十二話 おかえり、じー様
現れたのは一人の男性。灰の袴を揺らし、こちらへと歩み寄ってくる。
自信に満ち溢れた紫紺の瞳に、腰骨の位置まである艶やかな黒い髪。スラッとした長身に纏う、白を基調とした狩衣の袖は、端に行くほどに紫がかっていた。
そこにいるだけで伝わってくる圧倒的な妖力と、兄や自分らにそっくりな顔立ち。一目見ただけで緋月と紅葉は直感的に、この人こそが自分たちの祖父である安倍晴明だ、と理解した。
「いやぁ、本当に驚いたよ。何やら大きな力が動いたと思ったら、妖街道の気配がすぐ近くに迫っていたからね」
晴明は喉をくつくつと鳴らして笑うと、本当に驚いたと楽しそうに告げた。
「あ、貴方が晴明様……？」
いつの間にか緋月の隣に来ていた紅葉は、ぽかんとしたまま呟いた。その声には、にわかには信じられないと言うような困惑の色が浮かんでいた。
「に、にしてはすごーく若い……？」
緋月もそれに同意する。
何せ目の前に現れた安倍晴明は、記憶の中の様な老人ではなく、若々しい男性の姿だったからだ。
「ふふふ、今の僕は人神のようなものだからね。これが一番力が強かった時の姿なんだ、格好いいだろう？」
二人の困惑を受けて、晴明はまたもや楽しそうに笑い声をあげる。そうしてサッと自分を指す様に胸に片手を当てると、現在の自分は人神と同等の存在であることを暴露した。
「そうなんだ……、凄い……！」
晴明のまるで自慢するような言葉に、緋月は素直に感心した。自分たちの祖父はこんなにも凄い人だったのか、と瞳を輝かせて晴明のことを見つめていたのであった。
「にゃぁ〜ん晴明〜！ 久しぶりなんよぉ〜！」
緋月が尊敬の眼差しで晴明を見つめていると、今まで静かにしていたハクがもう堪えきれないと言う様に晴明に飛び付いた。
「おや、白虎……いや、ハク。久しぶりだねぇ。ふふふ、主に忘れられたまま居残るとは、全く君も無茶をするものだ」
晴明はハクの突然の行動にも動じず、そうすることが自然と言う風に彼女を受け止める。そしてクスクスと笑いながら、ハクの揺るぎない忠誠心を褒めたたえた。
（……あれ？ なんでじー様がそのこと知ってるんだろう？）
嬉しそうに晴明の腕に擦り寄るハクとされるがままになっている晴明を見ながら、緋月はふと疑問に思った。
「それにしても久しぶりだねぇ。二人とも、前に見た時よりも背が伸びたんじゃないかい？」
しかし緋月がその疑問を口にする前に、晴明が嬉々とした表情で口を開いたので、緋月はそれを聞く瞬間を逃してしまったのである。
「そ、そりゃそうですよ……だって晴明様が現し世に行った時、俺たちは生まれたばっかだったんでしょう？」
緋月はともかく、紅葉には晴明の記憶は一切無い。彼女は苦笑しながら、久しぶりと言われてもと言う風に告げた。
「おや、敬語なんてやめておくれ、紅葉。それに晴明様だなんて、まるで他人の様ではないか」
恭しく敬語で対応した紅葉に対して晴明はムッとした顔になると、自身に対してもっと砕けた態度をとるよう促した。
「へ？ そ、そうか……？ ええとじゃあ……爺さん、とかでいいのか？」
「うん、それでいいよ！」
そう言われて最初は戸惑った様子の紅葉だったが、にこにこと笑みを崩さずに期待して待っている晴明を見て、おずおずと言った様子で爺さんと口にした。
それで満足したのか、晴明は更に破顔すると何度も頷きながら喜びを表現していた。その仕草はまるで褒められた子供の様で、緋月も紅葉も思わず吹き出してしまった。
「あぁ、それと、僕が現し世に行ったのは君たちが生まれたばかりの時ではないよ。こっちの感覚で言えばついこの間なんだ！」
晴明は先程の笑顔のまま衝撃の事実を露呈させる。緋月と紅葉は鳩が豆鉄砲を喰らった様な表情で、思わず晴明の顔をまじまじと見つめた。
「へ！？ ど、どういうこと！？」
遅れてやって来た素っ頓狂な驚きの声をあげながら、緋月は晴明へと詰め寄る。
「確かに二人の前に姿を表さなかったのは事実だが、僕は少し前までこの妖街道に居たんだよ。ねぇ、十六夜？」
晴明はあっけからんとした様子でそう言うと、晴明が現れてから一言も発せず、ただじっと彼を睨み付けている十六夜へと声をかけた。
「…………、貴方があんなことをしなければ、僕が二人に嘘をつく必要は無かったのですよ」
声をかけられた十六夜は顔をしかめて一度目線を逸らすと、忌々しそうに言葉を吐き捨てた。腕を組んだまま機嫌が悪そうに、まるで全身で怒りを表する様に言葉を続ける。
「貴方が……、貴方が勝手に……！」
十六夜は一度そこで言葉を止め、堪えきれないと言う様に息を震わせながら吐き出す。そうして再びキッと晴明を睨みつけると、思い切り息を吸い込んで感情を爆発させた。
「アンタが勝手に安倍邸に居座ったりっ！ 姿を変えて妖街道を徘徊したりしなければねぇっ！？」
「うわーっ！？」
ようやく顔を上げた彼の額には青筋が浮いていた。普段の彼からは想像できない程の声量に、緋月は飛び上がって驚き、更にその緋月の声に紅葉が身を竦ませた。
「まぁ？ 百歩譲って？ ここに居座ってたことくらいは許しましょうか？ えぇ、だってあの頃は現し世との繋がりが不安定でしたからねぇっ！？」
「お、おにぃ……？」
いつもの囁く様な喋り方はどこへやら、十六夜はまさに獰猛な犬が噛み付くが如く声を張り上げて言葉を連ねる。普段と様子が違いすぎる兄に、緋月はぽかんとしたまま声をかけた。
「問題はそれからだよっ！！ あろうことかアンタは勝手に妖街道を闊歩しやがって！ こっちがどんだけ緋月と紅葉にバレないように苦労したか知ってるんですかっ！？ そうして僕たちを散々振り回した挙句、最終的にアンタなんて言いました！？ 『飽きたからそろそろ現し世へ行くね』ってふざけてんのかぁぁあっっ！！」
十六夜にはもう緋月の声も届いていない様で、彼の文句は一向に止まることは無かった。それどころか文句を重ねていくうちに十六夜の激情は昂っていき、最後の方の言葉は最早絶叫と言っていいほどの声量であった。
「そう言ってアンタは僕たちが止める間もなく勝手に現し世への扉を開けて行ってしまうし、そればかりか連絡も寄越さずにその現し世からも居なくなるしっ！！！ 本っ当に今まで何をしていたんだアンタはぁっ！？」
これだけ言ってもまだ十六夜の煮えたぎる様な感情は収まらない様で、彼は晴明に詰め寄りながら更に言葉を続けると、最後の言葉とともに十六夜は晴明の真ん前に指を突き出した。
「あはは！ 今日も元気だねぇ、十六夜！」
しかし十六夜の激高の対照になっていた晴明は何処吹く風で、彼の怒りの言葉を冗談同然に笑い飛ばすと、あろうことか十六夜の状態を元気の一言で済ませたのであった。
「喧嘩売ってんのかアンタはぁぁぁっ！！！？」
無論それは十六夜の青筋を増やす一助になっただけであった。彼は今にも晴明に殴りかかりそうな勢いで、更なる憤怒の言葉を連ねていった。
「な、なんか凄まじいな……夜兄さん……」
再び始まった文句の嵐を呆然と聞きながら、紅葉は若干引きつったような表情で呟いた。
「だ、だね……あたし、おにぃがあそこまで怒ってるの初めて見たかも……」
その呆然と吐かれた言葉を受けて、緋月も半笑いのまま同意する。緋月はあんなに感情を、それも怒りを全面に押し出して叫ぶ兄を見たことがなかったのだ。
「んふふ、二人は知らんやろけどぉ、十六夜は晴明の前だといつもあんな感じなんよぉ〜？」
ハクはぽかんとしたまま言葉を交わす二人に向かって、限られた者しか知らない十六夜の一面を語った。一切動じずにふわふわと笑っている彼女の様子からして、十六夜が晴明に対して激情をぶつけるのは本当にいつもの事の様だった。
「っ、本っ当に貴方って人は……！ ……はぁ、もういいですよ……今の今まで一体何処で何をしていたんです？ というよりそもそも、どうして勝手に現し世から居なくなったのですか……」
やがてこれ以上続けても無駄だと気が付いた十六夜は深い深いため息をついて、晴明が現し世に行った後は何をしていたのかを問うた。
「ん？ そうだねぇ、流石に僕と言えど、あのまま現し世に居たら力を失ってしまいそうだったからねぇ。すぐに僕の身を案じた美藍……ええと、青龍と玄武が四ツ宮に連れて行ってくれたのさ」
十六夜の問いに晴明は呑気に現し世から別の場所へ移ったことを告げた。どうやら先程の十六夜の叱責は届いていない様だ。
「はぁっ！？ ア、アンタ……あの後すぐに居なくなってたんですか！？ っ……はぁぁ、呆れた……」
衝撃の事実に十六夜は目を剥いて驚き、やがて魂が抜け出てしまいそうなくらい深く息を吐いた。口元は最早半笑い、その目は死んだ魚の様だった。
「あはは、連絡をしなかったことは確かに悪かったと思うけれど、あの時は正に緊急事態だったからねぇ」
「……四ツ宮、なんね」
悪かったと言いながらそうは見えない表情で笑う晴明の隣で、ハクは視線を落として小さく呟いた。
「よつみや……？」
そこで緋月は、先程から耳に入ってくる聞きなれない単語について疑問符を浮かべた。
「四ツ宮はウチの……んと、つまり四神のための隠り世なんよぉ」
緋月の声にサッと顔を上げたハクは、いつものようにふわりと笑って答える。
「んと、要するに……妖街道とは別の隠り世ってことか。こことは違って四神が住んでる……ってな感じか！」
ぱちくりと瞬きを繰り返している緋月のためか、それとも自分の知識を整理するためかは定かではないが、紅葉は納得した様な顔で更に噛み砕いた考察を口にした。
「そういうことだ。いつか借りを返すと約束してね、しばらく居させてもらったんだよ」
その言葉に晴明も微笑む。微笑んで、勝手な約束をしたことを告げて、その後に紅葉は優秀だね、と付け加えた。
「貴方はまた勝手にそんな約束を……！」
照れたようにはにかむ紅葉をよそに、十六夜はまたピキリピキリと青筋を立て始める。
「てことは、ウチが意地張って残っとらんと大人しく四ツ宮に戻っとったら、すぐに晴明は見つかっとったってことなんね……うぅ、堪忍なぁ」
十六夜の大荒れ糾弾時間が始まる前に、ハクはポツリポツリと申し訳なさそうに言葉を紡いだ。
式神は自分の所属する隠り世と主の元へとであれば、自由に移動することが可能である。つまりはハクが緋月を待つのを諦めて即座に四ツ宮に戻っていれば、簡単に晴明の居場所を突き止めることができたということなのだ。
「……！ ううん、そんな……ハクは緋月と離れたくなかっただけでしょ？ 結果的にこの大馬鹿野郎は戻ってきたんだし、気にしなくて良いんだよ」
ハクが目を伏せて唇を噛む様子を見た十六夜は、サッと怒りを引っ込めて気にすることは無いと彼女を諭す。
「そーだよっ！ だってハクが近くに残っててくれなかったら、あたしは今頃大変なことになってたかもだし……それにあたし、ハクのこと思い出せないままだったのはやだよっ！」
それに続くように緋月も必死でハクを励ました。
ハクが居たからそこ自分は助かった、それに大切な記憶も取り戻せた、という自分の強い想いが伝わるように、緋月はしっかりハクを見据えて言葉をぶつける。
「でも……」
自分が戻って居ればその危険な目に遭うことも無かった、という言葉は声にならなかった。十六夜と緋月の優しい言葉がそれをさせなかったのだ。
「うぅん……、それもそう、なんね……ん、分かった、ウチがおったから緋月は無事！ それでお咎め無しなんね！」
ハクは首を振って後ろ向きな考えを四散させる。それから二人の言ったことを受け入れて、ふわりと普段通りの柔らかい笑みを浮かべた。
「……で、爺さんはその四ツ宮？ ってとこで一体何してたんだ？ ほらその、陰陽師らしく占いとか、なんかそういうことでもしてたのか？」
そこで紅葉が首をひねりながら問う。その声には僅かに心配の色が滲んでいて、何かに巻き込まれていたのではないか、という彼女の心配が感じ取れた。
「いや、普通に将棋をさしたり、麻雀とやらをしたりしていたよ！ 何度か連絡しようとしたけれど連絡鏡は繋がらないし、青龍か玄武を遣わそうにも僕が四ツ宮にいる以上それも無理だし、こうなったら全力で楽しんでおこうかと思ってね！」
しかし晴明は本当に楽しかったと四ツ宮での生活を謳歌していたことを告げ、紅葉の心配は杞憂に終わった。
恐らく彼なりに努力はしたのであろうが、如何せん彼は自分に出来ないことは誰にも出来ない、と言う考えの持ち主であるため、連絡することも即座に諦めたのだろう。
「は？ つまりアンタ、四ツ宮に行ってまで遊んでたってことですか？」
その言葉を聞いた途端、十六夜は眉をひそめて鋭く言及する。先程まで引っ込んでいた怒りの導火線に、再び火がついた様だ。
「うん、そういうことになるね！」
「アンタ本当にぶっ飛ばしますよ！？」
そして、元気よく遊んでいたことを肯定する晴明に対して、再度十六夜の怒りが爆発した。緋月と紅葉はまた言葉の嵐が始まる、と身をすくませた。
「っ……！ ……はぁ、本当に信じられない……僕たちが四苦八苦しながら貴方のことを探していたのに、当の本人は遊び呆けていただなんて……」
十六夜は妹たちの反応を見て、喉元まで出かかっていた言葉たちをギリギリの所で押しとどめた。代わりに本日何度目か分からないため息をついて怒りをやり過ごすと、こめかみの辺りを押させながらボソボソと呟いた。
「あはは！ まぁまぁいいじゃないか！」
「アンタが言うな！」
しかし、そこに晴明が火に油を注ぐが如く口を挟むと、十六夜は脊髄反射で怒りのツッコミを入れてしまうのであった。
「……御話し中失礼します。十六夜様、御部屋の準備が完了しました」
今にも晴明に殴りかかりそうな十六夜の背後から、影津が恐る恐るといった様子で声をかける。どうやら晴明が現れた時から、十六夜より指示を受けていたようだ。
「え？ ……あ、あぁ、ありがとう影津……ええとお爺様、少し……いえ、かなり話すことがあるのでこちらへ」
晴明への怒りでそのことを忘れていたのか、十六夜は少々何のことやらという表情を浮かべていたが、すぐに思い当たって影津へと礼を告げた。
そして先程までの態度から一転、至極真剣な表情と雰囲気で晴明に向かって声をかけた。
「えぇ？ 僕はまだ緋月たちと話したいんだけど……」
「あーもう、いいから早く！」
「あはは、冗談だよ。本当に十六夜は揶揄いがいがあるねぇ！」
「だぁっ！ ムカつく！！」
ケラケラと楽しそうに笑いながら十六夜の逆鱗を逆撫でしていく晴明と、それに対して怒りと苛立ちを隠そうとしない十六夜。
それを見ていた緋月は、何となくいつも疲れている兄よりは、怒りながらも何処か生き生きとしている今の方がいいと密かに感じていた。
「ほら行きますよ五歳児！ ……と、緋月、紅葉。かなり時間がかかると思うから、先に戻ってていいよ。本当にお疲れ様」
あれだけ言われたのに動こうとしなかった晴明を引きずりながら、十六夜はふと二人の存在を思い出したかのように振り返る。二人を気遣う様に微笑む十六夜は普段通りの兄で、そのあまりの変わり様に緋月は吹き出しそうになった。
「あ、う、うん！ 分かった！」
「じゃあ、夜兄さんも爺さんもまたな！」
緋月は同じく吹き出しそうになっていた紅葉と共に返事をして手を振ると、地上へ続く階段を登り始めた。
「うーん、本当に可愛い孫たちだねぇ」
仲良く言葉を交わしながら去っていく二人の背中を見つめながら、晴明は目を細めてしみじみと呟いた。
「……はぁ、貴方と同じことを考えるのは心外ですが、それだけは同意見ですね」
それに対して凄く嫌そうに、けれども至極真っ当な顔で十六夜も同調した。
＊＊＊＊
「――ふむ、なるほどね。妖街道が滅びる、と……」
月明かりが差し込む部屋の中。
一通り十六夜から説明を受けた晴明は、先程の雰囲気からは想像出来ない程真剣な顔で呟いた。
「えぇ。封印に何かあったのかと思い、貴方を呼び戻しました」
先程までの怒りは何処へやら、十六夜も一切噛み付く様子もなく懸念を告げる。
「悪いけど、僕もうっかり話してしまわないように同じく記憶を封じているんだ。だから詳しいことは分からないが……、ひとまず僕達の記憶が戻っていないことから、一応封印は平気だと思うよ。それにしても老婆、か……」
「……お爺様？」
晴明はまず十六夜を安心させるように微笑みながら今はまだ平気だ、と告げる。十六夜はその言葉に無意識に息を吐き出したが、何かを考え込むように黙ってしまった祖父を見て、怪訝そうに声をかけた。
「……あぁいや、何でもないよ。とにかくこの件に関しては僕も尽力しよう。十六夜も引き続き調査を続けてくれるかい？」
声をかけられてはたと瞬きをした晴明は、何でもないよと言うと再びいつものように微笑んだ。
「当たり前でしょう……僕はしばらく月楼に戻って調査と仕事をしますので、その間緋月たちと陰陽亭をよろしくお願いしますよ」
その後続けられた晴明の言葉に、十六夜は少し半眼になって頷く。そして彼は少し本業に戻るから、という理由で最愛の妹たちを晴明に託した。
いくら普段が自由奔放とは言え、稀代の陰陽師と言われたその実力は本物だ。そして同じく緋月と紅葉を愛しているからこそ十六夜はなんの躊躇も無く二人を晴明に託せたのであった。
「あぁ、了解だ」
晴明は任せてくれという風に頷く。その表情は自信満々、何があっても二人を守り抜くという気持ちが現れていた。
（秘密を知る老婆……もしや……）
その表情の裏で思案されていた事柄が一つ。晴明は笑みを浮かべたまま、そっと窓の外の月へと視線を移した。思い当たる人物が一人だけ。
それは、妖街道の最初の唯一神であり、そして晴明自身の――――。
「……ふ、まさかね」
有り得るはずが無い。晴明は視線を月から外すと、自らにしか聞こえない声で呟いて小さく笑った。
＊＊＊＊
「……あぁ、ようやくあの大馬鹿者が帰ってきたかい」
伍番街道、社の前。
社の中から姿を表した老婆は、ため息混じりに呟いた。そよ、と風が吹いて老婆の髪を揺らす。どこか遠いところを睨みつけるその双眸は、晴明にそっくりであった。
「全てはあんた達にかかってるんだ……頼んだよ、安倍晴明とその孫達よ」
老婆の小さな呟きは誰にも届くことは無く、静かに宙へとけていった。
これにて一章完結です
第二章に続きますのでこれからもどうぞよろしくお願いします！
