第34話 対峙
「弓姫隊、退がれ！ 盾花部隊、前へ！ 盾構え！」
俺の指示を受けて、弓姫たちが即座に退いた。
盾花隊を引き連れたリゼが吠える。
「盾花部隊、参ります！ 『魔壁』展開！」
「『魔壁』展開！」
復唱とともに、魔術の壁が咲き乱れる花のように展開した。
地響きをあげて、魔物の群れが殺到し――凄まじい衝突音と共に、色とりどりに咲いた光の壁が獣たちを押しとどめた。
ギチギチと鳴り響く軋みに負けないよう、リゼが叫ぶ。
「まだ！ まだ持ちこたえて！」
「はい！」
薄い壁に、魔物たちはなおも折り重なるようにして突進してくる。
あまり心臓によろしくない光景だ。
恐れを成した兵士が悲鳴を上げる。
「ど、どうする気だ、このままじゃ破られるぞ！」
魔力消費が激しい。
俺は絶え間なく魔力を供給しながら、タイミングを計り――
「リゼ！」
「はい！ 『解除』！」
リゼの号令一下、魔物を防いでいた壁が一斉に消え失せる。
遮るものを失った魔物たちが、雲霞となって押し寄せ――
「マノン、頼む！」
「はぁい」
マノンが軽やかに返事をする。
その体内では、たっぷりと練り上げられた魔力がごうごうと唸っている。
「いきますよ～！ 『風魔砲』！」
歌うような詠唱と共に、爆風の柱が魔物たちを吹っ飛ばした。
「はい、どーん、どーん！」
続いて、二射、三射。
凄まじい烈風が、魔物の群れを蹴散らす。
まるで固定砲台だ。
逆巻く轟風に巻き込まれて、密集した魔物たちは互いの巨躯に押しつぶされ、あるいは牙に貫かれ、地面に叩き付けられて絶命していく。
……いつにも増して、絶好調だ。
感心する俺の背後で、兵士の誰かが「えげつねぇ……」と呟くのが聞こえた。
『グルアアアアアアア！』
仲間の死骸を乗り越えた魔物たちが散開、左右から迫ってくる。
右翼に控えていたフェリスが声を上げた。
「剣姫部隊、行くわよ！」
「はい！」
ドレス姿に剣を帯びた姫たちがすらりと抜刀した。
魔力を帯びた刀身が眩く輝く。
「突撃！」
髪を高く結い上げたフェリスに、少女たちが続く。
華奢なヒールが一斉に地を蹴り、両者がぶつかり合った。
「はっ！」
フェリスが月の妖精のように舞い、金色に輝く刀身がガーゴイルの首を切り落とす。
その隣で、厨房番たちが次々にオークの胴体を貫いた。
「そーれ、串刺しだぁーっ！」
みんなすごくいきいきしている。
普段から包丁を握っているせいか、剣と相性が良いらしい。
「な、なぜ後宮の姫が剣術を！？」
「それに、あの斬れ味……まさか、魔導剣か！？」
ご明察。
彼女たちが携えるのは、一振りで一個大隊に相当すると名高い、ロゼス渾身の魔導剣だ。
加えて剣姫部隊には、転送陣を使って俺の剣術をトレースしている。
やがて恐れを成したのか、魔物の一部が逃げに転じた。身を翻し、出口へと殺到する。
「まずいぞ、魔物を逃がせば、王都に被害が……！」
兵士たちの間に緊迫が走る。
俺は門の上に視線を送った。
青い空を背負って、小柄な少女たちが居並んでいた。
その中央に立つサーニャが、俺の視線を受けて頷く。
「全てここで仕留める。遊撃隊、準備はいい？」
「はい、サーニャさま」
サーニャの体術をトレースした、少数精鋭のエリート部隊だ。
サーニャに続いて、少女たちが飛び降りた。
突進する獣の群れへと恐れ気なく肉薄し――少女たちが影のように駆け抜けた後、黒い血が飛沫き、魔物たちがどうっと倒れた。
サーニャが短剣を払って呟く。
「一匹も逃がさない」
苛烈な戦場に、色とりどりのドレスが入り乱れる。
黒くひしめいていた魔物たちは、みるみる数を減らしていた。
剣姫たちの猛攻をかろうじて抜けた魔物を、光の盾が防ぎ、魔矢が撃ち抜く。
逃げようとする魔物を、蟻の一匹も通すまいと遊撃隊が討つ。
少女たちの連携が、大きなうねりとなって戦況を塗り替えていく。
グレン将軍が掠れた声で呟いた。
「まるで、ひとつの生き物だ」
互いを信じ、命を預け、補完し合う。
これまで後宮のみんなで積み上げてきた時間が、強い絆となって結実していた。
もはや勝利は目前だった。
心に余裕が生まれたのか、背後から俺を揶揄する声が聞こえてきた。
「で、あいつは一体何をしてるんだ？ 女たちに守られて、いいご身分だな」
リゼが緋色の瞳を怒りに染める。
「何を！ あなた方は、ロクさまがいなければとっくに――！」
「いい、リゼ」
外野にどう思われようが構わない。
いま大事なのはこの防衛線を死守し、みんなを、この場所を、そして王国を守り抜くことだ。
魔物の数がまばらになり、残り五体になり、三体になり、やがて静寂が訪れた。
「やったか……？」
兵士が呟く。
しかし。
サーニャがハッと耳をそばだてた。
「あれは……――」
打ち破られた門の向こう。
黒い人影があった。
――いや。人ではない。
見上げるほどに巨大な体躯。
先端にかぎ爪のついた長い尾。
そして何よりも異質なのは、頭に戴いた、まるで悪魔のような巻き角――
リゼが引き攣った悲鳴を上げる。
「あれはまさか……カリオドス……！」
『暴虐のカリオドス』。
北方を支配する魔族の名。
しかし。
「……片桐……？」
黒く蠢く魔力回路。
その奥に、かすかに。
片桐の魔力の片鱗があった。
