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第十一話「分け合う温度」

　いつのことか正しく分からないほど遠い昔。それは突然、人間《ひと》を襲った。

　各地で不作が続き、その飢えを凌ぐために小さな小競り合いが始まった。やがてそれは国の争いとなり、さらには疫病までも流行り出した。

　そして、ついには一滴として雨が降らなくなった。

『龍神様がお怒りか…？』

『もう村は終わりだ…国も滅ぶぞ…！』

　そんな行く末に諦めを見せ始めた村人たちのもとに現れたのは、一人の美しい女だった。

『どうか最後まで諦めないでください。私が、雨を降らせて参ります』

　神をも思わせるほどの女の厳かな雰囲気に村人たちは魅入られ、そして希望を持った。

　そうして村人たちに案内され、女が辿り着いた先の泉は枯れ果て、もはやただの巨大な窪みと化していた。

『必ずや雨を降らせて参ります。……けれど、これだけは約束をしてほしいのです。また、百年後、私の魂の欠片を持った者をここに連れて来てください』

　村人たちは、ただただ不思議な女の言葉に聞き入った。

『何度も生まれ変わって、私は雨を降らせましょう』

　そして女は泉を染めた。己の赤色で。

『決して忘れてはなりません。百年の後、私をここへ』

　――ザアァァァアア

　女が眠るとしばらくして、温かな雨が降り注いだ。村人たちはただ、感謝と哀悼の涙を流し続けた。

　女の身体《からだ》が、慈雨とともに泉へと溶け込んでゆく。

　こうして潤いだ世界は、何度も何度も慈雨を降らせ、時を巡り続けるのだった。

　***

「すまなかった」

　欠けた月が爛々と輝く夜。二人きりとなった家の中で、哀しげに女は呟いた。

「……聞き飽きた」

　先程から依然として己を見ようとしない黒の天狗の姿を、女はひたすら見つめていた。

「怒っているのだな？」

　ぴくりと、黒き天狗の柳眉が吊り上がる。

「ずっと隠されていた」

「それは悪かったと思うておる。だが氷雨。儂は――」

　――ダンッ

　女の言葉を遮るように、黒の天狗は床を殴りつけた。

「――氷雨…」

　女はただ、哀しむように目を伏せる。

「氷雨…分かってくれとは言わぬ。けれど、儂は護りたいのだ。この森を、人を、大地を護りたいのだ」

「………」

　愛しいから護りたいのだと、女は言う。

「――氷雨…そろそろ、顔を見せてくれぬか…？」

　弱々しい声と頬に触れたその手の温もりに、黒の天狗は思わず振り返った。

「――氷雨…儂の、愛しい天狗」

　女は静かに泣いていた。けれど、微笑んでもいた。それは漠然と、ただ美しく。

「――何故…っ」

　心の臓がひどく苦しいと、黒き天狗は思う。

「何故お前なのだ…！」

　女を失いたくないあまりに抱きしめたその身体《からだ》は折れそうなほど細かった。

　この細身に、世界はさぞ重たかろうに。

「お前が共に森を護ると言ったのだ！ならば！俺の傍で生きて！この森を護ってくれ…！」

「ひ、さ…めっ」

　お互いに伝えたいことは、たくさんあるはずなのに。嗚咽ばかりで、肝心な言葉が出てこない。

「好きだ、お前が。愛しいのだ、常盤が」

「氷雨…っ」

「お前がいない世界など要らない。お前がいるから俺は、ここで生きるのだ…！」

「しかし、儂がやらねば大地は死ぬ。大地が死ねば、何者も生きられない。儂はお前を護りたいのだ、氷雨…！」

「俺とて！お前を護りたいのだ！」

　女を抱きしめる腕が、より一層強くなった。

「……行くな。行かないでくれ。――傍に、いてくれ…」

　黒の天狗の震える声に、腕に。女の胸は締め付けられ、また、はらはらと涙を流した。

「――氷雨、儂はお主を愛している」

「…っ」

「だから、氷雨。儂を強く抱いて、離さないでくれ」

「常盤…っ」

　互いにその存在を確かめるように口づけを交す。そうして強く抱き合ったまま、二人でそっと床に倒れ込んだ。

　別々の身体《からだ》であることがもどかしいかのように性急に。それでも、傷つけまいと優しく慈しみ触れ合いながら互いの温度を分け合う。

　そうして、言葉にならない想いを伝え合い、その温もりと心地よさに酔いしれた。

　――無情にも進みゆく時間《とき》の中で、ただ二人は、この瞬間を求め合った。