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第十三話　捕虜

　三頭の若タラバたちを引き連れて、アカシたちは帰還した。

　一頭として欠けた様子のない軍勢と、何とタラバ族の捕虜を連れて帰ったという事実に、迎えに出たマ族たちは沸き立った。

　出迎える族民たちとタラバをタコワサに任せて、長老のもとへ向かう。動かす触脚が、自然と急いだ。

「アカシ、帰ったのか」

　早い帰還に長老は少々驚いていたようだった。構わず帰還の報告をし、話をはじめる。

　森が広がっていることと共に、帰り道、タラバたちより聞き出した顛末をでき得る限りそのままに伝える。そして、ミズ族の集落に現れたものと思しき化け物と遭遇し、一戦交えたことも語った。

　話すうちに、長老の驚きは増していった。

「よく、無事で帰った」

　疲れた声色で、長老が言ったのはそれだった。

「今回の遭遇は偶発的でした。運がよかった。真正面から戦えば、負けるでしょう」

「タラバ族同様に手強いか」

「それ以上にです」

　槍を合わせたのは一瞬。だが、それだけでもわかっていた。やつらはマ族では対抗できない、強大な力を持っている。

「……やつらについて、知らねばならない。もっと多くのことをだ」

「集落から逃げてきたタラバ族を捕まえてあります。話が聞けるでしょう」

　長老が頷き、二頭並んで壺を出た。捕虜を連れたタコワサが向かってくるのが見えた。

　三頭のうち、二頭のタラバはおびえ、脚を縮こまらせている。だが、アカシと戦った一頭だけは、頭をそらせ、前を向いていた。

　この者は喋らないだろう、とアカシは思った。この傲岸さがタラバの本質だ。だが後ろの二頭からは、聞き出せるだろう。若いタラバであったのが、幸いだった。

「さて、はじめようか」

　拘束されたタラバたちの前に、長老が触手を下ろす。苛烈な聞き取りがはじまった。