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第四章：鈴鹿一家入門

　十八歳の春。彩りに乏しいコンクリートに囲まれた名古屋の裏街に、鈴鹿一家の幹部となった俺――神堂覇真は、初めて正式に“所属”を認められた。

　総長の岡村が俺を引き上げた。

　その場に居合わせた幹部たちが一瞬、視線を注いだ。

「これより、鈴鹿一家神堂覇真として形ある者になる」

　岡村の宣言が、俺の全身を震わせた。

　初仕事は、縄張り拡大のための夜回り。

　俺は先輩たちの後につき、拳銃、脅迫、接待、金の徴収までやった。

　最初は平坦だったが、やがて標的の工場経営者が抵抗して犬を射殺した夜、俺は目の前で初めて死人をじっくりと解体することになる。

　死体から血が滴り落ちる。それはまるで、最初の胎動が深く潜るような音だった。

　そこで、情の境界線を学んだ。

　先輩の西園寺（さいおんじ）が俺に握らせた。

「暴力には責任が要る。人を守ることになりたいなら覚えておけ」

　その言葉に、俺は拳を強く握りしめた。

　ある晩、堤清史が突然現れた。

　俺の元へ、一輪の百合の花を手に。

「これ、お前が好きだったからさ」

　その純粋な優しさに、俺の胸はざわついた。しかし、俺には恋も信頼も似合わなかった。

「ありがとう。…でも、俺は進むしかねぇんだ」

　言いながら俺は、堤を深く見た。

「がんばれよ、覇真。お前なら…」

　その目に隠されたもの――愛と憎しみの狭間。それを、俺はまだ知らない。

　鈴鹿一家では、仁義と裏切り、友情と蹂躙が紙一重で並んでいた。

　俺は権力と信頼を学びながら、自らの狂気を育てる土壌を耕していた。

　その終わりに、岡村総長からの密命が届く。

　それは、俺が“教団”という歪んだ父を生む種だった。

　だが、その内容は――まだ胸の奥で眠っている。