十九話 ■■■
■■■は辟易としていた。
「――っ、まだまだぁっ！」
目の前には泥だらけ、擦り傷だらけの幼い少女。彼女をそんな目に合わせているのは、紛れもなく■■■自身だ。
少女は諦めることなく立ち上がると、また■■■へと突進してくる。■■■は軽くため息をつきながら、手にした槍の柄で彼女の足を払った。
「わぁっ！？」
少女は簡単にまた地面へ転がった。肘を擦りむいた様で、彼女の目にじわと涙が溜まる。しかし、少女は即座に頭を振ると、グッと涙を拭って再び立ち上がった。
「……はぁ、まだやるおつもりですか？」
■■■は呆れ返った顔で問うた。少女が立ち上がるのはもう何度目だったか覚えていない。確かにその根性は認めざるを得ないが、それでも■■■は飽き飽きとしていたのである。
「まだやるよ！ だって貴女言ったじゃない、『私を倒したのであれば認めてあげましょう』って！」
少女は真っ直ぐに■■■の目を見ながら答えた。彼女の瞳には一寸の揺らぎも無い。
確かに■■■はそう言った。もちろん約束を破るつもりは無いが、この分だと彼女が■■■を打ち倒すことは一日かかっても無理だろう。
「はぁ……確かに言いましたけども……貴女には無理ですよ。もう別の神に手を貸してもらえば如何です？」
■■■は手にした槍をくるくると器用に回転させながら、少女には無理だと静かに告げた。
「絶対嫌だ！ あたしは貴女に手を貸してもらうって決めたんだからぁっ！ はぁっ！」
そう言いながら少女はまた無謀にも■■■へと猛攻をしてくる。飛んできた弱々しい術を切り裂いて無効化しながら、ついでに振り払いの風圧を起こす。少女の小さな身体は呆気なく吹き飛んだ。
「だから、私と貴女では力の差が違いすぎるんですよ！ 何度そう言ったら諦めやがるんですか？」
■■■は言葉に苛立ちを滲ませながら再度問うた。確かに彼女の根性は凄い。だからこそ、これ以上傷付けたくないという思いが■■■の中に湧き起こったのだ。
しかし、■■■の中で一度口にした事柄を曲げるという行為は絶対に許されない物で、■■■には少女を諦めさせるしか方法が無かったのだ。
力を貸してやりたい、しかし、彼女は自分との約束を果たせそうにない。何とも口惜しい思いが、■■■の中を巡り続けていた。
「ぜっ……たいに、嫌だ……！」
「っ、何なんですか貴女はぁっ！」
しかし、少女はよろめきながらも立ち上がる。もう彼女の身体は傷だらけだ。このまま続けても、彼女に勝ち目がないことは目に見えている。
その痛々しい姿に、■■■は唇を噛み締めて葛藤の苛立ちを思い切り吐き出した。彼女をこんな目に合わせたのは紛れもなく自分自身、なのにどうして彼女はこんな自分を仲間に引き入れようとするのであろうか。
「あたし、決めたんだ！ 絶対に貴女に手を貸してもらうって！」
「どうして私なんですかっ！？ 私の他にも……優しい神は沢山いるでしょう！？」
少女は堂々と想いを叫ぶ。■■■はどうして諦めてくれないんだと泣きそうになりながら、彼女へ怒鳴り返した。
自分の様に無茶な条件を課さず、無条件で手を差し出す神も無論沢山いるのだ。だのになんで、彼女は自分を選ぶのだろう。訳が分からなくて、■■■はおかしくなってしまいそうだった。
「だって、貴女だけだったんだもん！ あたしが助けてって言った時に、真っ先に反応してくれた神様はっ！」
「――！」
少女は、また■■■の目を真っ直ぐに見据えて声を張り上げた。■■■はその強い想いの宿った瞳に、身体を穿たれた様な気分になって、僅かにたじろいだ。
「――っ！ 今ぁぁぁぁあああっ！」
その隙を少女は見逃さなかった。強い意志を瞳の中に煌めかせ、先程までの様に丸腰で突進をしてくる。
「なっ……しまっ……！」
■■■の反応は遅れた。槍を振るう前に少女は■■■の懐へと飛び込み、二人はそのままどしんと後ろへと倒れ込んだ。
「いっ……！？」
「……やった」
背中に走った痛みに目を白黒をさせる■■■の上で、少女は静かに呟いた。
「やった、やったやった！ やったぁぁあ！ あたし、貴女を倒したよ！ これで約束通り！ あたしに手を貸してくれるんだよねっ！？」
そうして、鳳仙花が弾けるが如く言葉の圧で■■■を追い詰める。無論、そんなもの屁理屈だ。しかし、倒されたことは確かである。
「――ふはっ」
もう何が何だか分からない。■■■は思わず吹き出した。
「あははははっ！ 私を倒した！？ ――そうですね、私は倒されました！ えぇ、えぇ！ 倒されましたともっ！ ははは、あははははっ！」
大の字になりながら、■■■は晴れ渡った空の様な笑い声を上げる。■■■の上の少女は不思議そうだ。
よく分からない気持ちが■■■の心を埋めつくしていく――嬉しい、これは嬉しいという気持ちだ。きっと、自分は今とても嬉しい。
屁理屈を捏ねてまで、自分を仲間にしようと躍起になって、そんな少女の願いが目の前で叶った。それがどうして自分の「嬉しい」に繋がるのかは分からなかったが、とにかく■■■は嬉しかったのだ。
「えぇ、えぇ！ 良いでしょう！ 貴女の為であれば、いくらでも貸しますよこんな力っ！」
「――！ ほんとっ！？」
「もちろんですよ！ ……ほら、退いて下さい。握手しましょう」
■■■は少女を心の底から認めた。認めて、主に相応しいと考えた。最初からそう言えばよかったのだ、「認めさせれば仲間になる」と。
そして腹の上に乗り続ける少女を退かすと、真っ直ぐと手を差し出して握手を求める。彼女は至極嬉しそうな表情でそれに応じた。
「それじゃあ、これからよろしくお願いしますよ。私は■■■、好きな様に呼んで下さい」
そう■■■が言えば、少女は――主は目を輝かせて頷いた。彼女との間に、しかと目に見えぬ強固な縁が結ばれた感覚がした。
「分かった！ それじゃあ貴女の名前は――」
＊＊＊＊
緋月は瞳を震わせた。
知っている、知っている。鎖で雁字搦めになってしまっている目の前の少女の名を。
いいや、記憶には無い。しかし、確かに知っている――そう言う感覚が緋月をしかと包み込んでいた。
思い出せ、思い出せ。それは忘れてはいけないものだ。忘れてしまえば、目の前の少女の存在は無かったことになってしまうではないか。彼女は、自分に名を与えられて初めてその存在になるのだから。
『それじゃあ貴女の名前は――』
どこか、頭の遠いところに記憶に無い自分の声が蘇った。そうだ、そうだった。彼女に名を与えたのは自分だ。確か、彼女の名は――
「――ゃ」
『ソレニ触ルナッ！』
「うわぁっ！？」
直後、この場に現れるはずの無かった怪鳥が飛来し、緋月の思考ごと緋月を吹き飛ばす。咄嗟に受け身を取った為、身体は無事だ。しかし、記憶の奥底から出てこようとしていた言葉は再び奥底へと引っ込んでしまう。
『コレハ渡サナイ……ッ！』
『――！』
鎖に縛られた少女は目を見開いた。怒り狂う怪鳥の鉤爪が彼女を捕らえ、その姿はまるで蜃気楼の様に消えてしまった。
「あっ……！」
悔しい。こんな時になっても、記憶の奥底へ潜り込んでしまった言葉は戻って来なかった。緋月は悲痛な面持ちのまま、少女がいた痕跡が一切消えてしまった巨木の幹を見つめていた。
「――緋月ッ！ 無事かッ！？」
一呼吸置いて、怪鳥の後を追っていたらしい紅葉とハクが広場に駆け込んで来る。彼女の姿は酷く痛々しい。紅葉の制服など所々が切り裂かれている様にも見えた。
「あ……紅葉、ハク――」
「――あかん緋月っ！ 上！」
何かを言わんと口を開いた緋月の言葉を遮って、ハクは焦ったように叫ぶ。その言葉に弾かれた様に上を見上げた緋月の目に映ったのは、鋭利な鉤爪で緋月を捕らえんとする怪鳥の姿だった。
「――っ！」
突然のことに身体が動かない。紅葉もハクも、一目散に駆け出して緋月に手を伸ばそうとするが、間に合わない。
ダメだ、終わりだ。目の前に迫る鉤爪に、緋月は思わずキュッと強く目をつぶった。
「――――？」
しかし、恐れていた衝撃と痛みは襲って来なかった。緋月は恐る恐る目を開ける。
「ぇ……」
そして、驚きに支配された様に目を見開いた。怪鳥の動きが眼前で止まっていたのだ。まるで怪鳥は金縛りにあった様に動きを止め、怒り狂った様な鳴き声を上げている。
『何ヲスル！ オマエ、オマエェェエエッ！』
『させませんよ……っ！ そんなこと……！』
怪鳥の中から先程の少女の声が聞こえてきて、緋月は更に目を丸くする。どうやら怪鳥の動きを、先程の少女が中から留めている様であった。
「なん、で……」
『主を傷付けようとしている輩を見逃す式が……、一体何処にいると言うのですか……ッ！？』
「――！」
その瞬間、今まで朧気であった少女の顔がハッキリと見えた。もちろん本物の少女は、依然怪鳥の中に取り込まれたままだ。しかし、緋月の脳裏にはしっかりと彼女の顔が浮かんでいた。
まるで烏の羽根を模した様な長髪に、いつでも自信と元気に満ち溢れた凛々しい表情。動き安さを重視した装束に、そこから覗く程よく筋肉の付いた健康的な身体。
そうだ、思い出した。
彼女の――貴女の名前は。
『貴女は八咫烏の――』
「――ゃ、た。やた、ヤタ、ヤタぁっ！」
まるで記憶の中の自分と共鳴する様に、緋月は脳裏に浮かんだ少女の名を口にした。
八咫烏のヤタ。それは、緋月のもう一柱の式神で、大切な友達の一柱であった。
「――嗚呼、やっと呼んで下さいましたね」
少女は――ヤタは静かに呟く。その瞬間、ピキリと怪鳥の黒い身体に亀裂が走った。その亀裂は留まることなく、それの全身へと広がっていく。
『ァ、ァアッ――』
怪鳥は苦しそうに呻いた。しかし亀裂は増える一方で、その勢いが収まることは無い。
『アアァァアァアァアアアアアッッッ！』
バキンと一際大きな音が響いた。そして、怪鳥の断末魔と共に、その身体を突き破って一柱の少女が飛び出して来る。
緋月は知らず知らずの内に微笑みを口に浮かべていた。
「すいませんね緋月……長らく隣を空けてしまいました」
少女はスタッと緋月の目の前に降り立つと、羽根のような黒髪を揺らして不敵に微笑む。
「さぁ、ヤタさんが来たからにはもう、緋月には指一本触れさせませんよ！？」
少女は――ヤタはそう言うと、ひび割れた身体を引きずって呻く怪鳥へと堂々宣言した。
爽やかな神気が爆発する――それこそが反撃の合図だった。
