陰陽亭〜安倍緋月の陰陽奇譚〜

第一章 妖街道編

十一話 術の輝きに包まれて

　札を貼り終えた緋月が戻ってきたのは、月楼の地下だった。月楼に入った途端、わっと十六夜の眷属たちに囲まれ、あれよあれよとここまで案内されたのである。

　月楼の地下には、現し世へと繋がる道に行くことができる鉄扉が、まるで祭壇の様に鎮座していた。この道を通るには何百年という時が必要になる。そのため誤って妖たちが迷い込まないように、月楼の地下にて厳重に管理されているのであった。

「あっ、紅葉ーっ！　ただいまーっ！」

　灯りは淡く光る行灯のみの薄暗い部屋の中、鉄扉の前に佇む半刻程ぶりの従姉妹の姿をみつけ、緋月は一目散に駆け寄った。

「っ、緋月！　おかえ……って、どうしたその怪我！？　ってかその白い人は何だ！？」

　どうやらひどく緋月の身を案じていたらしい紅葉は、聞こえてきた声に弾かれたように振り向く。そして迎えの言葉を言い切る前に、緋月の惨状を目の当たりにし、慌てた様に問うてくる。次に目に入った見知らぬ人(ハク)への言及も忘れなかった。

「わっ！？　……っと、えへへ、これくらい大丈夫だよ！　あとね、この人はあたしの式神！　ハクって言うの！」

　一瞬にして青ざめてしまった紅葉の表情を見た緋月は、何ともないことを証明するように一回転すると、片手でブイの字を作って笑った。

　そして数歩後ろに居たハクの手を引いて隣に並ばせると、じゃじゃーんと自分で効果音を付けつつ紹介した。

「んふぅ〜、よろしゅうなぁ〜」

　最初こそキョトンとした顔をしていたハクであったが、緋月と似た雰囲気を持つ紅葉を前にすぐに破顔して挨拶をした。

「し、式神ぃっ！？　お、お前いつそんなの……！？」

　半刻前に別れた時には無かった存在に、紅葉は大袈裟なくらいに仰け反って驚いた。しかも、ハクは紅葉から見ても分かるほどに強い神気を放っているのである。ハクを指さす紅葉の手はプルプルと震えていた。

「ふふーん、あたしとハクは昔からの仲だよ！」

　そんな様子の紅葉を見て、緋月は勝ち誇ったように腰に手を当てた。ハクもニコニコと笑ったまま、緋月の言葉に頷いていた。

「昔……？　ってことはお前、記憶戻ったのか！？」

　緋月の説明にハッとした様な表情になった紅葉は、先程とは違った種類の驚きに包まれていた。

「えへへ、ちょっとだけね！　って言うか、ハクのことだけだけど……」

「いや、上々だろ！　良かったな緋月！」

「うんっ！」

　頬をかいて笑う緋月を他所に、紅葉はまるで自分のことのように目を輝かせて喜んだ。それにつられて緋月も笑顔になった。

「……緋月？　いつの間に帰ってたんだ、おかえり」

　そこへ十六夜が二人の従者を伴って現れた。

　片方は先程も世話になった影津で、もう片方は影津と同じく十六夜の筆頭秘書である御景(みかげ)だった。

「あっおにぃ！　それに影津にぃも御景ちゃんも！　ただいまっ！」

　緋月の言葉に、影津はおかえりなさいませと頭を下げて、御景は嬉しそうに手を振る。彼女は影津とは違って自由奔放であったが、それでも優秀なことに変わりはないので傍に置かれているのである。

「……！　白虎……！　……いいや、今はハク、かな……おかえり」

　従者と妹の交流を微笑ましく見ていた十六夜は、不意に見知った顔が同じ様に笑っていることに気付いて、感極まったように声をかけた。

「ただいまなんよ、十六夜ぃ〜」

　帰還を喜ぶ十六夜の言葉に、ハクは誇らしげな表情でただいまと返した。

「あれ？　おにぃとハクって知り合いなの？　……ってそれもそっか！　本当は晴明様の式神だったもんね！」

　二人が旧知の仲であることにキョトンとしていた緋月だったが、ハクは元々晴明の式神であったことを思い出して、勝手に納得していた。

「ふふ、僕とハクは意外と付き合い長いからね……っと、緋月が戻ってきたってことは、準備が出来た……ってことかな」

　緋月の自問自答を聞いて可笑しそうに笑っていた十六夜だったが、そのうち緋月が帰ってきたことの意味を悟ると顔つきを真剣なものに戻した。

「あ……、おにぃも紅葉も、遅くなっちゃってごめんね……！」

「いーや、全然問題ねぇよ。怪我してるってことは弐番街道でなんかあったってことだろ？　……俺こそごめんな」

　そこで緋月は自分の帰還が遅くなってしまったことを思い出し、おずおずと謝罪の言葉を告げた。しかし紅葉は許すばかりでなく、逆に謝罪の言葉を返してきたのである。

「えぇっ！？　大丈夫だよっ！　ハクがいてくれたおかげで大怪我はしてないし、こんなのすぐに治るって！」

　思ってもみなかった紅葉の行動に驚きつつも、緋月は問題ないというように胸を張って主張した。その様子に紅葉は、苦笑の様な表情を浮かべたのだった。

「さて、二人とも、準備はいい？　この妖街道自体を動かすから、結構揺れると思うよ」

　緋月と紅葉が話す間に、何やら傍に控えていた従者二人に指示を出していたらしい十六夜は、くるりとこちらを振り返って問うた。

「大丈夫っ！」

「おう、平気だぜ！」

　その問いかけに緋月も紅葉も勢いよく頷いた。二人の表情は、これから起こることに期待しているようなものであった。

「よし、それじゃあ……始めるよ。全員扉から離れてて」

　十六夜はそんな二人の様子を見て微笑むと、全員に鉄扉の前から離れるよう促した。そうして鉄扉の前には自分だけになったことを確認すると、集中するように息を吐いて印を結んだ。

「――天に下れ」

　十六夜が小さく、しかしハッキリとした声でそう言った途端、地面に五芒星が現れて眩く輝き始め、同時に強風も吹き荒れ出した。風に吹かれて行灯の火が消えたが、五芒星が輝いているため暗くなることは無かった。

「わっ！？」

「うおっ！？」

　そしてグラグラと地面が揺れ始め、緋月と紅葉は耐えられずにしゃがみこみ、眩い光を遮るように目をつぶった。ハクはそんな二人を守るように、二人の方を抱いて寄せる。

「唯一神……の名に…………ず、此(か)く隠り……街道を…………」

　吹き荒れる強風により兄の声は掻き消され、何を言っているのか全く分からなかったが、この辺りの変化から察するに恐らく術を唱えているのだろう。

「――っ！」

　何が起こっているのか興味が湧き、緋月はうっすらと目を開ける。案の定視界は真っ白に染まっており、何かをハッキリ捕らえることは無かったが、一瞬だけ兄にあるはずの無い金の長髪が翻ったような気がした。

「――我が御心のままに……っ！」

　十六夜が叫ぶ。恐らく呪文の終わりだろう。その声が聞こえてから、徐々に徐々に揺れが収まり、つぶった目に入る光も暗くなっていく。

「……お、終わった？」

「……ぽい、な」

　揺れと光が完全に収まったように見えたところで、緋月と紅葉は恐る恐る顔を上げた。

　誰かの術だろうか、消えていた行灯にふわりと火が灯って辺りはまた薄暗く照らされる。

「ん〜、凄かったんよぉ〜。びっくりしたんねぇ」

　もう危険はないと判断したハクは抱えていた二人を優しく解放すると、びっくりしたと言いながらほわほわと笑っていた。

「あ、ハクさん、ありがとな」

　紅葉はゆっくりと立ち上がった後、すぐさまハクに礼を告げた。

「んふぅ〜、気にせんといてぇなぁ。それと、ウチのことはハクでいいんよぉ〜」

　ハクはにこにこ笑ったままその礼を受け取ると、紅葉に自分をハクと呼ぶことの許可を出した。

「ん、分かった……じゃあ、ハク」

「ふふぅ〜、はぁい〜」

　どこか照れたように名前を呼ぶ紅葉と、それに嬉しそうに返事をするハク。その様子を緋月はわくわくと嬉しい気持ちで見守っていた。自分が大好きな人同士が仲良くしている、ということは緋月にとって何よりも嬉しいことであったからだ。

「……っ、げほっ……！」

　と、そこに苦しそうに咳き込む声が聞こえ、緋月は慌てて振り返った。

　緋月の目に映ったのは、御景に支えられながら片膝をつき、辛そうにゼイゼイと肩で息をしている兄の姿だった。

「あっ、おにぃ！？　大丈夫！？」

「……っ、はぁ……へ、平気……だよ。ちょっと……、力を消耗しすぎた……かな……」

　目を見張った緋月が大慌てで十六夜に駆け寄ると、彼は真っ青な顔のまま息も絶え絶えに大丈夫と告げた。

「十六夜様、こちらを」

　明らかに大丈夫ではない様子の十六夜の元に、影津が水の入った杯を持って現れた。行動が早いのが彼の自慢だ。

「ご……、ごめん……ありがとう、影津…………ぷはっ。い……、生き返る……」

　十六夜はそれを受け取ると、一気に水を飲み干した。やがて息も整い始め、今までずっと支えになっていた御景にありがとうと告げた。

「えっと……これで現し世がすぐ近くになったってことでいいの？」

　十六夜が落ち着いた段階で、緋月は小首を傾げながら質問した。

「うん、多分……術は成功したはずだから……」

　十六夜は静かにそう言うと、鉄扉の先の何かを見透かす様に見つめていた。その表情はどこか複雑で、緋月には兄が怒っているようにも感じられた。

「じゃ、じゃあこの先に晴明様がいるってことか……」

　同じ様に鉄扉の先に思いを馳せ、扉をじっと見つめていた紅葉はゴクリと息を呑むと、緊張したように呟いた。

「これなら例え別の隠り世にいたとしても、連絡鏡は通じるだろうし……影津、連絡鏡を……」

　十六夜がそう指示を出すと、影津はさっと頭を下げてから早歩きで上階へと向かう。その速さはまさに走っているのかと思う程で、彼の姿はあっという間に見えなくなってしまった。

　そんな中緋月は一人、脳裏に思い浮かんだ断片的な記憶と邂逅していた。

『いいかい緋月。立派な陰陽師というのは、人にも妖怪にも分け隔てなく優しくする陰陽師のことを言うんだよ。緋月もそうなりなさい』

　目の前に座る老人は、しゃがれた声で緋月に言い付ける。その声色は優しく、しかししっかりと芯を持っていて、聞いているだけで心地が良かった。

『はい！　じー様！』

　記憶の中の、今より幼く見える緋月は、真っ直ぐに老人を見据えてハッキリと返事をする。

（……じー様？）

　記憶の中の緋月は、目の前の老人をそう呼んだ。つまり、この記憶の中の老人は緋月の祖父――安倍晴明ということになる。

（……あぁそっか、あたし、晴明様のこと、ずっとじー様って呼んでたんだ）

　その事実に緋月はすんなり納得した。心の中でそう復唱した際にやけにあっさりと馴染んだからだ。

（あたしが呼ばなくちゃ、じー様のこと）

　そう強く思った途端、どくんと心臓が高鳴って、緋月の感情を前へ前へと誘う。

　気が付いた時にはもう、緋月の足は動き始めていた。飛び出す様に鉄扉の目の前まで駆け寄って、大きく息を吸った。

「――じーさまぁぁっ！！」

　そうしてそれを思い切り声として吐き出せば、その場にいた全員が緋月に注目した。

「なっ！？　何してんだ緋月！？」

「あたしーっ！　思い出したのーっっ！」

　少し離れた場所で紅葉が素っ頓狂な声をあげて驚くが、緋月は気にせずに叫び続ける。

「あたしずっと、じー様のことじー様って呼んでた！　じー様に沢山術のこと教わった！　じー様に、沢山名前呼んでもらったのーっ！！」

　緋月は叫ぶ。晴明と重ねた時間の記憶を。一つ口にしてしまえば、そこから湯水の様に言葉が溢れて止まらなかった。

　周りにいた者は皆、呆気に取られた様な表情のまま緋月を見守っていた。紅葉ももう何も言わずに、静かに緋月の言葉を聞いていた。

「あたしっ！　思い出したのっっ！　あたしはっ！！　じー様がっっ大好きーっっっ！！！」

　緋月は最後に精一杯の愛を叫んだ。心の底からの言葉を、腹の底からの声を出して。その声はびりびりと大気を震わせて、その場にいた誰彼もの心を打った。

「緋月……」

　静かに見守っていた十六夜は面食らった表情のまま、無意識のうちに声をもらした。妹の中に眠っていた記憶と感情に、何か思うところがあった様だ。

　誰もが黙りこくってしんとした部屋の中、不意にギィと鉄扉が開く音が響き渡った。

「へっ！？」

　緋月は気の抜ける様な声をあげて飛びずさると、信じられないといった顔で鉄扉が開いていくさまを見守った。

「――いやぁ、これは驚いたよ」

　そして眩い光の中から、ケラケラと低い声で爽やかに笑う、皆が捜し求めたそ(・)の(・)人(・)は姿を現したのだった。