十二話 唸る雷鳴の拳
「まぁその……何だ？ 俺は覡――神専門の、お前らと似た様な仕事を続けて長いんだが……今回の相手は今までと少し違っていてな。それが妖怪や怨念の類って言うなら、頷ける部分もある」
雷は眉根を寄せて話し始める。緋月はそれを聞きながら、神専門の祓い屋とは何だろうと一人疑問に思って、
「神専門の祓い屋……？」
思わず口に出してしまっていた。お前な、という意味が込められた紅葉の視線が痛い。緋月は慌てて「ごめんなさい」と呟いた。
「いや、構わん。俺の仕事は堕ちた神を正常に戻すというものなんだ。それで堕ちた神の気配は嫌という程染み付いているのだが、どうにも僅かな神気をまとった邪な存在というのは初めてでな」
雷は話の腰を折られたことを気にすることなく、むしろそこから新たに話を膨らませ始めた。彼はかなり話上手な様だ。
そして、彼の言った『僅かな神気をまとった邪な存在』というものに心当たりがあった、紅葉はあっと小さな声をあげる。
「どうした？」
「あ、その……もしかしたらそいつ、怨念が強まりすぎて神の力を手にしつつあるのかもしれないです……！」
そう言う紅葉の表情は険しかった。何故ならこれは、地獄でよくある事象だからだ。
地獄にはたまに、鬼に堕ちた人間がやって来ることがある。そういった人間は大抵、負の感情を抱いて鬼に堕ちている。
なのでそのままにしておくと大変危険なのだが、霊山の持つ神気によっていつの間にか鬼神に転じ、大体は安全な存在となっているのだ。
しかし、それは霊山の持つ力が清らかで真っ直ぐな力であるが故の話だ。周りの持つ気が邪念に染まっていれば、転じた鬼神は危険な存在となる。
その為、今相手にしている偽物のコックリさんもそうなってしまったのでは無いかと紅葉は推測し、そう説明した。
「……！ なるほどな、そういうこともあるのか」
そのかなり可能性が高い推測に、雷だけではなく緋月も納得した様な顔をしていた。そうして、緋月の中にまた疑問が一つ。
「あれ？ てことは、コックリさんが完全に悪い神様になっちゃえば、道真様も何とかできるってこと？」
緋月は道真が口にした言葉の内容をしかと覚えていた。流石に言い方までは覚えていなかったが、あれは確か「同じ神であれば干渉ができる」と言った話のはずだ。
「それは無理、なんねぇ」
それに答えたのは、同じく神であるハクであった。彼女は難しそうな顔をして続きを口にする。
「いくら鬼神やとしても、元は人の怨念――つまりは人の子なんねぇ。せやから、ウチらみたいな化身や神の眷属はともかく、この世で有名になりすぎた道真はんは手出しできんはずなんよぉ」
「そうだな、力や名のある神々は悪戯に個々の人の子へ干渉することが許されていない。神と人の均衡が崩れるからな。今回の相手の大元は恐らく人。だから、道真公も手を出せずに頭を抱えてたんだ」
ハクの言葉を引き継ぐ様に雷。二人の言っていることが微塵も理解できず、緋月も頭を抱えた。
しかし、それは珍しく紅葉も同じであった様だ。ちらりと助けを求める様に彼女を見やれば、彼女も額にシワを寄せて悩んでいる最中であった。
「……あー、まぁ何だ。多分、妖怪には縁の無い話だろうから、そこまでしっかり理解しようとしなくても平気だ。とにかく、道真公や天津神の力を借りてる俺は手を出せないことだけ覚えとけ」
難しい顔で唸る二人を見た雷は慌てて助け舟を出した。彼はサラッと何でもないことの様に言ったが、どうやら彼も神の力を借りているらしい。
雷の仕事――堕ちた神の相手をする分には問題は無い様だが、やはり人の怨念を相手にするのは不味いのだろう。
「つまりは……結局、俺たちがどうにかしなきゃいけないって訳か……」
何となくだが話を理解したらしい紅葉は静かに呟いた。俯くその表情は固く、不安の気持ちが全面に押し出されていた。それを見て、ピリと緋月にも緊張が走る。
「あぁ、悪いな……だが、俺も見ているだけって訳にもいかない。出来る限りの協力はさせてくれ、手を出さなければ問題は無いはずだからな」
そんな紅葉の気持ちを察したのか、雷は今までよりも優しい声音で言った。その言葉に、紅葉は安堵した様に顔を上げ、緋月は「本当！？」と嬉しそうに声をあげた。
「もちろんだ。まずは……そうだな、情報共有をするべきだな。現在の被害状況について話す」
そう言いながら雷は、机の上に放り出したままの紙を漁り始めた。目的の紙が見当たらないのか、彼は険しい顔になっている。
それもそのはず、先程彼が雑に放り出した際に、何枚か床に落ちたのだ。恐らくその何枚かの中に、雷の目的の紙もあるのだろう。
「カミナリせんぱーい、ここにも落ちてるよ！」
それに気付いた緋月はそっと立ち上がってその紙を拾う。緋月はその紙の中身を見るつもりは無かったが、拾った拍子に偶然覚えのある文字列を目にしてしまった。
「……あれ？ これ……百合子って確か、あきちゃんとちさちゃんの？」
そこには二人の人物の名が記されていた。一人は知らない名であったが、もう一人の方は「土御門百合子」――つまり、秋奈と千里に助けてくれと懇願された少女の名であった。
「アズマだ、どうもな安倍二号……そう言えばお前たちは藤原と橘の友人だったな。現状、この学園での被害者はその二名だ」
雷はしっかり呼び方に対する訂正を入れながら、緋月の問いに是と答える。彼は立ち上がって緋月から紙を受け取ると、ぼんやりとそれを眺めながらため息をついた。
「……これがまた厄介でな。この二件、発生時間も場所も全く違うんだ。試しに一度、俺と藤原、橘の三人でやったこともあったが、その時は何も起こらなかった」
雷の言葉を言い換えるとすれば、発生条件が不明である、が妥当だろう。相手も不明、発生条件も不明、この何もかもが分からない状況は最悪と言っても過言では無かった。
「んと……じゃあ今からやってみる？ コックリさん！」
状況のあまりの深刻さに全員が押し黙る中、緋月だけが元気な声を上げた。もちろん緋月とて、今の状況の深刻さを理解していない訳では無い。
だが、先が見えないからと言って立ち止まる緋月では無いのだ。先が見えないからこそ、その状況を打破する為にまずは動く。それが緋月の信条であった。
「……今から、か？」
「そう、今から！ あ、ハクもやる？」
「ん〜？ ええんよぉ！」
「こ、こら緋月！ 鳴神先輩困ってんだろ！」
雷の困惑も最もだ。そんな困り果てた様な彼に元気よく返事をし、更に緋月はハクを誘う。彼女がほわほわと笑いながら呑気に答えたのを見て、雷の額に深いシワが刻まれた。最後に紅葉が慌てて緋月を窘めたが、もう完全にコックリさんをやる雰囲気が漂っていた。
「いや……まぁ、いいだろう。紙ならすぐに作れるしな。とりあえず準備するから、その辺の机の上の物退かしといてくれ」
雷は諦めた様にそう言うと、早速紙の用意を始める。緋月と紅葉は机の上の惨状に辟易としつつも、コックリさんができる程度の空間を確保しようと躍起になった。
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「それじゃあ始めるぞ、いいか？」
数分後、ようやく準備が整い、コックリさんが始まろうとしていた。この部屋に来た時より遥かに床の面積が少なくなった様な気もするが、緋月はそれを気にしないことにした。
「いいよーっ！」
「俺も大丈夫です！」
緋月と紅葉は、雷の問いかけに元気に返事をした。ハクはもちろん、と言いたげに微笑むばかりであったが。
「わかった、行くぞ――コックリさん、コックリさん、おいで下さい。おいで下さいましたら『はい』へお進み下さい」
雷は三人の反応を見て頷くと、ゆっくりと静かに常套句を唱えた。
緋月は少しだけワクワクしていた。どことなく、セイシュンというものを味わっている気分であった。鬼が出るか蛇が出るか、緊張と期待が入り交じった気持ちのまま変化を待つ。
「……あれ？ 何も……起きない？」
しかし、手元の十円玉はうんともすんとも言わない。それどころか、霊の気配すら感じられなかったのである。緋月は肩透かしを食らった気分だった。
「……あ、もしかしてハクがいるから、ですか？」
残念そうな緋月の横で、紅葉がハッとしたようにそう言って雷を仰ぎ見た。彼女は、ハクがいつも「ウチの気配に皆怯えてくから」と妖街道で気配を絶っていたのを思い出したのだ。
「いや、そもそもこの場には低俗な悪しきものが寄り付かない様結界を張っているからな。ここでは何も起こらないのが正常なんだ」
淡々と説明する雷に、緋月は思わず「えーっ！？」と声を上げてしまった。不満が思い切り声色に現れている。
「か、カミナリ先輩！ 一回だけ！ 一回だけ結界解いてちゃんとやってみようよぉ！」
緋月は「何だ」と眉をひそめる雷に懇願した。やはり血は争えないのか、今の緋月は楽しいことを逃すまいと駄々を捏ねる晴明にそっくりであった。
「あぁ！？ ダメに決まってるだろ！ 呪われた奴もいるんだぞ！？ あとカミナリ言うな！」
「そ、そうだぞ緋月！ だってお前、絶対近付いてきた霊とかに話しかけるだろ！？」
駄々を捏ねる緋月に返ってきたのは、素っ頓狂な雷の却下する声と、いつものように声を荒らげて緋月をたしなめる紅葉の声であった。
二人の声の圧に押され、緋月は「うっ」と小さく声を上げた。もちろん、紅葉の言うことが図星であったからだ。
「は、ハクぅ……！」
「だぁめ。緋月はほんま晴明にそっくりやねぇ、すぐ危ないことに手ぇ出すんやもん」
自分では説得しきれないと理解した緋月はハクに助けを求めるが、今回ばかりは彼女も味方してくれない様だ。優しく叱るようなハクの言葉に、緋月は「そんなぁ」とガックリと項垂れた。
「全く……まぁ、これで分かったろ。偽コックリさんの発生条件は分からない。それに――」
『――――見ツ、ケタ』
何か、声が聞こえた。
瞬間、場の温度が急激に下がり始め、辺りに身の毛もよだつ様な禍々しい気が漂い始める。
「――っ！？ 何だ！？ 結界が……全員十円玉から手を離せッ！！」
雷は焦った様に声をかける。声に反応した二人と一柱は即座に飛び退いた。辺りのものが崩れる音がする。
だが、遅い。
十円玉からいきなり邪気が噴き出した。緋月も紅葉も、これに見覚えがあった。これは、あの時動画の中で見た、呪いそのものだ。
呪いは勢いを付けて、緋月と紅葉へと手を伸ばした。
「緋月ッ！」
ハクは緋月を庇った。紅葉を雷では無い誰かに任せた気になって。しかし、そんな誰かなど存在しない。
「ぇ、あ」
残された紅葉は硬直していた。眼前に呪いが迫る。式の鬼火たちを呼ぼうにも、頭が回らない。恐怖が喉元に張り付いている。目の前のおぞましい気配に、全身が凍り付いている。
ゆらり、ゆらり、ぐらり。
呪いは、紅葉を飲み込もうと、ゆっくり、ゆっくりとその手を伸ばして――
「――轟け雷ッッ！！！！」
瞬間、バリバリと空気を裂く音が鳴り響いた。
紅葉を飲み込もうとしていた呪いの手は、彼女の顔に触れる寸前で四散した。
辺りに焦げ臭い匂いが充満する。バチバチと静電気が発生している様で、緋月の毛は逆立っていた。
場を変えたのは雷だった。彼は机に拳を叩き付けたまま、呆然としていた。その拳がまとっているのは強大な神気。彼はただ何かを考え込む様に、焦げた紙を見つめ続けていた。
紅葉は緊張が解けた様にその場に崩れ落ちた。緋月はその音で我に返り、今にも泣き出しそうな声音で紅葉の名を呼んだ。
「くれはぁっ！」
「ぁ、ひ、づき……」
紅葉は相棒の顔を見た途端、安堵した様だ。がくりと全身の力を抜いて、長く長く息を吐く。そうしてただ一言、「びっくりした……」と呟くのであった。
その間、ハクは苛立ちを募らせていた。紅葉を守らなかった存在に。何か起きたら真っ先に近くの存在を守ると取り決めていたはずなのに、片割れは何もしなかったからだ。
「っ、ほんま何やってん！ ドアホ――」
後ろを仰ぎ見てハクは硬直した。そこには誰もいるはずがないからだ。空白を見て、彼女の背筋は凍った。
自分は今、何に腹を立てていた？
誰に何を言おうとした？
違う、そもそも一体何に紅葉を任せようとした？
「……ぅ、ち……は」
ハクはぺたんとその場にへたり込んだ。一歩間違えば、紅葉を傷付けることになっていたのだ。恐ろしくて震えが止まらなかった。
先程の怒号に驚いて、ハクをずっと見ていた緋月は「ハク……？」と掠れた声で彼女の名を呼んだ。
「――お前たち、怪我は無い、か？」
そこで、ようやっと思考の海から浮上したらしい雷が、声に緊張を張り付けたまま問うてきた。
緋月と紅葉は、こくこくと声を出さずに頷いた。ハクは俯いたまま動かない。
「あ……、ありがとう、カミナリ先輩……！ でも、良かったの？ その手、神様の……」
礼を告げつつも、緋月はどこか申し訳ないような声音で聞いた。雷の拳がまとっていたのは、明らかに神気であった。それは、彼に手を貸している天津神の力であるのだろう。
「……正当防衛だ。大目に見てもらえるだろう」
雷はゆる、と自身の拳を眺めながら、ぼんやりと呟いた。相当動揺している様で、彼は「カミナリ」と呼ばれたことに気付いていない様子だった。
「今日は、帰ろう。一応家まで送る。危険だからな」
彼はそのまま続けると、グッと拳を握り直した。どことなく、ぎこちない空気が流れている。声を出せない二人と一柱の代わりに、カァとカラスがどこかで鳴いていた。
