十八話 鬼と虎の連撃
「焔槌、爆炎ッッ！」
紅葉は荒々しい叫び声と共に、手にした大槌を振り下ろした。相手と同じく火行の攻撃だが、少なくとも打撃での攻撃は効いているだろう。
それに、この振り下ろしの攻撃の目的は怪鳥に損傷を与えることではない。地面に落とせさえすればいいのだ。
「んふふぅ、おかえりさん」
そうすれば、下で待ち構えているハクが何とかしてくれるのだ。だから紅葉は、何も考えずにただひたすら足場を作って跳躍し、飛び立とうとする怪鳥を叩き落とすことに専念していた。
「金剛乱舞ッ！」
ハクは落ちてきた怪鳥を、両腕に纏った神気の爪で迎撃する。ハクの身長の半分程まで伸びた強靭な爪は、難なく怪鳥の巨体を切り裂いて傷を作る。
『――――！』
怪鳥は苛立った様に、絶叫に近い掠れた鳴き声を上げた。先程から怪鳥の動きが鈍っている。かなり損傷を与えられている様だった。
しかし、その瞬間どこからともなく白く温かささえ感じる光が飛来し、怪鳥の巨体を包み込む。途端に紅葉とハクの連携攻撃で与えたはずの傷は消え去り、怪鳥は再び力強く鳴き声を上げた。
「クソッ、あれをどうにかしねぇとイタチごっこだな……！」
上手く足場の上に着地した紅葉は、元から悪い目付きを更に悪くして吐き捨てる。先程からこの繰り返しだ。追い詰めれば相手は回復して、こちらだけが一方的に消費していく。
『そこはもう、緋月ちゃんと水紋を信じるしか無いわね』
紅葉の愚痴じみた言葉に、大槌に憑依したままの火刈が応えた。
「あぁ、そろそろハクもヤバそうだしな……！ 火刈、水紋の方はどうなってるか分かるか！？」
ビリビリと神気が空気を震わせた。もちろんハクの仕業だ。彼女は相当頭に来ている様で、鬼である紅葉よりも鬼の形相で怪鳥を睨み付けていた。
しかし、そんな彼女の額にも汗が滲んでいる。いくら神と言えど、無限の体力がある訳では無い。ハクに限界が訪れるのもそろそろ近いはずだ。早い所決着をつけなければ、彼女が先に力尽きてしまうかもしれない。
『――駄目、この場の瘴気が邪魔で水紋に声が届かないわ！』
火刈と水紋は双子だ。その感覚を共有したり、離れた場所から情報を交換したりすることが可能なのだが、今はこの場の瘴気が邪魔をしてそれも不可能であった。
「クソッ、何か方法は……」
『――――？』
不意に、怪鳥は宙に滞空したまま動きを止めた。首を傾げて、どこか遠くの方に視線を向けている。
「……？ 何だ……？」
紅葉は困惑して、思わずハクに視線を向けた。てっきり彼女が何かをしたのかと思ったが、そうでは無いらしい。同じく困惑した様なハクの視線とかち合って、紅葉の脳内は更に疑問符で溢れた。
『……触、ルナ……触ルナ……！ ソレニ触ルナァァアッ！』
瞬間、怪鳥は火が付いた様に喚き散らしながら羽ばたいて、先程まで眺めていた方向へ飛び去って行く。その飛び方は右へ左へと蛇行しており、正常とは言えない飛び方であった。
「――あっち、緋月たちがおる方なんよ！」
足場の下からハクの声が聞こえてきた。その内容に紅葉もハッとする。
そうだ、あちらは緋月たちが走り去って行った方向だ。緋月たちが何かを成し遂げたのだろうか、どう見ても怪鳥は衰弱している様に見えた。
「……って、追わねぇと不味いじゃねぇか！ 行くぞ、ハク！」
「――！ なんねっ！」
紅葉はパッと足場から飛び降りると、しっかりとした足取りで走り出す。その横顔はいつもと違う大人びた頼りがいのあるもので、ハクは驚いた様な表情になりつつその後を追った。
＊＊＊＊
『緋月様、全員解放された様ですわ！』
と、そこへよしよしと百合子を撫でていた緋月の元に、水紋がゆらゆらと揺れながら寄ってきてそう報告した。どうやら百合子を抱き締めている間に確認が終わったらしい。
「ほんと？ それじゃあ、みんなをお家に……身体に返してあげなきゃ！」
緋月はそう言いながら百合子の背中をぽんぽんと叩いて、立ち上がる。そのまま泣きじゃくる彼女を水紋に任せ、懐から一枚の札を取り出した。
「よし、これで……！」
それは、この隠り世に入る前に雷から渡されていた札であった。緋月は詳しい説明を聞いていなかったが、とにかく紅葉に「困ったら使え」と言われている。使う瞬間は今しかない。
緋月は意気揚々と札を掲げ、大きな声で叫んだ。
「いでよーっ！ あたしを助ける何か！ 急急如律令！」
そう唱えた途端、いつもの様に札はふわりと浮き上がり、淡く光り出す。何が出るのだろうと緋月はわくわくしながら待っていた。
「……あれ？ これって……」
「――どうしたっ！？ 安倍……二号の方か！」
札が作り出したのは、空間の裂け目。見覚えのある裂け目をまじまじと見つめていると、唐突にそれはどこかと繋がり、聞き覚えのある声が聞こえてくる。
「あれぇっ！？ カミナリ先輩！？」
「アズマだァッ！ ……って違うだろ！ 何か問題か！？」
緋月の素っ頓狂な声に思わず雷は怒鳴り返したが、即座にそんなことをしている場合では無いと首を振り、何事かと緋月に問うた。
「あっ、そうだったっ！ 今ね、囚われたみんなの魂を解放したの！ えっとそれで、みんなを身体に返してあげたくて……って、あれ？ どうやって……？」
緋月は勢い良く雷に説明をしていたが、途中でふとその方法が思い付かず言葉を失速させた。雷は怪訝そうに視線をさ迷わせている。恐らく魂だけの人々の姿が見えていないのだろう。
「おい、この術はあまり長く持たないぞ！ 用があるなら手短に――」
『緋月様、魂の先導なら私におまかせを！』
「――！ 水紋ちゃん……分かった！」
焦る雷の声を遮り、水紋が凛とした声で先導者を立候補した。正確には恐らく雷には水紋の声が聞こえていない為、喋り続ける彼の言葉を無視した、が正しいのだが。
「ってことでカミナリ先輩っ！ あたしがいいって言うまで開けといて！」
無視された雷はムッとしていたが、緋月の指示を素直に聞き入れるつもりではあるようだ。彼は「アズマだ」と訂正を入れながら、裂け目に拳を叩き付け、それを更に広げた。
『皆様、どうかこちらへ！ 私が御案内致しますわ！』
その様子を見ていた水紋は、高らかに声を張り上げて魂たちを誘導する。次々と魂たちが現し世に帰って行く中、百合子はふと立ち止まって緋月に向き直った。
「ねぇ、名前は分からないけどその制服……多分、同じ学校の子よね？ 本当にありがとう。次は学校で会いましょう！」
「あ……うんっ！」
百合子の言葉に嬉しくなって、緋月が元気よく頷けば、百合子はふわりと笑って去って行く。きっと、これで彼女は大丈夫だ。何日かすれば、また秋奈と千里に再び会えるだろう。
「っ、安倍二号！ これ以上はもう無理だ！」
「あっカミナリ先輩！ もう平気だよっ！ ありがとう！」
緋月の鼓膜を、雷の焦った様な声が叩いた。緋月はハッとして彼に礼を告げた。もうこちら側に、囚われた人々の魂は残っていないはずだ。
「まだ全ては解決していない！ 気を緩めるなよ！ あと俺はアズ――」
雷は激励を飛ばしつつ毎度の様に名前の訂正をしようとしたが、それも急に裂け目が歪んだことで阻まれる。どうやら術の限界が来たようで、それは唐突にフッと消え去ってしまったのだ。
「消えちゃった……」
『――づ、き』
不意に、声がした。
消えた裂け目を見つめていた緋月は慌てて振り返った。まさか、未だ囚われた魂が残っていたのだろうか。そんなはずは無いだろう、自分ならまだしも、水紋が見逃すはずは無い。
「――っ！」
振り返って、巨木を目にして、緋月は凍り付いた。先程まではどこにも姿が無かった、鎖で雁字搦めの少女が木の幹に縛り付けられているのが目に入ったからだ。
『……こ、に……ぃる……の、……でしょ。ひ、づき』
緋月は息を飲んだ。少女は何故か緋月を名を知っているのだ。彼女の姿はぼやけて良く見えないが、少なくとも緋月の記憶に該当する姿は無い。
『ぉねが……たすけ、て……くださ……ぃ』
少女は俯いたまま懇願をした。
誰だろうか、緋月には全く分からない。
なのに懐かしい気持ちで溢れて仕方がない。
この声を聞いたことがある。
その姿を見たことがある。
一体、一体、一体――
「あなた、は――？」
