陰陽亭〜安倍緋月の陰陽奇譚〜

第三章 鴉天狗の里編

三十話 守られた者

「てん、さま」

　何時しか、他の者達が呼ぶのに倣って呼ぶ様になっていた名が、震える桐の口から溢れ落ちる。同じく零れた雫が頬を伝って、急速に桐の体温を奪っていった。

「ぬ？　カカカ！　これはこれは……棟梁(とうりょう)自ら命を投げ打って庇うとは……。傑作じゃのう、天嵐？」

「だ、まれ……燈煙(とうえん)……ッ！」

　ゆっくりと、天嵐の身体を穿っていた刀が抜かれた。その愛刀に付いた血液を眺めて愉快そうに笑う黄の大鴉を睨み付け、崩折れた天嵐はただ短く激情を顕にする。

「――――親父ッ！」

「――――父様ッ！」

　重なった二つの声。青い流星が飛来して、父を穿った者を討たんとその刀を振るう。まさにその首を刈り落とそうとしていてた刃は、既(すんで)の所で大鴉の愛刀に食い止められた。

「ぬ、厄介じゃのう……」

　強襲にぼやく燈煙の元に、滑り込む様にして現れた二つ目の流星。黄緑色のそれは、下段に構えた刀を躊躇無く振り上げた。

　だが、大鴉は一度翼を打って後退を選ぶ。危うくその首を狙っていた蒼嵐の刀が、攻撃を外した疾風と当たりそうになったが、彼らはまるで模擬戦の時の様にお互いの刃をぶつけて受け流した。

　そのまま一度だけ目配せを交わして、今度は蒼嵐が真正面から大鴉の間合いへ飛び込んで行く。目では追い切れない速度だ。けれどそれは、暗(・)殺(・)に(・)長(・)け(・)て(・)い(・)る(・)彼(・)か(・)ら(・)は(・)考(・)え(・)ら(・)れ(・)な(・)い(・)行(・)動(・)。

「当たらぬわ！」

「ぐ、ッ」

　故に、風速だけの勝負に出た嵐は鎮められる。大鴉の刀が蒼嵐の横腹を切り付けた。避け切れなかった蒼嵐は短く呻く。致命傷では無いが、それでも彼をその場に縫い止めるのには十分だった。

「蒼！」

「っ、構うな！」

　叫ぶも遅い。背後にいた疾風の位置は割れ、作戦は瓦解。大鴉はこの場に似合わぬ勝ち誇った様な笑声を漏らし、空へ飛び立った。

「クカカ！　先に狙うは既に死にかけの老いぼれよ！」

　だが、大鴉は逃げた訳では無い。先に、瀕死の頭(かしら)から討つべきと判断したのだ。故に、その切っ先が狙っているのは天嵐で。

「っ、駄目っ！」

　その前に飛び出したのは、何とか天嵐の治癒を出来ないかと試みていたはずの桐。乱雑に擦って赤く腫れた瞳で、迫り来る総大将を睨み付けて、天嵐を庇う様に立ちはだかる。

「無駄よ！　お前ごと斬り捨てるのみ！」

　しかし、そんな僅かな抵抗で大鴉が止まるはずも無い。それ所か、殊更愉快そうな声を上げて、桐ごと天嵐を狙う。

「っ、やめ……ろ……！」

　これ上傷付けるなと蒼嵐は叫ぶ。だが、傷を負っている彼はすぐに動けない。大切な存在を守りに行く術が無い。守るべき存在に刀振り下ろそうとするその大鴉の背を眺め、睨むだけでは止められない。

「――妖魔縛々(ようまばくばく)！　急急如律令《きゅうきゅうにょりつりょう》！」

「――っ！」

　だが、刀が振り下ろされたその瞬間、怒りに染まった甲高い声が響いた。突如現れた土壁が大鴉の手を弾く。その妨害によって刀の軌道は逸れ、それは僅かに桐の頬を傷付けるのみに留まった。

「絶対にさせないっ！　天嵐様と桐ちゃんから離れてっ！」

　絶叫する緋月を色濃い妖力が渦巻く。それはまるで、激情を見せた時の祖父の様な。ゆらりと、大切な人達を傷付けられた怒りが、緋月を奮い立たせた。

「ぬぅ、何処までも小賢しい連中よ！　奇術師まで匿っておったか！」

　妨害を受けた大鴉は大きく舌を打ち、面倒臭そうに緋月を睨み付けた。だが、その蛇の様な視線を真正面から受けて尚、緋月は怯まない。

「黙れ……っ！　お前だけは絶対許さない！　――ヤタッ！」

「何を――……ッ！？」

　軽くあしらう様に侮蔑の目を向けた大鴉の言葉を遮ったのは、突如降り注いだ赤い流星。ちりと殺気を感じた大鴉は咄嗟に飛び退く。

「……チッ、避けやがりましたか」

　その喉元に、血に染まった三叉槍を突き立てんと落ちてきたのは焔を纏う神鳥。ヤタは、自身が生成した窪みから大鴉を睨み付け、忌々しそうに呟いた。

「な、何じゃ貴様らは……まさか赤の――……」

「喋るな下衆。緋月が黙れって言ってんのが聞こえねぇんですか？」

　地面から引き抜いた三又焔(みつまたほむら)が清らかな炎を纏う。それを構えたヤタは、主の意のままに、主が纏う激情のままに、天誅を下そうとしていた。

「く、これは儂の劣勢か……止むを得ぬ、目的は果たした！　撤収じゃ！」

　焔の熱にあてられた総大将は、もう一度舌を鳴らして、それから懐から取り出した奇妙な形の笛を吹き鳴らした。その音を合図に、黄の装束を纏った鴉天狗たちが一斉に飛び立つ。大鴉が口にした通り、それは撤退の合図だった。

「っ、逃がすか！」

「逃がしません！」

　それをみすみす見逃すはずも無く、その後を追う様に翼を打ったのは二羽の鴉。

「――っ、しっかりして下さい……天様……っ！」

「…………！　っ、くそ……」

　しかし青色の鴉は、悲痛な悲しみに染まった声を聞いて、動きを止める。それから刹那の間だけ、大鴉を追う神鳥を目で追って、すぐに燕返し。

「っ、どうして……！　治癒術が効かない……っ！」

　悲痛な声は鳴り止まない。何度も何度も桐から天嵐へ暖かな力が注がれるが、何故かいつもの様に傷が塞がる事は無かった。

「っ、桐ちゃん！　呪いが……天嵐様の傷口に呪いが掛かってる！」

　焦る桐の鼓膜を叩いたのは、緋月の叫び声だった。それに誘導される様に傷口へ視線をやれば、確かに天嵐の傷口に纏わりつく様に黒いもやがかかっている。

（っ、今からじゃ……間に合わない……！）

　桐は残酷なまでにはっきりと、そう感じた。例え、今この場で呪いを返せたとしても、返し切るまで天嵐の身体はもってくれないだろう。穿たれた身体から血液は、留まる事を知らないみたいだ。

　どうして、と何度も疑問が渦巻く。

　どうして、自分を守ってくれた存在を、救う事が出来ないのだろう。情けなくて、悔しくて、後から後から涙が止まらない。

「……ぁあ、なくな、きり……ひめ」

　そんな桐の耳に、案ずる様な暖かくて優しい声が流れ込む。零れる暖かな雫を拭おうと、血塗れた手が桐の顔に触れた。

「っ、駄目です天様！　動かれては……！」

「ぉ、れは……もぅ……いい。……せがれどもは、どこだ……？」

　天嵐は既に、自分が助からない事を察していた。そして徐々に見えなくなっていく視界の中で、大切な倅(せがれ)達を探す。

「っ、いるよ、俺はここに居る！　蒼も居るから……父様、父様……っ！　死んじゃ駄目だよっ！」

　その呼び掛けに瞬時に応じたのは疾風だった。冷たくなった天嵐の手を握って、何度も何度も返事をする。焦燥と悲愴が混ぜこぜになった切羽詰まった声に名を呼ばれて、棒立ちになっていた蒼嵐もハッとした。

　彼は震えた息を吐いて、それからぎこちない動作で片割れがする様に父の手を握る。その暖かさに触れた天嵐は安心した様に微笑んだ。

「……ぁあ……このさとを、たのんだぞ……はやて、そうらん……ふたりで、さとを、みなを……まもって…………」

　言葉は、最後まで続かない。皆を守れと言葉を遺して、安堵した様な表情のまま、その瞳は光を映さなくなる。

「……おや、じ？」

　信じられないと言う様に、静かに父を呼ぶ声が落とされた。

「……おい、目を、開けてくれ」

　願う様に、乞う様に、縋る様に。けれど、その頼みが聞き届けられる事はもう二度と無い。

「親父……親父……っ、父上ッ！」

　握ったままの手を更に強く握って、蒼嵐は何度も父を呼ぶ。けれど、もう二度と天嵐がその呼び掛けに応じる事は無い。

　もう、天嵐は、その魂を宿していない。

「……ぁぁああああぁあぁああぁああッッッ！」

　それを理解した瞬間、唸る様に絞り出された絶叫が、大切な者を失った苦しみをありありと表す号哭が、里中へと轟いた。