十話 ハク、見参
瞬間、大鬼の持つ金棒はまるで逆再生のように弾かれ、いつの間にか張られていた結界がパシャンと音を立てて崩れ去った。
「お前、ウチの可愛い可愛い緋月に何してくれとるん？」
緋月の視界を染めた白。それはしっかりと緋月を守るように立ちはだかり、大鬼に大切な者を傷付けられた怒りをぶつける。
「なっ……何だ手前は！？」
渾身の一撃を障壁によって阻まれた大鬼は、突如現れた謎の人物に戸惑い声を荒らげる。
「ウチ？ さっき緋月が言うとったやろぉ〜？ ウチは白虎。緋月の頼れる式神なんよぉ〜」
サラサラと流れる真っ白な髪。頭部に生えた虎の耳、その右側に揺れる耳飾り。少しだぼついた白い漢服の様な造りの服と、同じくだぼついた桃の上着。漢服の裾には、ひらひらとしたふち飾りが付いていた。
白虎は――否、ハクはこの場に合わない間延びした声でそう言うと、ゆるゆると緋月を振り返った。
「――ぁ」
パチリと金色の瞳と目が合って、緋月の脳裏に様々な記憶が蘇った。
『ハク……？ ……ふぅん、それウチの名前なん？ んふふ、ええんよぉ、気に入ったんよぉ〜！』
最初は祖父の式神だった白虎に、『ハク』と名を与えて新たに契りを交わした記憶を。
『さぁ緋月ぃ〜、今日も頑張ろなぁ〜！ ここの平和はウチらが守るんよぉ〜！』
にこにことまるで幸せを体現するように笑って、共に平安の地を駆けることを喜んでいた時の記憶を。
『――なぁ緋月、大好きなんよぉ』
そして、大好きだと優しく微笑んだ、大切な大切な式神の、その全ての記憶を。
「ぁ……はく……、ハクぅ……っ！」
懐かしい記憶は、大切な記憶はボロボロと大粒の涙となって溢れ出す。緋月は何度も何度も確かめるように、その大切な者の名を呼んだ。
「んふぅ〜、もう安心していいんよ緋月ぃ〜。こんな奴、つよぉいウチがあっちゅう間に片付けたるんよぉ〜！」
そんな主のくしゃくしゃの泣き顔を見たハクは、にこりと慈愛に満ちた笑顔になると、安心していいと優しく告げた。
「チッ、こいつッ！！」
そんな二人の再会を邪魔するように、大鬼は大声をあげて金棒を振り上げる。
「――金剛爪っ！」
しかしハクは怯むことも無く静かに唱えた。瞬間大鬼の振り上げた金棒は、彼女が纏ったまるで神獣の爪ような神気に呆気なく弾かれた。
「なっ……！？」
「んふふぅ、言うたやろぉ〜？ ウチ、ほんまに強いんよぉ〜」
目を剥いて驚く大鬼に、ハクは勝ち誇ったような笑みを見せつけた。力の差は一目瞭然、どう見たってハクに軍杯が上がっているのが分かるだろう。
「このアマ……ッ！」
「無駄なんよぉ〜。そんな攻撃、ウチには当たらんもん」
大鬼は額に青筋を浮かべて金棒を振り回すが、ハクは難なく纏った神気でそれをいなす。緋月に害が及ばないように、弾く方向までもしっかり配慮されていた。
何度弾かれようとも、大鬼はデタラメに金棒を振り回し続ける。このまま続けても何の意味も無いことは目に見えていたが、頭に血が上っている彼にはそれすらも理解できないようだった。
「なっ……しまっ……！」
不意に攻撃を弾かれ続けた大鬼はふらりとよろめいて体勢を崩し、一瞬の隙が生まれる。
「――てやぁっ！」
ハクはその一瞬の隙を見逃さなかった。即座に神速に近い速度で大鬼の傍に移動すると、強烈な回し蹴りを大鬼の横腹に叩き込んだ。
「が、はッ……！？」
片腹にハクの足が沈み込んだ大鬼の体は、大きく傾いて彼は片膝を着いた。無闇に金棒を振り回し続けた彼には、最早立ち上がる体力さえ残っていなかったのだ。
「す、すごい……！」
緋月は目を丸くしたまま、無意識のうちに呟いていた。どちらかと言うと後方支援を得意とする緋月にとっては、それは異次元とも言える戦いに見えたのだ。
「んふぅ〜、ウチ強いやろ？ 緋月ぃ〜」
その呟きを聞き逃さなかったハクは再び緋月に向き直ると、得意気な笑みのまま勝ち誇った。実はハクの実力であれば瞬時に決着をつけることも可能だったのだが、久しぶりの主の前で少し格好つけてしまったのである。
「こ……っんの……っ！！！」
しかしそこを、大鬼の往生際の悪い無駄なあがきが襲う。片膝を着いたままの大鬼は、最後の力を振り絞って金棒を放り投げた。
「――っ！ ハクッ！ 後ろっっ！」
普段のハクであれば避けることは可能だったが、後ろを、それも大好きな主の方向を向いていた彼女が気付くことは無かった。
「っ！」
緋月の鋭い声で慌てて振り返ったハクだったが、遅かった。神気を纏った腕を振ろうにも、一度警戒態勢を解いてしまった脳から命令が到達するには時間がかかって動かなかった。
緋月だけは、とハクは咄嗟に神気を全身に纏って、金棒を受け止める準備をする。こうすれば最悪、打撃を受けるのも自分だけになるからだ。
（っ、ぬかったんよ。堪忍な、緋月）
「せいやぁー」
しかしハクが覚悟を決めて歯を食いしばった瞬間に、頭上から気の抜けるような抑揚のない少女の声が降ってくる。
「な……っ！？」
文字通り声と共に上から落ちてきた少女は、驚きのあまり声が出ないハクの前に迫っていた金棒を踏み付けて叩き落とすと、その反動で高く飛び上がった。
「お覚悟」
少女は空中で一回転、そのまま腰に着けていた二本の短剣を取り出すと、着地点――つまり大鬼に到達すると同時に切り裂いた。
「はい、せーばいかんりょー」
派手に血飛沫が上がることはなかったが、どうやら刀身には麻痺毒が塗られていたようで、大鬼は白目を剥きながら倒れて行った。
「……おんみょーてーのおねーさんたち、無事？」
突如現れた少女は倒れた大鬼に手錠をかけると、双剣を収めながら緋月とハクの元へと歩み寄ってきた。歩くのに合わせて、二本に括られた黒髪がゆらゆらと揺れている。
「あ……、ぶ、無事……！ 無事だよっ！ 貴女のおかげで、あたしもハクも無事っ！」
最初こそ呆然としていた緋月だったが、やがて我に返ると慌てて立ち上がって礼を告げた。先程までは腰が抜けて立てなかったのだが、どうやら復活したようだ。
「ほんまに助かったんよ〜。ちょいと久しぶりやったから、ウチもドジ踏んでもうたんよ……堪忍なぁ、緋月……」
ハクもふにゃふにゃと笑って礼を告げる。その後少しバツが悪そうに、緋月への謝罪の言葉を口にした。
「んーん、大丈夫だよ！ あたしこそ今まで忘れちゃっててごめんね！」
そんなハクに対して緋月は、全く気にしていないと言うように笑顔になる。それどころか不可抗力であるものの、今まで忘れてしまっていたことに対して謝罪をした。
「緋月ぃ……！」
そんな緋月の様子に、ハクは感激したような顔になって思わず抱きついた。
「……ん、無事ならよし。暦、ちゃんと役割果たした」
それまで二人の様子を見守っていた少女は、無事ならよしと一人頷いた。無表情に見えるその顔は、よく見ると少し満足気な表情であることが分かる。
どうやら暦と言うらしいその少女は、弐番街道では有名な隊服を着用していた。まるで陰陽師の狩衣のような真っ白な上衣に、灰色の袴。上衣の袖には、若草色の縫い目があった。確かこの色は階級を表していたはずだが、緋月は詳しく覚えていなかった。
「えっと……暦ちゃん……でいいのかな？ 暦ちゃんは、警備隊？ 本当に助かったよっ！ ありがとうっ！」
緋月は暦の元まで駆け寄ると、その手を取ってぶんぶんと振りながら、再び礼を告げた。暦の背は緋月よりも三寸程度低かったため、彼女の体はぐらぐらと揺さぶられていた。
「ん、そう。暦はけーびたい。ふつーにきんきゅーめーれーを受け取っただけ。気にしなくていい」
しかし暦は揺さぶられていることも、手助けをしたことも気にする様子も無く淡々と告げる。どうやらこの様に緊急収集されるのは、彼女にとって日常茶飯事である様だった。
「アンタがおらんかったら、ちょっと危なかったんよ〜。ほんまにありがとぉな〜」
ハクは緋月のことをそっと窘めながら、再三助かったと告げる。暦があそこで駆け付け無かったら、ハクが大怪我を負っていたのは事実だ。
「こちらこそ。脱獄犯の足止め、助かった。やたらと逃げ足早かった。憤慨」
ようやく開放された暦は、小さな二本の角が生えた頭を小さく振りながら答える。憤慨と言いつつも表情はあまり変化していなかった。
やはりあの大鬼は、酔っ払いの鬼二人が言っていた脱獄犯で間違いない様だ。緋月とハクは知らず知らずのうちに、警備隊に貢献していたのであった。
「……所でここ、危ないって言われてたはず。おんみょーてーのおねーさん、何でここに？」
暦はふと思い付いた様に疑問を口にする。やはりその表情は読み取れなかった。
「あっ！？ そうだった、忘れてたっ！ ね、ねぇ暦ちゃん、ここで一番力が強いとこってどこか分かるっ！？」
緋月は暦の一言で、ここに来た本当の目的を思い出す。そしてそのままの勢いで、霊山において一番力が強い箇所が無いか問うた。
「んと……、特に無い。れーざん、どこでもびょーどーに強い」
暦はしばしの逡巡の後に、首を振りながらぴしゃりと告げる。
「えぇっ、そうなの！？ じゃ、じゃあここでもいいかな……」
その答えは緋月にとって少し衝撃的なもので、今までの苦労は一体、と言うように項垂れると、悲しそうに懐から「火」と書かれた札を取りだした。
「ええと……おまじないおまじない……力を貸してね、れーざんさん！ 急急如律令っ！」
緋月は一度頭を振ると、十六夜に言われていた通りにまじないを唱える。
すると札はふわりと浮き上がり、ゆらゆらと淡い光を放つ。そうして五芒星と共に「火」の文字が浮かび上がると、まるで心臓の鼓動の様にどくんと振れてから、宙へと消えた。
「にゃ〜ん、流石はウチの緋月なんねぇ〜！ すご〜くかっこええんよぉ！」
それを静かに見守っていたハクは、緋月を手放して褒めたたえた。その表情は自分が術を成功させた時のように満面の笑みである。
「ん、暦もびっくりした。おねーさん、すごい」
どうやら暦も同じ意見の様で、小さな手でパチパチと拍手をしながら緋月を絶賛する。
「え、えへへ……そうかなぁっ？」
二人に褒められた緋月は、てれてれと頭を搔く。その表情は緩みきっていて、先程まで窮地に陥っていた者の顔には到底見えなかった。
「……あ、あたしたち、そろそろ行かなきゃ！」
しばらく緩みきった表情で笑っていた緋月だったが、ふと紅葉と十六夜を待たせているかもしれないことに気が付くと、慌ててこの場を去る決断をした。
「ん、ごきょーりょく感謝。またね」
その言葉に暦は頷くと、サッと敬礼をして感謝の意を表した。
「うんっ！ こっちこそありがとうっ！ またねーっ！」
緋月とハクも見よう見まねで敬礼を返すと、笑顔のまま感謝と別れを告げて駆け出したのだった。
「よぉ、暦嬢。お疲れさん」
緋月とハクの姿が見えなくなるまで手を振っていた暦に、呑気に声をかける人物が一人。
「お疲れさんじゃない。遅い。減点」
暦がムッとして振り返れば、そこには富嶽が立っていた。彼女は普段から半眼の瞳を更に半分にすると、微かに怒りを含んだ声で遅れたことを非難した。
「なんのだよぅ」
すると富嶽の後ろからひょこりと蓬莱が現れ、謎の減点にツッコミを入れた。無論この男も遅刻である。
「間に合ったの、暦だけ。富嶽もほーらいも、ほんとーに役立たず」
暦は全く反省している様子のない二人をじっと見つめながら、更に批判を続ける。普段は声にも表情にも感情の乗らない暦だったが、どうもこの二人の前だとそれも崩れてしまう様だ。
「まぁまぁいいじゃないの、オジサンたちは散らばってた手下の処理してたんだから」
蓬莱はそんな怒り心頭といった様子の暦を宥めるような言葉を吐きながら背後を振り返る。そこには縄で縛られた何人かの鬼が、大人しく座らされていた。
「ふーん……まぁ、それならよし」
どうやらその鬼たちは大鬼の手下であったようだ。暦はそれを見て、ようやく遅れてきた二人を許したのである。
「あん？ ところであの嬢ちゃんはどこいったんだぁ？」
と、そこで富嶽がキョトンとしたまま問うた。本部に連絡を入れたのは彼であるため、安否が気にかかるのだろう。
「平気。もう行った。なんか急いでるみたい」
「おぉ、そうかぁ。無事なら良かったぜ」
暦が無事だと告げれば、富嶽は安堵したように笑い飛ばした。
「……、姫さま、いなかった」
やがて、ポツリと暦が零す。
「そうかぁ、そりゃ残念だな」
「そうだねぇ、早いとこ戻って来てくれりゃいいのにねぇ」
その言葉に賛同するように、富嶽と蓬莱も目を細めて呟いた。
「姫さま、暦のこと、覚えてるかな」
「覚えてるだろうねぇ。だって紅葉サマと一番仲良かったの、暦ちゃんでしょ」
「がはは、忘れられてるとしたら蓬莱だろうなぁ！」
「うるせぇやい」
三人はわいわいと騒ぎながら、遠くの――月楼のある方向へと目を向けた。しばらく弐番街道へと戻っていない、一人の少女のことを思い浮かべながら。
