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第四話「沼に消える声」

今回のモチーフは「河童」。

だが事件の本質は、“家庭の闇”と“信じたい物語”の中にありました。

人は時に、現実よりも妖怪のほうが優しいと思いたくなる――

そんな夜に浮かぶ、静かな沼の記憶。

 午前四時、湿った風が耳元を撫でた。

 車の窓の外、白く霞んだ山の影が沼に落ちている。


 この村には、河童が出る沼があるらしい。

 そして先月――そこに子どもが消えた。


「河童に連れていかれたんだ。村じゃ、みんなそう言ってます」


 依頼人は、失踪した少年の母親だった。

 警察は事故と断定。地元の捜索隊も諦めかけている。


 だが、母親だけが「息子は生きてる」と信じていた。

 いや、信じなきゃやってられないだけかもしれない。


 村は山奥に沈むように存在していた。

 灰色の屋根、濁った川。雑草の生えた道。


 そして、村の外れには確かに沼があった。

 濃い緑の水面。波紋すらない静寂。

 それでも“底”から見られている気配がした。


 村人に話を聞くと、皆こう言う。


「昔っからだよ。気を抜いたら、子どもなんかすぐ沼に連れてかれる」

「尻子玉ってあるだろ。あれを抜かれると、魂が戻らねえんだ」


 だが誰も、“なぜ沼に近づいたのか”は話そうとしなかった。


 失踪した少年の名前は篠田隼人。小学四年生。

 明るくて、外遊びが好きな子だったという。


 学校の先生に聞くと、最近、家でトラブルがあったらしい。


「ちょっと……父親さんがね。きつい人で……

 隼人くん、よく図書室で時間をつぶしてました」


 家に居場所がなかった。

 だから、沼にいた“誰か”の言葉に惹かれたとしても、不思議じゃない。


 俺は夜に沼へ行った。

 靴の裏に泥がまとわりつく。虫も鳴かない。


 しばらく待つと――

 水面が揺れた。


 音もなく、何かが浮かび上がってきた。

 だがそれは河童ではなかった。

 子どもだった。


 痩せた体。顔に擦り傷。泥だらけ。

 だが、まだ生きていた。


「……きた、の?」


 声は掠れていたが、目だけがはっきりと開いていた。

 俺の手をつかんだその腕は、震えていた。


 後の調査で分かったこと。

 隼人は家にいたくなかった。

 夜、家出しては沼に隠れていた。

 唯一優しくしてくれた近所の老人が“河童の話”をしてくれた。


「河童はね、悲しい子を連れていくんだよ。

でも、ちゃんと見つけてもらえれば、帰ってこられる」


 だから彼は待っていた。

 誰かが自分を見つけてくれると信じて。


 沼に怪異はなかった。

 河童も、尻子玉も、噂話にすぎなかった。


 でも、人の言葉は時に“怪物”になる。

 たった一つの話で、子どもがどれほど救われ、また壊されるか。


 その夜、隼人は母親の胸に泣き崩れた。


 俺は報告書に一言だけ書いた。


「河童は見つからなかった。

けれど、子どもは、まだ帰る場所を求めていた」

“見捨てられた”と感じた心が、怪異を呼ぶ。

だが、それを否定するのではなく、寄り添って見つけ出す人間もいる。


探偵・城戸蓮司が拾うのは、事件の真相だけではない。

ときに、それは“生き残ったものの声”でもある。

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