第38話 後宮部隊、出征
「弓姫部隊、構え！」
打ち捨てられた廃村に、凜と通る号令が響く。
「撃――――ッ！」
マノンの合図と共に、魔術の矢が一斉に放たれた。
色とりどりの矢の雨が、魔物たちに降り注ぐ。
百花繚乱の乙女たちが勇ましく魔物に立ち向かう中、俺は姫たちの魔力に目を配りながら、腰に提げた祝福の剣の感触を確かめた。
王都から北西に街道を往くこと二日。
魔物が住み着き、ダンジョンと化した廃村。
俺は後宮から選抜された少女部隊五十人を引き連れて、魔物討伐に当たっていた。
『ギキィィイイィイイ！』
巨大ミミズの甲高い鳴き声が大地を震わせる。
それを合図に、朽ち果てた家や馬小屋、淀んだ池から、黒い靄に覆われた魔物たちが次々に這い出て来た。
居並んだ姫たちに向かって、馬車ほどもある巨大な火トカゲが突進する。
その口から逆巻く炎が迸った。
「盾花部隊！ 構え！」
俺の指示に、リゼが「はい！」と応じて声を張る。
「『魔壁』展開！」
姫たちの前に咲いた光の花が、吹き付ける炎を遮る。
魔物が怯んだ隙に、俺は間髪入れずに叫んだ。
「遊撃隊、前へ！」
短剣を手にした小柄な少女たちが飛び出す。
その先頭に立ったサーニャが叫んだ。
「深追いは禁物！ Ｂ地点に追い込む！」
銀髪がなびき、小さな身体が地を駆ける。
遊撃隊が巧みに攻撃と回避を繰り返しながら、魔物たちを決められた地点へと追い込んでいく。
『ガァァァア！』
一匹のヘルハウンドが群れから外れた。
俺に狙いを定め、砂煙を上げながら向かってくる。
俺は祝福の剣に手を掛け――
「ロクさま！」
刹那、眩い剣閃が走った。
一瞬にしてヘルハウンドの首が落ち、黒い霞となって消滅する。
巨体を鮮やかに切り伏せたのは、魔導剣を携えたフェリスだった。金髪を結い上げた姿が凜々しい。
「お怪我は？」
「大丈夫だ、ありがとう」
フェリスは安心したように微笑んで、剣にまとわりつく瘴気を払った。ひらりと踵を返し、戦線に復帰する。
その凜々しい後ろ姿を見送って、俺は第一弓姫部隊が潜む木の上を見上げた。
「ティティ、ダンジョンの主はどうだ」
「ンー」
盾姫に襲いかかろうとしたブラックウルフを撃ち抜いて、ティティが舌なめずりする。
「まだ出てこないよ、しぶといね！」
「分かった。このまま数を減らして引きずり出す」
魔物たちが広場へ追い込まれていく。
広場では既に盾花部隊が包囲を張り、待ち構えていた。
行き場を失った魔物たちが密集するのを見計らって、俺は声を上げた。
「マノン！」
「はい！」
待機していたマノンが、すみれ色の瞳で勇ましく魔物たちを睨み付ける。
その背後には、弓姫たちが列を成していた。
「第二弓姫部隊、一斉掃射、撃―ッ！」
マノンの号令と共に、一斉に光の矢が放たれる。
『ギィィイァアアアアアァ！』
魔物たちが、凄まじい集中砲火の前に抵抗する暇もなく息絶えていく。
「第二射、撃―ッ！」
やがて、広場の魔物が一掃された頃。
「ロクちゃん！ 南西の井戸！」
ティティの声に、目を走らせる。
水も涸れ、半ば朽ちかけた井戸。
その中から、黒い影が姿を現した。
それは巨大な蛇だった。丸太ほどもある胴体。毒を滴らせる牙。細長い瞳孔が刻まれた、赤い瞳。
――ナーガだ。
「出たぞ、ダンジョンの主だ！」
太い牙の生えた口から、シュー、と鋭い呼気が漏れる。
細長い瞳孔が、弓姫部隊を捕らえ――胴体をたわませるなり、飛びかかった。
「マノン！」
「お任せください！」
美しくしなやかな体躯の内で、深緑の魔力が練り上げられ――
「『風乱斬』！」
渦巻く風の刃が、ナーガを直撃した。
『ギェェエエエエエ！』
「やった！」
胴体が千切れかけたまま、巨大な蛇が苦し紛れにのたうつ。
赤い瞳が、手近にいた弓姫を捕らえた。
『キシャアァァア！』
黒い鎌首が弓姫へと伸びる。鈍く光る牙が、その頭上に迫り――
立ち竦む弓姫を庇うようにして、マノンが躍り出た。
唇を優雅につり上げ、指鉄砲を向ける。
「あらあら。おいたはいけませんよ？」
放たれた魔術の矢が、正確に蛇の眉間を撃ち抜いた。
『ギギイイイイイ！』
断末魔の悲鳴と共に、ナーガが黒い霞と化して消滅する。
「やったぁ！」
辺りを覆っていた瘴気が晴れ、姫たちから歓声が上がる。
「マノン、後は頼む」
「かしこまりました」
マノンは優雅にスカートを摘まむと、俺に代わって指揮を執った。
「これより掃討作戦に移行します！ 盾花部隊で包囲したのち、弓姫部隊が駆逐！ 剣姫部隊と遊撃隊は建物の内部を捜索、一匹たりとも逃がしてはなりません！ 掛かれ！」
ダンジョンの主を失った魔物は著しく弱体化し、放っておいてもいずれは消滅するが、時として野良と化して徒党を組み、人を襲う可能性もある。
「遊撃隊、前へ！ 魔力残量に注意して！ 少しでも魔力切れの兆候が現れたら、控えと交代を！」
「マノンさま、西の崖にフレイムリザードの群れ！ 増援をお願いします！」
「了解、第一弓姫部隊、D地点へ！ 遊撃隊は援護に回って！」
「北の森地点、シャドークロウの群れの包囲に成功しました！」
「了解！ 剣姫部隊、突撃！ 蹴散らしなさい！」
マノンは絶え間なく入ってくる情報を捌きながら、迅速な指示を飛ばす。
的確な指揮によって、後宮部隊は残党を着実に撃破し、やがて最後の一匹が消滅した。
青空に、わあっと歓声が上がる。
「みんな、怪我はないか」
「はい！」
「各隊、休憩と人員・装備の確認を。無事が確認でき次第、後宮に帰還しよう」
緊迫していた空気が一気に華やぐ。
姫たちが水を飲んだりおしゃべりに花を咲かせる中、俺はそれぞれの魔力回路を確認し、声を掛けて回った。
