かつて崇拝していた元友人が、サイコパスだったかもしれない件

第11話: 広大な空の下で

理央の思春期は、心を深く傷つけられスクールカーストの最下層にまで追いやられた苦悩の日々だった。しかし彼は「変わりたい」という強い意志を決して失わず、一歩ずつ前進し続けた。その粘り強い歩みは、やがて彼自身も予想しなかった形で実を結び、失われた青春を少しずつ取り戻していくことになる。

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やはり、あの諏訪男は「まともな人間」ではなかった。

彼がついに裁かれたことは、理央にとってささやかな救いだった。

──もっと早く、裁かれていれば。

そんな思いが脈を打ち、やがて静かに胸の奥へと沈んでいく。

諏訪男とヒロシ──理央の目には、彼らはまるで「親子」に見えていた。

一人は、大人の仮面を被った狡猾な支配者。

もう一人は、子どもの皮をまとった冷笑的な後継者。

支配者は、実名入りで新聞に告発された。

だが、その「後継者」であるヒロシが、その後どんな人生を歩んだのか、理央は知らない。

理央がバイクで風を切っていたころ、ヒロシはまだ、小学生時代の自転車に乗っていた。

──あの少年は、今どんな大人になっているのだろう。

頭の回る彼のことだ、小賢しく世の波を渡っているのかもしれない。

けれど──

自分を顧みることなく、他人の痛みを理解せず、他者を矮小化し憎悪へと塗り替えるような人間は、やがて誰からも必要とされなくなる。

彼もいつか、どこかで、必ず報いを受けるだろう。

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思えば、理央の中学・高校時代は、人生でもっとも辛く、もっとも長い季節だった。

唯一の拠りどころだった「絵」への情熱も、とうに失われていた。

クラス写真も卒業アルバムも──あの頃を思い出させるものは、すべて処分してしまっていた。

彼の“女性性”は、長いあいだ彼を苦しめ続けた。

小学生のころから「女みたいな奴」とからかわれ、ヒロシには「イジイジしやがって」と一方的な憎しみを向けられ、それを虐めの理由にされた。

自己肯定感は完全に破壊され、心の奥まで冷たい泥に沈んでいった。

理央は中学時代、一部の女子から「かわいい」と言われたこともあったが、同時に一部の男子から「迫られる」こともあった。

「理央...かわいいね……」「食べてしまいたい」

顔を寄せられ、唇を奪われそうになったことが、何度かあった。

ふざけ半分の子もいれば、無言で体を触ってくる子もいた。

特に後者は、少し気味が悪かった。

理央はその度に"男らしく"「やめろ」と撃退した。

そうすればしばらくは近寄ってこない。しかし、忘れた頃にまた同じことが繰り返されるのだった。

当時の理央には、彼らの行動が理解できなかった。

ただの悪ふざけなのか、それとも自分を「女子に見立てた練習台」にされているのか──。

どこか馬鹿にされているようで、屈辱的だった。

あの頃の理央は、男が男に対して『そうした感情』を抱くことがあるなど、夢にも思わなかった。

しかし、大人しく中性的な見た目、弱々しく無抵抗な雰囲気……

そんな彼の特徴は、彼らにとって格好の「興味の対象」だったのだろう。

もし理央が“普通”の少年だったら、激しい嫌悪と怒りを覚えたはずだ。

だが当時の理央は、同性からの性的な嫌がらせでさえ、 「自分に興味を持ってくれるだけマシなのかもしれない」と感じてしまうほど、深い劣等感に囚われていた。

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理央は高校を卒業すると、長いトンネルのような管理教育の「支配」から解き放たれ、初めて「自由」を手にした。

まずガソリンスタンドでアルバイトを始め、次に──それまで校則で禁止されていたパーマをかけた。

「僕ちん、いい男になったがね〜」

バイト先の主婦にそう言われた時、理央は「またか」とうんざりした。「僕ちん」と呼ばれ、子ども扱いされるのが屈辱的だったのだ。

ある日、年上のバイト仲間の車から、胸の奥を震わせるような幻想的な音楽が流れてきた。

テレビやラジオで聴くありきたりな曲とはまるで違う、高揚感に満ち、心臓と共鳴するような音。DJがテンポを上げ、音を重ね、聞いたことのない曲へと変化していく──

それは営業中のディスコで録音されたライブテープだった。

非日常的で洗練された、きらめくようなその音楽に、理央は強く引き込まれた。

──ディスコってどんな場所なんだろう？ どんな服装で行けばいいんだろう？

年上の仲間の話を聞くたび、理央の好奇心は膨らんでいった。

思い切って「ディスコに行ってみたい」と打ち明けたが、返ってきたのは「まあ、そのうちな」という軽い笑いだけ。

──このダサい格好じゃ、行っても浮くだけだ……

相変わらず垢抜けない理央だったが、ふと閃いた。

──ディスコでバイトすればいい。制服を着れば、みんなと同じになれる。

変わりたかった。中高時代の忌まわしい「亡霊」を振り払うように、理央はディスコのバイトに応募した。

──嫌ならすぐやめればいい。とにかく、やってみよう。

ディスコに足を踏み入れたことすらない彼の、あまりにも無謀とも言える一歩だった。

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1987年、冬──

夜の街は、残酷なまでに正直だった。

「いやだぁ、なんであの人がボーイさんなの？」

「なんか、あの人、オジンくさくない？」

かつてスクールカーストの頂点にいたようなヤンキー風のバイトたちは、そんな少女たちの無慈悲な言葉に耐えきれず、次々と辞めていった。

一方で理央は──

スクールカースト最下層の"弱々しい陰キャ"から、どこか儚げで中性的な雰囲気を纏った少年へと変貌していた。

それは、いわば「制服の魔力」だった。

制服が彼の冴えない過去を覆い隠し、長年コンプレックスだった「女性性」を不思議な魅力へと変えた。

まるで、長いあいだ彼を苦しめてきた”女性性”という鎖が、ある日突然、光を放つ装飾品に変わったかのようだった。

──これは、運命が仕組んだ“化学変化”による、冗談のような「逆転劇」だった。

次々と自分に向けられる視線。

それは、かつてのような「からかい」ではなく、異性からの好意に満ちたものだった。

理央は、その突然の「地殻変動」に、ただ呆然とするしかなかった。

若者たちの欲望が交錯する夜の街。

光と影、嫉妬や噂、横恋慕、足の引っ張り合い──

誰かに標的にされ、根も葉もない噂を立てられるのは、むしろこの世界のほうが苛烈だった。

しかし、それはもう「虐め」ではなかった。

理央は、過去の体験から、その構図を理解していた。

ヒロシの巧妙な手口に比べれば、この程度の嫌がらせは幼稚にさえ思えた。

「注目されるほど嫉妬される」

──そう考えると、かえって気が楽になった。

さまざまな感情が交錯する世界で、理央は幾度も恋を経験した。涙も流し、傷つきながらも、確かに成長し、自信を取り戻していった。

そして今、思うのは、ただひとつ。

自分に自信を与え、成長させてくれた「恋の達人」たち──

あの少女たちへの、心からの感謝だけだ。

理央の「変わりたい」という願いから始まった「無謀な挑戦」は、結果的に彼の自信回復を助ける決定的な経験となった。

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季節はめぐり……

20XX年──テキサス州ダラス。

東洋人の少年ヒカルと、白人少年ルーカスが、チェスボードを挟んで真剣勝負をしていた。

静かな集中のなか、そこへ突然、ひとりの少年が割り込んだ。

そして彼は、何の前触れもなくチェスボードをぐちゃぐちゃにした。

ゲームは、そこで終わった。

ゲームを台無しにしたのは、ヒカルの友人──ピーターだった。

そして、もっと驚くべきことに、ピーターは「ある少年に命令された」と言ったのだ。

命令した少年の名はマイケル。

彼もまた、ヒカルの友人だった。

マイケルは、ヒカルとルーカスが仲良くしているのが面白くなかったのだろう。

そこで、自分の“配下”であるピーターに命じて、二人の絆を断ち切ろうとした。

──その「東洋人の少年・ヒカル」は、理央の息子だった。

そう、理央はいまや父親になっていた。

「チェスボード事件」の話を聞いたとき、理央の脳裏には、かつての記憶がよみがえった。

ヒカルとルーカスの仲に嫉妬し、部下を使って壊そうとするマイケルの姿は、まるでヒロシのようだった。

──いや、ヒロシならもっと巧妙に、誰にも気づかれないように仕掛けただろう。

「マイケルは、いい友達なの？」

理央が静かに尋ねると、ヒカルは短く「うん」と答えた。

その一言に、理央は思った。

子どもは、まだ人間の心の深層を知らない。だからこそ、自分のような大人が、見えないところでアンテナを張って、守ってやらなければいけない──と。

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理央は、海外への移住を果たしていた。

ここまで来るのは、あまりにも長い道のりだった。

小学校高学年から高校卒業までの名古屋での日々──。

管理教育の理不尽な校則、諏訪男のような教師の暴力的指導、

ヒロシという名の「友情」を装った支配。

自己肯定感は粉々に砕かれ、未来は灰色に霞んでいた。

「お前の人生はもう終わりだ」と宣告されているかのようだった。

──しかし、その抑圧された心の奥底で、確かに何かが蠢いていた。

「ここから抜け出したい」

この渇望が、理央の内に潜んでいた強烈なレジリエンスを覚醒させた。

「欠点を探しては矯正し、個性を規格に押し込む」管理社会から、

「欠点は個性と受け止め、長所を徹底的に伸ばす」自由な世界へ──

「あの頃の自分に二度と戻りたくない」

この一念が、彼を海の向こうへと駆り立てた。

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ダラス。

ニューヨークのような喧騒も、ロサンゼルスのような輝く海もない。

代わりにあるのは、地平線まで広がる草原と、炎のように熱気に満ちた街だ。

摩天楼は、炎のようにごうごうと燃え上がり、何層にも重なり合うハイウェイは、未来都市のように街中を駆け巡り、遮るもののない地平線と、その上に果てしなく広がる空が、すべてを見下ろしている。

かつての「親友」ヒロシは、過去の栄光という檻に閉じこもったままだった。

一方の理央は、嫌な記憶から逃げるように、ただ前へ、前へと進み続けた。

「変わりたい」──その切実な願いが、海の向こうへと彼を導いていた。逃げるように進んだ道が、いつしか「夢」へと繋がっていた。

「逃げるが勝ち」

──だが、本当に大切なのは、「自分自身から逃げないこと」だった。

ヒロシは他人を貶めることでしか自分を保てなかった。

理央は、弱さと向き合い、変わり続けることで、少しずつ過去から解放されていった。

頭上には果てしなく広がるテキサスの空。

胸には、長年の重荷から解き放たれたような、安堵が広がっていた。

──あの苦しみさえも、いまでは懐かしい思い出。

長く不思議な旅を振り返った理央は、美しい青春だったと、心からそう思えたのだ。

【完】