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第三話　マリネ

　武装した十八頭のマ族戦士を引き連れて、アカシは集落の中央街道を進んだ。この十八頭にアカシと副官のタコワサを入れて二十頭になる。

　中央街道の左右には大小の壷が並び、その軒先では族民やミズ族の商頭（あきないがしら）が硬石や貝殻、海藻や干草（ひぐさ）を商っている。遠景の砂浜では、干狩りをしている雌子の姿も見えた。

　集落の営みを眺めながら、北門へ向かう。北門の前に戦士立ちしている族民の姿を見つけ、隊を止めた。

　槍を持ち、胴に巻貝を被っている。その顔に、見覚えがあった。

「マリネ。何をしている」

　声を掛ける。マリネと呼ばれた雌は、貝の下から胴一つぶん背の高いアカシを睨みつけている。

「私も行く」

　口から出たのは、予想通りの言葉だった。

「だめだ」

　アカシは拒否した。今回の出陣は、すべてを雄の戦士で固めている。これは長老とアカシ双方合意の上での判断だった。

　本来マ族は雌雄の別なく狩りをし、戦にも赴く。雌の戦士が雄の戦士に劣っているというものはなく、それらはひとしく、狩りと戦いの技だけで序列がつけられている。本来なら、確かな力を持った雌の戦士であれば帯同しても構わないものだ。

　だが現在、状況は変わっている。

　集落内での雌の数が、減少の一途を辿っているのだ。

　原因はわからない。だがこれ以上雌を減らすような行いは避けるべきだというのが、長老とアカシの共通した思いだった。

　マリネは優秀な戦士だ。そのことはアカシも知っている。だが今回の探索に連れて行くわけにはいかなかった。

「私の言うことが聞けないのか！　アカシのくせに生意気だ！」

　アカシとマリネは同じ房から生まれた壷兄妹である。幼い頃より勝気だったマリネは、昔は虚弱でひょろ長かったアカシを無理矢理連れまわし、格好の遊び相手としていた。長じるにつれ、アカシの身体は大きく、強靭になったが、二頭の力関係だけは、いまだに幼い頃のままであったのだ。

　アカシの苦手意識を知ってか知らずか、今でも時折マリネは、こうして己の意見をごり押ししようとする。厄介なことだった。