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第一話「雨の音にまぎれて」

妖怪が本当にいるのか？

それとも、それを見てしまう人間の心が恐ろしいのか――。

『妖ノ影』は、古き怪異の影を借りて、人間の内面に潜む闇を照らし出すシリーズです。

第1話のモチーフは「ぬらりひょん」。

本来は“ただの客人のふりをして居座る”ような存在ですが、

現代に現れたその影は、もっと静かで残酷な姿をしていました。

　午後十一時、街の灯りは雨に滲んでいた。

　ネオンサインの裏側に人の心が隠れているなら、それはきっと、ずいぶんと濡れている。

　探偵業なんてものをやってると、時折、足元から“ぬらり”と何かが這い上がってくる。

　目を逸らせば消えるが、見つめ返せば、手遅れってやつだ。

　その夜、事務所に現れたのは、痩せた老婦人だった。黒いレインコートの裾が雨に重くなっていた。

「娘が……“ぬらりひょん”に呼ばれて、夜な夜な外に出るんです」

　ふつうなら精神科を勧める案件だ。

　だがこの仕事を十年やってりゃ、笑えない話もある。

　世の中には、“見えてるほうが正しい”ことも、たまにはある。

　依頼の対象は、老婦人の娘――菊池理沙、二十七歳。

　最近、部屋で誰かと会話をし、夜になると無言で出ていくらしい。

　彼女いわく、「ぬらりひょんが来たから、話をしに行く」と。

　ぬらりひょんね。

　名前だけなら、もう五件目だ。

　だが、どのぬらりも、結局最後は人の手で汚れていた。

　理沙のアパートは郊外の団地の端、人気のない場所にあった。

　夜の十一時半、部屋の灯りが消え、彼女が静かに出ていく。

　傘は持たない。雨は降り続けていた。まるで歓迎するようにな。

　俺は尾行を開始した。

　靴の裏が水を吸い、シャツの背中に雨が染みる。

　女はまっすぐに裏山の竹林へ向かう。何の躊躇もない歩き方だった。

　竹林の中は、昼でも薄暗い。

　夜ともなれば、ほとんど闇だ。

　そんな場所に、理沙は迷いなく進む。やがて、木々の中で立ち止まる。

「……うん。わかった。次は、あの人……？」

　声を発していた。誰かと話している――ように見えた。

　が、そこには誰もいなかった。ただ、雨と風と、竹の軋みだけ。

　俺が一歩踏み出したその瞬間、背後で気配がした。

「……城戸さん」

　聞いたことのない声だが、なぜか名前を呼ばれた気がした。

　振り返ると、そこにいた。

　――ぬらりひょん。

　光もないのに、姿ははっきりしていた。

　禿げ頭に、旅装束。ぬめるような笑み。足元は、なかった。

「君には見えるのか。ずいぶん前から、俺のことを追ってきたな」

「……あんたは何だ。幽霊か、幻覚か、それとも――」

「“投影”さ。彼女が俺を見ているから、君にも映るだけ。

　本当は、俺なんて、いないのに」

　その声は、雨の音より静かだった。

「人は、自分で選んでいるようで、ほとんど選んでいない。

　彼女は、自分が“命令された”と思いたかった。だから俺を作った。

　都合のいい化け物ってやつだ」

　次の瞬間、霧のようにぬらりひょんは消えた。

　残ったのは、冷たい雨と、竹の影――そして、叫び声。

　理沙は祠の前にいた。

　そしてその足元には、一人の男の遺体が転がっていた。

　死因は、頸椎骨折。殴打か投げ落とされたか。

　男の顔には見覚えがあった。彼女の元恋人――ストーカー気味だったという。

「……ぬらりひょんが言ったの。危ないって。だから私……」

　その呟きは震えていた。罪悪感か、錯乱か、それとも別の何かか。

　だが後日、防犯カメラにはすべて映っていた。

　男を呼び出し、竹林に誘導し、手にしていた石を――

　彼女は、ただの加害者だった。

　ぬらりひょんなんて、どこにもいなかった。

　いや、“いた”のは、彼女の心の底にだけ。

（数日後）

　事務所に戻って報告書を書く。

　俺の仕事は、事件を終わらせることで、誰かを救うことじゃない。

　それでも、彼女が殺したのが「ぬらりひょん」ではなく「人間」だったと証明するのは、

　少しばかり、皮肉だった。

　煙草に火をつける。雨の夜はまだ続いていた。

　人は、闇を見ると、それを“妖怪”のせいにする。

　だがその影を生み出してるのは、いつだって――

　――人間自身だ。

“妖怪”の名を口にすれば、罪がぼやける。

“幻”に頼れば、責任が溶ける。

でも、法も命も、幻想では動かない。

城戸蓮司という探偵は、そこに淡々と線を引く存在です。

彼にとって妖怪とは、倒すべき怪物ではなく、人の罪が生み出した影絵にすぎない。

それでも、その影がときに“確かにそこにいた”と思えるのは、

人間の闇がそれだけ深く、静かだからでしょう。