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第4話「小さな成功」

「もう一樽、追加で燻製にしてほしいんだが」

朝一番に作業場を訪れた領民の男が、そう言って頭を掻いた。

燻製の試作が好評を得てから数日が経っていた。最初に試食した村の領民たちが口々に広め、今では隣の集落からも依頼が届くようになっている。

セシリアは作業場の隅で帳面を広げ、依頼の数と必要な素材を書き留めていた。マルガレーテが横から覗き込む。

「お嬢様、このままでは塩が足りなくなりそうです」

「ええ。レオンハルト様にご相談しなければ」

燻製と塩蔵の手法は、想像以上に領民に受け入れられた。保存できる食料が増えるということは、冬を越せる確率が上がるということだ。領民たちにとって、それは切実な問題だった。

セシリアの頭の中では、前世の記憶がさらに明瞭になっていた。

燻製の成功が呼び水になったのか、別の知識が浮かび上がってきている。発酵。豆を潰し、塩と合わせ、時間をかけて寝かせる。そうすることで、独特の風味を持つ調味料ができる。

味噌。

その名前は、セシリアにとって意味のない音の連なりでしかない。だが、作り方の原理は鮮明だった。豆と塩と、麹に相当する発酵の種。それを合わせて密閉し、数ヶ月寝かせる。

もしこの辺境で作ることができれば、単なる保存食ではなく、特産品になりうる。交易に乗せられるものになる。

執務室を訪ねたのは、昼前だった。

レオンハルトは机に向かい、領地の会計帳簿を広げていた。数字の列に目を走らせる横顔は、いつもと変わらず無表情だった。

セシリアは一礼し、許可を得てから口を開いた。

「レオンハルト様。燻製に加えて、新たに試してみたいことがございます」

「聞く」

短い返答。レオンハルトは帳簿から目を上げた。

「発酵食品です。豆を原料にした調味料で、長期保存が可能であり、かつ食事の味を大きく改善できます。うまく作ることができれば、この領地の特産品として交易に乗せることも視野に入ります」

レオンハルトの目が、わずかに動いた。「特産品」という言葉に反応したようだった。

「原理は」

「豆を煮て潰し、塩と発酵の種を合わせて密閉します。数ヶ月寝かせることで、独特の風味が生まれます」

「数ヶ月か」

レオンハルトは顎に手を当てた。

「結果が出るまでに時間がかかる。素材も必要だ」

「はい。ですので、まずは少量での試作をお許しいただければ」

レオンハルトは帳簿の数字に目を落とした。しばらくの沈黙があった。

やがて帳簿を一枚めくり、セシリアに差し出した。

「領地の会計だ。費用はこの範囲で収めろ」

セシリアは受け取り、数字に目を走らせた。潤沢とは言い難い。だが、不可能ではなかった。

「承知いたしました。この範囲内で実現可能な方法を考えます」

レオンハルトは頷いた。

「任せる」

その一言は、簡潔だった。だがセシリアには、その短い言葉の重みがわかった。領地の限られた財を預けるということは、信頼の証だった。

問題は、材料だった。

セシリアの記憶にある発酵食品の原料は大豆だった。だが辺境の農地を回ってみると、大豆に相当する作物の栽培は極めて少量に留まっていた。

畑を見回りながら、セシリアは頭を悩ませた。

「お嬢様、あれは何でしょう」

マルガレーテが指差した先に、畑の脇の荒地に自生する低い植物があった。鞘の中に小さな豆が並んでいる。

セシリアはしゃがみ込み、鞘を一つ摘んで中を確かめた。粒は小さいが、形も色も、記憶の中の豆に近い。

「これ、食べられるのかい」

畑仕事をしていた女が声をかけてきた。

「この辺にはいくらでも生えてるけど、誰も食べないよ。硬くてね」

セシリアは豆を指で潰してみた。確かに硬い。だが煮れば柔らかくなるはずだった。

「少し分けていただけますか」

「こんなもので良ければ、いくらでも持っていきな」

女は笑った。

セシリアは両手いっぱいの鞘を抱えて作業場に戻った。

翌日から、試作が始まった。

まず豆を水に浸し、一晩かけて戻す。煮て潰し、塩と合わせる。発酵の種については、セシリアの記憶を頼りに、穀物を蒸して温かい場所に置き、表面に白い綿状のものが現れるのを待った。

手探りだった。記憶は鮮明になりつつあるが、この土地の気候や素材に合わせた調整は、実際に試してみなければわからない。

作業場に出入りする領民の中には、好奇心で覗きに来る者もいた。だが全員が好意的ではなかった。

「よそ者の令嬢が何をしているんだか」

古参の使用人の一人が、作業場の入口で腕を組んでそう呟いた。声は聞こえよがしだった。

セシリアの手が一瞬止まった。

よそ者。その言葉は刺さった。ここに来てまだ日が浅い。信頼を得るには時間がかかる。頭ではわかっていても、胸の奥がちくりと痛んだ。

「お嬢様……」

マルガレーテが心配そうに声をかけた。

セシリアは首を振った。

「大丈夫。続けましょう」

結果を出すしかない。言葉ではなく、形で示すしかない。

数日後の夕刻、城館の大広間で夕食が供された。

レオンハルトが上座に着き、セシリアは少し離れた席についた。マルガレーテが傍に控えている。

食卓に並んだ料理の中に、燻製の肉があった。セシリアが手がけた手法で作られたものだ。

レオンハルトは無言で燻製を口にし、咀嚼した。表情は変わらなかった。だが、もう一切れ手を伸ばしたのを、セシリアは見逃さなかった。

食事が進む中、古参の使用人が料理を運んできた。あの日、作業場の前で「よそ者」と呟いた男だった。

男はセシリアの前に皿を置く際、目を合わせなかった。だがその手つきは丁寧だった。

食事の後、レオンハルトが席を立つ前にセシリアを見た。

「燻製の評判を聞いた。村のエルマーが言っていた。家族が喜んでいると」

エルマー。最初に「よそ者」と言った古参の使用人の名前だった。

レオンハルトの声は淡々としていた。だが次の言葉は、セシリアに向けてだけではなく、広間にいる使用人たち全員に聞こえる声量で発せられた。

「結果を出す人間を、俺は信用する」

セシリアの方を向いていた。その目がセシリアと合った瞬間、レオンハルトの視線が不自然に書類――食卓の端に置かれた報告書に落ちた。

一瞬だった。だがセシリアは、その視線の動きを見た。

耳の奥が、じわりと熱くなった。

「……ありがとうございます、レオンハルト様」

声が少し上擦った。セシリアは急いで水杯を手に取り、口をつけた。

マルガレーテが隣で、かすかに口元を綻ばせたのが視界の端に映った。

自室に戻ったセシリアは、窓辺に立った。

夜空には雲が薄くかかっていたが、その隙間から星が一つ、二つと瞬いている。

結果を出す人間を、信用する。

あの言葉が、まだ胸の中で温かく残っていた。

王都にいた頃、セシリアの言葉に耳を傾ける人はいなかった。婚約者は微笑んで話を遮り、社交界では「理解のある婚約者」という役割だけを求められた。

ここは違った。提案すれば聞いてもらえる。結果を出せば認めてもらえる。それが、こんなにも心を満たすものだとは知らなかった。

ここに居てもいい。

その実感が、セシリアの中に静かに根を下ろし始めていた。

翌朝、城館の使用人がセシリアのもとに一通の手紙を届けた。

王都からの手紙だった。封蝋に押された家紋を見て、セシリアの手が止まった。

ランツァー伯爵家の紋章だった。

封を切る前に、指先が冷たくなるのを感じた。封を開き、便箋を広げた。

短い文面だった。

「話がしたい」

それだけが、ギルベルトの筆跡で記されていた。

セシリアは便箋を見つめたまま、しばらく動かなかった。

「お嬢様？」

マルガレーテが声をかけた。

セシリアは便箋を折り畳み、机の引き出しに入れた。

「何でもないわ」

声は平静だった。

けれど引き出しを閉じる指先に、わずかに力がこもっていた。