なものを見つけたいんです！」

「…………」

「難しいかもしれません。きっと私一人では絶対に成し遂げられません。けど、諦めたくないんです！ 目を逸らしたくないんです！ 私は、私で選んだ道を行きたいんです！」

　結局、涙はこぼれ落ちた。感情を爆発させるように叫び、エリミアスは頬に涙を伝わせる。しかし、涙でぐちゃぐちゃになりながらも、その瞳は輝きを少しも失ってなどいない。

　見つめ、ルークは笑みを浮かべる。

「ならそうしろ。お前がやりてぇようにやれ」

「はい！ 私は私のやりたいようにやります！」

　鼻息を強く吐き出し、エリミアスは体の向きを変えると、ズカズカと歩いてリエルの元へと向かう。

　周りの人間は突然現れた姫様に驚きを隠せず、口を大きくあけて固まっていた。

　しかし、本人はそんな事気にする素振りも見せず、

「私も手伝います」

「え、あ、いや……」

「私も手伝います！」

「わ、分かったよ。とりあえず、アタシが直ぐ見れるように包帯を外しといてくれ」

「分かりました」

　焦ったようにたじろぐリエルに詰め寄り、見事勝利をもぎ取った。そして、何事もなかったかのように再びフードをかぶると、指示通りにエリミアスは包帯を外す作業に入るのだった。

　そんなエリミアスを見て、ルークは軽く息を吐いた。

　彼女は弱くなんかない。

　いくら倒れても立ち上がる、諦めの悪さをちゃんと持っているのだから。

「ソラ、行くぞ」

「分かった」

　ソラに声をかけ、ルークは足早に部屋を去ろうとする。

　呆気にとられていたティアニーズだったが、横を通り過ぎようとするソラを見て意識を取り戻した。

「ど、どこへ行くんですか？」

「決まってんだろ、町だよ」

「なにか用事ですか？」

「俺がここに居たって意味ねぇだろ。俺は俺にしか出来ねぇ事をやる。とっとと呪いの原因見つけてぶった斬るんだよ」

「なら私も！ ……いえ、そちらは任せます。気をつけてくださいね」

「おう」

　ルークに出来る事は戦う事だけだ。精霊の力を使い、魔獣を斬る事だけだ。

　物事には適材適所があり、ルークがここにいたところでなにかが解決する訳でもない。

　小さく答え、ルークは部屋を出て行った。

　一気に静まり返った室内。

　まだ理解が追い付いていない者もいるが、マズネトはトワイルにこう聞いた。

「彼は？」

「ルーク・ガイトス。この町を救う、勇者だよ」