第1話 小さな聖女と出会った
そこはガヤガヤとうるさい酒場だった。たくさんの酔っ払いたちが、お天道様の明るい昼間から騒いでいる。
そんな大人の居場所で、この場所には似つかわしくない幼女……ぎりぎり少女と言えるかもしれない存在が騒ぎ立てていた。
「だからぁ！ 冒険者を探してるの！ 大きい犬を連れてるらしいから、すぐ分かるはずなのに！ 何で誰も知らないのよ！」
金色の髪を左右に結った少女は、かん高い声を酒場に響かせていた。
「知らねえよ！ そんなやつ！ ガキはさっさとママの所に帰りな！」
柄の悪いモヒカンの男が少女を威嚇する。
「……っ！ もういいわよっ！」
強がってはいたが、少女は明らかに震えていた。
「探偵ごっこはやめてうちに帰りな。ぎゃはは」
早足で去っていく少女に、他のチンピラたちも下卑た言葉をぶつける。少女が完全に出ていってから、モヒカンの男が俺に話しかけてきた。
「おい、トラス！ あれ知り合いか？」
「なわけないだろ。顔も知らないんだから」
「それもそうか」
モヒカンの男はあっさりと納得したようだ。
「……ちょっと不気味ではあるかな」
見た目からギルドの捜査員には見えなかった。他の冒険者に恨みを買うようなヘマもしていないはずなんだが。一応見つからないように注意しておくか。
「トラスのおっかけじゃねえか？」
「ぎゃはは！ 人気者になったなあ！」
「ガキにモテても嬉しくねえよ……。ふぅ、さてと……」
昼休憩は終わった。喉の渇きも腹の飢えも満たされている。軽く背伸びをしてから立ち上がる。
「おい、トラス！ 今日も潜るんなら、角ウサギの角か手長さそりの針を頼むぜ！」
「こっちも何かてきとうに……。そうだな、一つ目フクロウの羽がいいや！」
モヒカンもチンピラもこんな見た目をしておきながら、冒険者ではない。武器屋と防具屋だ。だから、いつもモンスターの素材を欲しがってくる。
「……覚えてたらな」
潜伏もかねて、今日もダンジョンに潜りに行く。あと一週間は偵察に使いたい。
「もう行くの～？」
足元のフォコはまだ眠そうだ。
「ああ、とりあえず今日は、最下層まで見学しにいこう」
「了解～」
フォコはそう言って、起きあがってあくびをした。
「厄介なことに巻き込まれなければいいんだが」
先ほどの少女の様子を思い出し、ぼそっとつぶやく。
「トラスの良くない勘はあたるからねー、賭け事とかは弱いけど」
「うるせえ、まあとにかく気をつけていこう」
そんなやりとりを終えたあと、俺と《《子犬サイズの》》フォコは酒場を出ていったのだった。
＊＊＊＊＊＊
「だから、大きな犬を連れた冒険者を知らない？」
「知らないねえ」
酒場を出ると、野菜売りのおばあさんが絡まれていた。絡んでいるのは、先ほどの少女だった。
(少しだけ様子を見るか……)
俺たちは酒場の看板の陰に隠れて、少女を観察する。
金髪、ツインテール。透き通った碧の瞳を携えた三白眼。肌はやや濃いめの小麦色。好事家ならば喜びそうな美少女だ。
(……ドワーフ、それもハーフか……)
少女の見た目と服装から、彼女がドワーフの半亜人であることがわかる。ドワーフが好む厚手のチュニックと半ズボン。そして、銀色の胸当てに刻まれた世界樹の紋章。亜人用の装備を専門に扱う【ナサンタ・ファミリー】のものだ。
（これ以上ここにとどまって、絡まれたりでもしたら面倒だな……）
そう思った俺は、酒場の入り口付近から立ち去り、大通りに向かおうとした。だが、少女の言葉の続きを聞いて体が勝手に反応する。
「もう！ 誰も知らないの！？ 使う魔法は【透め——」
全力で走り、少女の言葉を遮るという目的のために口をふさぐ。
「もがっ、もがが！ もが！」
何か言いたいようだが、そのまま路地裏へと連れて行く。人目のつきにくい場所まで移動してから、俺は少女の口から手を離した。
「へっ、変態！ 何するのよ！」
こんな所まで無理やり運んできたのだ。甘んじて罵声は浴びよう。だがしかし、聞かなければならないことがある。
「お前の探している冒険者っていうのは多分、俺だ」
そう言って、俺は魔法を解除する。
何もない空間——俺以外にはそう見える空間からフォコが現れる。
「いいのかい？ トラス」
「ぺらぺらと魔法のことを喋られるよりはマシだろ」
「せ……、聖犬さま」
完全に面食らっていたであろう少女が口を開く。
「あ、あんたが聖犬の……。想像してたより、だいぶ地味ね」
何だか悪口を言われているような気もするが、スルーして尋ねる。
「なぜ俺を探している？ そして、なぜ俺の魔法を知っている？ 悪いが返答次第では——」
「お告げがあったのよ！」
俺は精一杯睨みをきかせたつもりだったが、少女は怯むどころか上機嫌であるように見えた。その調子で少女は話し続ける。
「ダンジョンの主を全て倒すためには、聖犬の勇者の協力を得るのが一番良いってね！」
「よく分からんが、【占いの魔法】のようなものか？」
「違うわよ！ 魔法よりもっとすごい、神のお告げよ！」
少女の本気の目を見て、後悔する。関わっちゃいけない、そんな類のやばいやつだったか。
「とにかく！ あたしたちとパーティーを組みなさい！ 勇者！」
宗教勧誘は間にあっています、と言いたい。しかし、少女の言葉に無視できない内容が含まれていた。
「……あたしたちってことは、まだいるのか？ 俺の魔法を知っている奴が！？」
「ええ、もちろん！ あたしたち、四姉妹だもの！」
少女は堂々と胸を張って答える。最悪だ。
「……案内してくれ。お前の姉妹のもとへ。できるだけ早急に……！」
「ええ、いいわよ！ 元から合流するつもりだったし」
少女はそう言ったかと思うと、目をつむって呪文の詠唱をおこないだした。
「【金属よ、震えろ】」
金色の光が少女を包み、不規則にまたたく。まるでたくさんの蛍が飛んでいるかのようだ。
（——【金属の魔法】……。それも、金色……。人に簡単にばらしていいのか？）
「これで、皆この場所に来るはずよ！」
ともかく、口止めさえできればなんでもいい。ニコニコしている少女を見ながら、俺は口を滑らしている奴がいないことを願っていたのだった。
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