第24話 伝説の鍛冶師を探して
次の日の朝。
伝説の鍛冶師ロゼスに会うため、俺たちは後宮の広場に集合した。
メンバーは前回と同じ四人。
俺とリゼ、ティティ、そしてサーニャだ。
用意された馬車を前に、サーニャが首を振る。
「ロゼスは西の山岳に住んでいる。道が険しい。馬車は通れない」
「じゃあ、王都で馬を買って行こうよ！ 値段交渉ならティティにお任せあれ！」
「頼りにしてるよ」
姫たちが後宮の門まで見送ってくれる。
「フェリス、楽しみにしててくれ」
力強く告げると、フェリスはやっぱり疑問符を浮かべていた。
「いってきまーす」
元気いっぱい後宮を発つ。
さっそく、王都で馬を四頭そろえた。
「リゼは乗馬できるのか？」
「はい。レディのたしなみですのでっ」
リゼは自信ありげにそう言うなり、「よいしょ！」と馬にまたがり――
「……逆、かな？」
「す、すみません、とても久しぶりだったもので」
真っ赤になりながら乗り直す。
少し心配になったが、やや危なっかしさはありつつも、ちゃんと御せている。
言い出しっぺのティティはもちろん、サーニャにいたっては、それまで興奮していた馬が、サーニャが手綱を握った途端におとなしくなった。
かなり乗り慣れているようだ。
問題は俺だが……
「そうだ。魔力トレースを使えば」
一旦サーニャに魔力を移し、十分ほど乗馬してもらって、魔力を回収する。
「おお」
初めての乗馬なのに、軽々と馬を操ることができた。
魔力トレース、とても便利だ。
「ロクさま、とてもお上手です！」
「ロクちゃんって、ほんとなんでもできるねー！」
街道を西に取っていくつかの町を通り過ぎ、森を抜け、山岳を越える。
王都を出発して一週間。
「ここから先は、徒歩でいく」
最寄りの町に馬を預けて、山に張り付くように続く坂を徒歩で登る。
道はどんどん険しくなっていく。
「すごい道だな。リゼ、大丈夫か」
「はいっ」
「本当にこんなところに住んでるのかなぁ？」
ティティが驚くのも無理はない。
山肌には大きな岩がごろごろと転がっていて、旅人の姿もない。
空気が乾き、草木も少なくなってきた。
「ロゼスはこの先にいる。秘密の隠れ家。誰も知らない」
さすがは伝説の鍛冶師。
存在自体が厳重に秘匿されている。
「いいのか、秘密の隠れ家なのに、教えてもらっても」
そう尋ねると、サーニャは「いい」と言った。
「あなたは、わたしのつがいだから、ロゼスもきっと認めてくれる」
「そうか、なるほどな。つがいだから……つがい！？」
驚いて聞き返すと、サーニャはこくりと頷いた。
「そう。つがいの契りを交わした」
つ、つがい？
つがいって、あれか？ 夫婦か？
契りを交わした？
「い、いつ？」
「最初に会ったとき。私の頭に触れた」
「……もしかして、頭を撫でたやつか……？」
俺が後宮に入って間もない頃。
巣から落ちた雛を、サーニャが魔術で戻したことがあった。
その時に頭を撫でたような……
サーニャはあっさり「そう」と肯定する。
「私たちビルハ族の頭に触れられるのは、家族と、将来を誓い合ったものだけ。他の人間なら、その場で手を切り落としている。けれど、あなたは違った。私の中の精霊が、触れられてもいいといった。つがいの契約は成立した」
そうなの！？
目を白黒させていると、ティティが目をきらきらさせて元気に挙手した。
「ティティも、ロクちゃんに頭なでなでしてもらったよ！ ティティもツガイってこと？」
サーニャは顔色ひとつ変えることなく頷いた。
「強いオスは、つがいをたくさんもつ。群れが大きければ大きいほど、リーダーであるオスが優れているという証。だからあなたも、あなたも、この人のつがい」
ティティと共にご指名されて、リゼが小首を傾げる。
「あの、つがいとは何でしょう？」
「夫婦のことだね！」
「ふ、ふーふ！？」
リゼはぽーっと頬を染めながら「ふうふ……ふうふ……」と繰り返し、
「ろ、ロクさま！ 末永くよろしくお願いしましゅ！ ひゃあ！」
思いっきり噛んで撃沈している。
それにしても軽率だった。
ちゃんと謝って訂正しよう。
「あー、サーニャ」
「着いた」
サーニャが立ち止まった。
巨大な岩を指さしている。
一見すると、他の岩と変わりないが……
サーニャはぺたぺたと岩の表面を探っていたが、やがて目当てのものを見つけたらしい。
小さな出っ張りに魔力を流し込む。
岩の一部が動いて、ぽっかりと口が開いた。
「おお」
覗き込む。
底の見えない階段が続いている。
古い坑道のようだ。
カンテラに魔力を灯して階段を降りる。
降りたり登ったり、蟻の巣のように入り組んだ道を、サーニャは迷うことなく進む。
と、突き当たりに扉があった。
ひどく年季の入ったそれを、サーニャが変わったリズムでノックする。すると。
「リリー？ リリーかっ？」
せわしない足音がしたかと思うと扉が開いて、初老の男が現れた。
サーニャを見て目を見開く。
「サーニャ！ サーニャじゃないか！ 元気だったか？」
「元気。ロゼスは？」
「ああ、なんとかやってる」
サーニャは室内を覗き込んだ。
「リリーは？」
「…………」
ロゼスは答えず、俺たちを室内に招き入れた。
