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第百二十五話　詰問

　マリネはゆっくりと近寄って来る。カルパッチョは既に去り、いない。たとえどこかに隠れていたとしても、その気配を見逃すようなアカシとマリネではない。

「あれでよかったのか」

　マリネが問う。よかったのだ、とむしろ己に言い聞かせるようにして答えた。

「私が皆に伝えるとでも思ったか」

「いや」

　マリネはそのようなことをする雌ではない。アカシを厳しく怒鳴りつけはするだろう。だが、それだけだったはずだ。

「アカシが死ぬ必要はない、とは私も思う。一緒についてきて欲しい、とも思う。だがお前はもう、決めたのだな」

「決めた」

　パエリアの叫びを、マリネは聞いていない。だがそれでも、アカシが残ると決めたわけを、マリネなりに推しはかっているようであった。

　波の流れが不意に強くなり、水を泡立たせる。周囲から切り離されたような感覚が、アカシを包む。

　泡立つ水に囲まれて、アカシはマリネと、暫く無言で向かい合っていた。

「ここで別れか」

「そうだな」

「私に何か、言っておくことはないのか」

「……マリネには、これまで世話になった。俺がここまで生きて来られたのは、お前がいたからだ、と思う」

　違う。言いたいことは、そのようなことではない。

　だがそれは、今となっては決して口にしてはならぬ思いだ。

　感謝の念があることは、疑いない。だがアカシのこころの奥底で蠢いているのは、もっともっと別の思いだ。それは長く寄り添い、言葉を交わし。共に狩りをし、ぶつかり合い。触手で殴り合い、槍を幾度も打ち合わせた末に育まれたものだ。

　吐き出したかった。だがそれは、墨の如くに。容易く吐き出せるものでは、なかったのだ。

「……それだけか」

「それだけだ」

「他にはもう、ないのか」

「……ない」

　マリネの槍が、地を叩いた。

「私には、ある」

　マリネが怒っている、ように見える。そしてアカシのマリネの体表に対する見立ては、まず外れたことがない。つまりマリネは、疑いなく怒っているのだ。

　アカシの前でマリネが怒りだすのは、いつものことだ。そしてマリネが怒りだすきっかけというのは、大抵アカシにはわからないのだった。