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一話︎︎ 夢？

ここから緋月たちの物語が始まります。

どうぞ最後までお付き合い下さいませ！m(*_ _)m

『――――――緋月』

　どこか遠くで自分の事を呼ぶ声がする。

　この優しく呼びかけてくる声は一体誰の声なのだろう。聞き覚えがあるのに、思い出したくても思い出せない。

　緋月は奇妙な感覚に陥ったまま、ふわふわと微睡みの世界を漂っていた。

『――――緋月』

　こちらの名前を呼びかけ続けるその声は、徐々に徐々に近付いてくる。

『――緋月』

　呼びかける声は遂に真近くまで来た。ぐわんぐわんと反響する声と共に、まるで誰かに揺さぶられているような大きな振動が緋月の体へと加わって……。

「――き、おい緋月っ！　起きろっての！」

「……んぅぇ？」

　呆気なく緋月の微睡みの世界は終わりを告げた。

　未だぼんやりと霧がかかったような頭を振って、緋月はゆるゆると顔を上げる。

　緋月が目を覚ましたのは椅子の上。どうやら机に突っ伏して寝ていたようだ。

　未だに状況が飲み込めない緋月は、ぱちくりと瞬きを繰り返しながら辺りを見渡した。

「……くれ、は？」

　そうしているうちに、呆れたようにこちらを見つめるツリ目と目が合った。

　目の前で緋月を見つめていたのは、紺を基調としたメイド服を身にまとった少女――緋月の従姉妹である紅葉(くれは)であった。

　どうやら緋月を揺さぶり起こしたのは彼女のようだ。

「ったく、お前なぁ……。ちゃんと店じまいしとけって言ったのに、何呑気に寝てんだよ？」

　紅葉がやれやれと頭を振れば、お団子にした焦げ茶の髪に刺さる、もみじのモチーフが付いた簪が見えた。

　紅葉は緋月と同じ齢で十二ほどだが、緋月より遥かにしっかり者で厨房や会計なども任されるほどであった。

「くぁ……と。……あたし、寝ちゃってたんだ」

　緋月は眠い目をこすりながら大きな欠伸を一つ。のんびりと思い浮かんだ事を口にした。

「寝ちゃってたんだ、じゃねぇよ！　あのなぁ、看板も外に出たままだったし、札も開店中のままになってたんだぞ？」

「うぇ！？　ご、ごめん……」

　依然として呑気な緋月の言葉に、紅葉はツリ目を更につり上げて憤慨した。

　あまりの勢いに緋月は身体をびくりと震わせると、目を泳がせつつ手を合わせた。

　紅葉は心底呆れ返ったようなため息をついて、一体何をやってたんだと聞いてきた。

「え？　えっとねぇ、確かお客さんが来て……それから…………」

　緋月は寝る前の行動を思い出していた。

　確か陰陽亭を閉める直前に客が来たはずだ。丁重にもてなしをして、何かを話したあと客人は――。

「……あれ？」

　緋月は首を傾げた。

　最後に客が来てもてなした覚えはある。だがしかし、どうにもその客を見送った覚えがないのだ。

　みるみるうちに青くなっていく緋月の顔色を見た紅葉は、なんだか嫌な予感がして、緋月？　と小さく声をかけた。

「……あ、あたし……接客中に寝ちゃったかも……」

　紅葉の予感は的中、緋月は真っ青な顔のまま静かに呟いた。緋月の頬から、たらりと冷や汗が滑り落ちて行った。

「……はぁ！？　んなお前っ……バカじゃねぇの！？」

　緋月の衝撃的な発言に、紅葉は目をひん剥いて驚いた。

　あまりの衝撃にどうやら言葉が続かないようだ。紅葉はまるで空気を求める金魚のようにはくはくと口を動かしていた。

「あぅう〜、ごめんってばぁ〜！」

　緋月はすっかり涙目になって紅葉にすがりついた。その耳はしゅんとしたように垂れ下がり、緋月の心情を事細かに表していた。

「お、俺に謝っても仕方ねぇだろっ！？　てっ、てかお前っ……！　ホントに接客中だったか！？　思い出せ緋月っ！！」

　紅葉はあたふたと慌てながら緋月の肩をガッシリ掴んで、眠る前の行動を更に思い出させようとする。

「えぇと確か……お茶出してお話しして……！！　それからそれから……えっと……！」

　緋月はぐらぐらと揺さぶられながら、順々に自身の記憶を呼び起こしていった。

　お茶を入れた事や客人と話をした覚えはある。肝心なのはその後だ。

　確か、お茶を飲み終えた客人は――――。

『妖街道は滅びるよ』

「……ぁ」

　しわがれた声が頭の中にこだました途端、緋月の顔からサッと血の気が引いた。

　緋月は思い出したのだ。客人として現れた老婆がそう残して緋月に術をかけていった事を。

「……っ！！　そ、そうだ……聞いてよ紅葉っ！！」

　緋月は言われた言葉を紅葉に伝えようとして、自身の肩に伸ばされている彼女の腕を掴み返した。

「っ！　どうしたっ！？」

　腕を掴まれた紅葉は驚いたように身体を震わせる。鬼気迫る勢いの緋月につられて、紅葉の声も大きく切羽詰まったものになった。

「大変なの……！　妖街道が滅びちゃうっ！　あたし、おばあさんにそう言われたのっ！！」

　緋月がそう告げると、陰陽亭をしんと静寂が襲った。紅葉は、は、と小さく息を吐くと目を丸くしたまま呟いた。

「な……そ、それって……」

　そのまま紅葉は信じられないというように、信じたくないというように首を振りながら数歩下がる。

　そしてしゃくり上げるように息を吸い込んで――

「ぜぇってぇ夢じゃねぇかぁっっ！！」

　思い切り爆発させた。静かだった陰陽亭の空気が、紅葉の怒号でびりびりと震えた。

「びゃーっ！？」

　耳のいい緋月はその声の大きさと振動に飛び上がって目を剥いた。

「ったく、お前なぁ！　接客中に寝ただ何だ言い出したと思えば！　どう考えてもそんなん夢じゃねぇかっ！？　もーいい俺が馬鹿だったっ！　ほら開店の準備すんぞっ！！」

　紅葉は鬼の形相を緋月にズイと近づけると、額に青筋を浮かべながら怒りの言葉を連ねていく。

　そして最後の言葉と共にピンと緋月の額を弾くと、紅葉は厨房へと去っていってしまった。

「あいたっ！？　……ってちょっとぉ！　夢じゃないってばぁっ！！　ちゃんと聞いてよ紅葉ぁ！」

　全く聞く耳を持たなくなってしまった紅葉を追いかけようと、緋月はガタリと椅子を鳴らして立ち上がった。

「……うわっ」

　と、その瞬間、明らかに椅子が誰かにぶつかったような感触と声が伝わった。

　緋月が慌てて振り返ると、いつの間にいたのかそこには自身の兄である十六夜(いざよい)が立っていた。

「……あ、おにぃ！？　ご、ごめんっ！　大丈夫だった？」

　慌てて謝った緋月に、十六夜は気にしないでと端正な顔を優しい微笑みに染めた。

「それより、二人とも大きな声なんか出して何かあったの？　……もしかして、喧嘩？」

　どうやら彼は後から来たようで、先程の一悶着を見ていなかったようだ。兄は心配したような表情で、先程まで響いていた紅葉の怒声の原因を問うた。

「喧嘩じゃないよ！　紅葉があたしの話聞いてくれなかっただけ！」

　十六夜の問いに、緋月はふるふると首を横に振って否定する。少し怒ったように頬を膨らませれば、十六夜はキョトンとして首を傾げた。

「話？　何かあったの？」

「き、聞いてくれるのっ！？」

　完全に聞く体勢になった十六夜を見て、緋月は耳をピンと立て驚きを表現する。

「……？　うん、聞くよ。聞くだけならいくらでもできるからね。……それに、可愛い妹の話なら尚更だよ」

「お、おにぃ……っ！！」

　まるで聖母かのように微笑んだ兄に、緋月は喜びと尊敬の入り交じった視線を向ける。

　しかし次の瞬間にその視線は、焦ったような困ったような真剣なものになりそのまま言葉を続けた。

「あのねあのね、あたしおばあさんに言われたのっ！　ここが、妖街道が滅びちゃうって！」

「…………、ここ……が？」

　まるで百面相のように表情が変わる緋月を静かに見守っていた十六夜だったが、緋月の言葉を聞いて伏し目がちな黄金色の目を軽く見開いた。

「そうなのっ！！」

「……、そっか。それは……大変だったね」

　勢いよく肯定した緋月の頭を、心配そうな表情で撫でる十六夜。

「お、おにぃ……っ！」

　緋月はその眼を嬉し涙に湿らすと、気持ちよさそうに目を閉じて十六夜の掌から伝わる体温を感じていた。

「ごめんね、もう少し仕事減らすから……。ふふ、お疲れ様」

　そう、遠回しに、疲れているのだね、と言われるまでは。

　先程まで聖母かのように見えていた兄の微笑みは打って変わって、何処かイタズラ好きな小悪魔の微笑みに見えた。

「えぇっ！？　お、おにぃまで〜っ！！　ちゃんと聞いてよぉ〜っ！」

　小さく笑いながら優しく落胆する緋月の頭をぽんぽんと叩いて、紅葉と同じく厨房に去っていく十六夜。

　緋月は先程と違う感情で瞳を濡らしながらそれを追いかけた。

「お前……一体いつまで夢の話してんだよ……」

　兄を追いかけ厨房までたどり着いたところで、先に準備を始めていた紅葉が呆れたような声をかけた。

「ゆ、夢じゃないよぉっ！」

　悲しげな涙目で否定する緋月を見て、紅葉はやれやれと頭を振った。

「はいはい、分かったからお前、外の掲示板見てこいよ。多分なんか増えてると思うし」

　紅葉は呆れ顔のまま、緋月に外に置いてある掲示板を見てくるように言いつける。

　この掲示板というのは、陰陽亭への依頼を貼り付けておくためのものだ。

　もしかすると、ここに自分が言われたような内容の依頼が貼ってあるかもしれない。

「……はっ！　そうだ、掲示板！　わかった、ありがとう紅葉っ！」

　緋月はその事に気がついてハッとすると、嬉しそうに紅葉に礼を告げて駆け出して行った。

「何がだよ……」

　紅葉は何故礼を告げられたのかわからず半眼になって静かに呟く。

　十六夜はそんな二人の様子を優しく笑いながら見守っていた。

＊＊＊

「えーと妖街道が滅びる、妖街道が滅びる……」

　緋月は不穏な言葉を繰り返し呟きながら、目当ての依頼を探していた。

　しかし、ここにある依頼は失せ物を探して欲しいだの暇な時に手を貸してほしいだのの緊急性の無いものばかりであった。

「…………うぅ、やっぱり無いかぁ」

　それもそうだ。緊急性のある依頼は基本、直接陰陽亭に持ち込まれる。

　だから『妖街道が滅びる』などという超緊急の依頼がここに貼ってある訳がないのだ。

「おい緋月ーっ！　いつまでも見てんなよーっ！　さっさとこっちも手伝えーっ！！」

　未練がましくいつまでも掲示板を見ていると、陰陽亭の中から再び紅葉の怒号が飛んできた。

「うわぁっ！　ご、ごめん今行くーっ！」

　緋月は慌てて返事をしてから、最後にもう一度掲示板を眺めた。

　当然のように求めた文字はどこにもない。

「……はぁ、やっぱり夢……だったのかな」

　緋月は視線を落として小さく呟くと、再三紅葉の怒号が飛んで来る前にさっさと陰陽亭の中へと引きあげたのだった。