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84.王女救出作戦（２）

　湖畔にある貴族の別邸、その扉を無遠慮に開ける。

　そのまま、ずかずかと中に足を踏み入れていく。

　途中、立ち尽くす兵士が居たけど、私には目もくれなかった。

　『隠遁』の魔法、うまくいってるみたいだ。

　これは泉の畔(ほとり)で勉強した、古代魔法のひとつだ。

　この魔法に包まれると、『声さえ出さなければ』他の人間に存在を感じられなくなる。

　現代魔術にも同様の術式はあるけど、おそらくこの古代魔法がオリジナルなんだと思う。

　この魔法を三年前に知っていれば、遺跡破壊も簡単だったかもしれない。

　今でも時々あの場所を訪れ、古代魔法の勉強をしている。

　その中で修得したものだ。

　まっすぐ廊下を進み、地下への階段を探り当てる。

　そのまま階段を下っていくと、見張りの兵士が三人、雑談に興じていた。

　大変に仕事熱心で、結構なことだ。

　半ばあきれつつ、先に進む。

　角を曲がった先には、石畳の牢獄があった。

　仲には足を鉄の鎖でつながれた少女がひとり。

　汚れたドレスを着て、うずくまっている。

　年齢は十二歳ぐらいだろうか。

　まともに食事を与えられていないのか、かなりやつれて見える。

　意識もないみたいで、目をつぶったまま動く気配がない。

　牢屋の鍵を確認する――魔力対策が施されてる。

　魔力で鍵を開けることが、簡単にできないような仕掛けだ。

　だけどそれは『人が使う魔術』の話。

　神の奇跡である『古代魔法』なら、簡単に開けられるだろう。

　解錠の魔法で鍵を開け、中に入り少女の状態を確認する。

　――かなり衰弱してる。これはちょっと危ない。

　イングヴェイの権能を少しだけ借り、少女に生命力を与えた。

　全力の権能でなければ、私の魂への負荷も少ないみたいだ。

　少しずつ、少女の頬に赤みがさしてくる。

　『隠遁』の魔法をいったん解除し、少女の意識が戻るまで生命力を与え続けた。

　少しして、少女のまぶたが動く。

　――おっと、そうだ。

　用心して、牢屋の周囲に『遮音』の結界魔法を張っておく。

　少女の目が私を見て、驚いたように声を上げる。

「……えっ？！　誰ですか、あなた！」

　少女は『この場所に居るはずがない他人』の存在に驚いていた。

　びっくりして壁際まで逃げ出されてしまった。

　じゃらじゃらとくさりが激しく音を立てる。

　『遮音』の結界を張っておいて正解だ。

　なるだけ優しく微笑みながら、私は告げる。

「私はレブナント王国の使節です。

　アンナ王女、あなたを救いに来ました」

　彼女はまだ、混乱しているようだ。

「救い出しに？！　でも、なんでレブナントの人が……」

　まぁ突然現れて、こんなことを言われても信じられないか。

　私はゆっくり、諭すように言葉を紡いでいく。

「あなたのお父様に頼まれました。

　『娘を救い出してほしい』と。

　あまりゆっくりしている時間はありません。

　私の言う通りに、付いてこれますか」

　アンナ王女は戸惑っていたけど、ここからは逃げ出したいのだろう。

　小さく、でも確かにうなずいてみせた。

　私は内心でほっとしながら告げる。

「ではまず、その鎖を何とかしますね」

　イングヴェイの破壊の権能を少しだけ借り、『足枷を破壊するナイフ』を作り出す。

　鋼鉄製と見られる足枷は、いともたやすく断ち切られた。

　――出力を抑えれば、結構『権能そのもの』も使えるんだな。

　私はそのまま、アンナ王女に問いかける。

「立てますか」

「ええ、大丈夫だと思います」

　立ち上がった王女の足には、足枷で作られた傷が残っていた。

　だけど歩くのに問題はなさそうだ。

　一度アンナ王女を観察した後、古代魔法版『蜃気楼』を作り、それに足枷をはめ直す。

　壊れた部分は古代魔法で修復した。

　アンナ王女は『蜃気楼』を初めて知ったらしい。

　呆然と「なに、これ……」とつぶやいていた。

「気にしないで？　ただの身代わりですわ。

　あなたが逃げたことを隠しておきたいの」

　王女はおそらく理解できないまま、一度だけおずおずとうなずいた。

　まり魔術や魔法に詳しくないのだろう。

　今度は王女自身に『別人の姿をかぶせる』古代魔法をかける。

　レブナント王国の自宅に居る、侍女の姿を借りた。

　王女は自分に何が起こったか、よく理解できていないようだ。

　背が高くなり、服が侍女のお仕着せに変わったことを驚いていた。

「これから『隠遁』の結界を張ります。

　黙ってついてきてください。

　声を出さなければ、気付かれることはないですから」

　王女がうなずくのを確認してから、私と王女を『隠遁』で包み込む。

　ひとつの『隠遁』魔法の中でなら、お互いを認識することもできる。

　二人で牢獄を出たあと、古代魔法で元通りに施錠した。

　最後に牢屋の遮音結界を解いておく。

　私が先導し、手招きで王女を出口まで誘導していく。

　兵士の横を通る時、王女はとても緊張しているようだった。

　だけど兵士たちが全く私たちに気付く様子がないのを見ると、足早に通り過ぎていった。

　無事に屋敷から外に出て、ジュリアスたちと合流したところで『隠遁』を解除する。

　ジュリアスが安堵したように小さく息をついた。

「無事でしたか。

　……その侍女、見覚えがありますね。

　レブナントに残してきているはずですが、つまりそういうことですか」

　私は微笑んで応える。

「ええ、そういうことよ。

　さぁ、馬車に戻りましょう」

　私たちは焦る様子を見せずに、ゆっくりと馬車へ戻った。

＊＊＊＊

　私の馬車にはジュリアスとアンナ王女のみを乗せた。

　そのまま馬車は、在外公館へ向けて戻っていく。

　今回、古代魔法の大安売りをした。

　ここまで連発したのは初めてだ。

　イメージした現象が、理論をすっ飛ばしてそのまま魔法として姿を現す。

　……やはり古代魔法、反則では？

　私は古代魔法の不条理に、密かに頭を悩ませていた。

　便利すぎて、これに頼ってると堕落する気がする。

　現代魔術で思考力を鍛えられた私に古代魔法を与えるのは、余りにも危険に思えた。

　古代の魔導士でも、ここまで古代魔法を使いこなせなかったんじゃない？

　っていうかイングヴェイ、私にゲロ甘過ぎない？

　私が望むものは、なんでも叶えようとしてる風に感じる。

　あのでたらめな神の力を、片鱗とは言え借りるのだ。

　まるで神にでもなったかのような錯覚を覚えそうだった。

　今回は人命がかかっていた。

　事実、あんな王女の衰弱は、かなりひどい物だった。

　だから決断できたけど、今後は余程の時以外は使うまい、と固く心に誓った。

＊＊＊＊

　在外公館に戻る途中で、ユルゲン兄様が馬で合流した。

　兄様には馬車に乗ってもらい、馬は馬車につないで連れ帰ることにした。

　ユルゲン兄様が怪訝な顔で私を見て告げる。

「いやぁ、驚いたよ。君が急に出かけたって聞いてね。

　王女の居場所に、心当たりができたんだろう？

　だけど、もう帰ってきたのかい？」

　私はニコリと微笑んで応える。

「ちょっと王女を救出してきました。

　身代わりには古代魔法版『蜃気楼』を置いてきています。

　国外へ脱出するまで、維持できますわ」

　ユルゲン兄様は顎が外れそうなほど口を開け、驚いていた。

　のんびりと笑っていない兄様を見るのは、初めてかもしれない。

「……私たち諜報部の仕事、なくなったね」

「ごめんなさい、アンナ王女の安否がどうしても気がかりで。

　とても兄様の報告を待っていられませんでした」

　私が申し訳ない気持ちで告げると、ユルゲン兄様は笑いながら応える。

「君がクニューベル伯爵を見て、そう直観したなら、きっとそれは間違ってないよ。

　君の直観は当たると、父上も言っていたからね」

　実際、あの衰弱状態だと二日後も命があったか怪しかった。

　私はアンナ王女に告げる。

「今日見たことを、誰かに言わないでくださいね」

　彼女は戸惑いながら、黙ってうなずいた。

　もっとも、今回の件自体が極秘裏に進められている。

　アウレウス王からも、王女にきつく口止めが言い渡されるはずだ。

　馬車はその後、まっすぐ在外公館に戻っていった。