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83.王女救出作戦（１）

　エシュヴィア公国レブナント在外公館。

　そこが私たちの拠点だ。

　夜会から在外公館に帰る途中、ジュリアスが疲れたようにため息をついた。

「まったく、肝が冷えましたよ。

　よくもあんな提案をする気になりましたね。

　下手をすれば、激高した公王が我々の命すら奪いかねない」

　私はニコリと微笑んで応える。

「そこは公王の人柄を見てから判断してるよ。

　あの人なら、そんな事にはならないと思って。

　最悪でも、公国から追い出される程度じゃない？」

　ジュリアスががっくりと肩を落として応える。

「ヒルダ、我々は今、アウレウスのアンナ王女の救出に動いています。

　この国から追い出されたら、アンナ王女の命が危うくなりますよ。

　理解していますか？」

「当たり前じゃない、そんなこと。

　でも、そんなことにはならないって思ったから提案したの。

　これはあの夜会の場でないと言い出せないし、機会は逃せないよ」

　私がきょとんと見つめる瞳を、ジュリアスは疲れた表情で見つめてきた。

「……言いたいことは山ほどあります。

　ですが、あなたに常識が通用しないのも、よく知っています。

　俺は帰ってすぐ、やることができました。ひとりで眠れますか？」

「子ども扱いしないでくれる？

　そのくらい、できるに決まっているでしょう？

　でも何をするつもり？」

　ジュリアスがニヤリと微笑んで応える。

「先に手を打っておくだけですよ。

　あなたに負けてはいられませんからね」

　どうやら、詳しくは教えてくれるつもりがないらしい。

　私は小さく息をつくと、ジュリアスの耳を引っ張って抗議しておいた。

＊＊＊＊

　在外公館に戻ると、ジュリアスはユルゲン兄様の部下と何かを話していた。

　彼はそのあと執務室に向かった。

　……こんな夜から、書類仕事だと？

　何をする気なんだろうなぁ。

　私はウルリケに尋ねる。

「ユルゲン兄様は、まだかしら」

「はい、まだお戻りになっておりません」

「そう、ありがとう」

　割り当てられた部屋に戻り、ドレスを脱いでいく。

　まだ兄様が調査を開始してから四日目。

　結果が出るまであと三日から十日はかかる。

　だけど私は、クニューベル伯爵をこの目で見てしまった。

　これ以上、そんな悠長に待っていることなんてできない。

　今この時も、王女がどんな目に遭わされてるか、わかったものじゃない。

　あんな男の手から、一刻も早く救い出さないと！

　着替え終わった私はウルリケに告げる。

「私が出てくるまで、決して誰も中に居れないで。

　取次もしなくていいわ」

「はい、かしこまりました」

　ウルリケはそう言って、侍女たちを連れて部屋の外に出て行った。

　扉が閉まると、念のために魔力遮断の結界術式を展開する。

　そして机の上に、エシュヴィア公国の地図を広げた。

　イングヴェイの気配を手繰り寄せ、私は祈る。

（――イングヴェイ。探し人の位置を示す魔法を使いたいの。力を貸して）

　手元に彼の魔力が集まってくる。

　それを地図の上に広げ、魔法をイメージして編み上げた。

　地図を覆った魔力は、ある一か所で強く光り輝いていた。

（ありがとう、イングヴェイ）

　それに対し、彼の返答はなかった。

　だけど気配が『構わないよ』と言っているような気がした。

　イングヴェイも、『これくらいなら力を貸してもいい』と思ってくれたみたいだ。

　古代魔法は神への祈り。

　神へ奇跡を願い、神が応じることで成立する魔導。

　人の世界に干渉したがらないイングヴェイが、力を貸してくれるかは賭けだった。

　今はただ、力を貸してくれたイングヴェイに感謝の祈りをささげた。

＊＊＊＊

　私とジュリアスは翌朝、さっそく光が示した場所に向かうことにした。

　私は出発前にウルリケに告げる。

「あなたはここに残って、ユルゲン兄様が帰ってくるのを待って。

　戻られたら『私がそこに向かった』と伝えて欲しいの」

「はい、かしこまりました」

　ウルリケはすんなりと受け入れた。

　この情報は、信頼できる相手にしか教えたくない。

　ユルゲン兄様とウルリケなら、私の行動の意味を説明しなくてもわかってくれるはず。

　在外公館とは言え、ここはエシュヴィア公国内。

　今はまだ、慎重に動いた方が良いだろう。

　ウルリケ以外の侍女を何人か伴い、ジュリアスと一緒に馬車に乗りこむ。

　ジュリアスはどうやら、徹夜で仕事をしてたみたいだ。

「何をしてたの？　とても眠たそうだけど」

　彼はニヤリと楽しそうに微笑んだ。

「あなたという人間を思い出しただけですよ。

　この三年間は大人しかったですからね。

　すっかり忘れかけていました」

　意味の分からないことを言うなぁ。

　でも楽しそうだし、私のフォローをしてくれるつもりなのかな。

　ジュリアスは馬車の中で仮眠を取るため、目をつぶった。

　私は間に合うように願いつつ、馬車を公国唯一の湖に向けて出発させた。

＊＊＊＊

　湖に到着し、辺りを見回す。

　畔(ほとり)には、貴族の別邸がひとつ、あるようだ。

　別邸の様子を遠目に伺う。

　外に見張りが居る様子はない、か。

　全員で湖の畔(ほとり)を散策する風を装い、屋敷に近づいて行く。

　やっぱり、誰かが出てくる気配はない。

　だけど魔法は、確かにこの湖を指していた。

　他に建物は見当たらないし、そうなれば『中に誰も居ない』とも考えにくい。

　湖を眺めつつ、警戒魔術で屋敷の様子を探っていく。

　――居る。外の様子を窺う気配はないけど、兵士が四人か。

　だけど王女らしき反応は、屋敷の中に見当たらなかった。

　兵士が潜んでいて、王女が居ないわけがない。

　――となると、地下室か。

　警戒魔術の範囲を、屋敷の地下に移す。

　兵士が……三人。

　もう一つ、反応がある。

　動き回る成人男性とは別に、床にうずくまるようにして動かない、弱い反応がひとつ。

　幼い少女の体格だ。

　たぶんこれが、アンナ王女で間違いないだろう。

　広範囲の警戒魔術で、魔力をかなり消耗した。

　一度術式を解除し、一息ついた。

　――さて、どうするか。

　王女は極秘裏に奪還しないといけない。

　できれば奪還したことも、最後までばれない方が国境を越えやすい。

　それなら『蜃気楼』を身代わりに置いておくしかない。

　そんな長期間の『蜃気楼』の維持――通常の魔術では不可能だ。

　――あとは、イングヴェイが力を貸してくれるかどうか。

　王女を見つけた以上、『引き返す』という選択肢はなかった。

　索敵魔術の反応で、かなり衰弱してるのがわかってしまったから。

　王族とは思えない、微弱な魔力反応だった。

　もう今の私の魔力残量では、多くの魔術を使うことはできない。

　ジュリアスを頼ったとしても、七人の兵士を相手取るのは厳しいものがある。

　そもそも寝不足のジュリアスも、多くを期待できるコンディションじゃない。

　ここからは、古代魔法に頼る！

　私はイングヴェイに祈りをささげた――それと同時に、手元に魔力が集まってくる。

　どうやら私の考えたプランに、賛同してくれるらしい。

「ジュリアス、みんなとここに残って居て」

　彼は私を見つめて応える。

「……気を付けてください」

　私は微笑んでうなずいた。

　イングヴェイの魔力で魔法を編み込み、身にまとっていく。

　私は貴族の別邸に向かい、まっすぐ無警戒に歩きだした。