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74.勝利の剣

「叔母上？！」

　ディーターの声に反応し、私を見る人たちが居た。

　その目の前で。

　帝国兵の斬撃が、私の体を縦に切り裂いていた。

　ああ、切られると熱いんだな。

　私はのんきなことを考えながら、自分の血しぶきを見ていた。

　帝国兵の刃は、私の胸を深く切り裂いていた。

　私でも分かる。これは致命傷だ。

　せっかく覚えた防御魔法、とっさに使えなかったな。鍛錬不足だ。

　自己嫌悪を感じてる私の首を、帝国兵の刃が狙ってきた。

　これで、終わりなのかな。

　その刃が私に届く――そう諦めかけた時。

　必死の形相のライナー様が、帝国兵の腕ごと、相手の首を切り飛ばしていた。

＊＊＊＊

　残り、七名か。

　これで膠着状態から抜け出せるはず。

　……出血がひどいや。

　この傷じゃ、そう遠くないうちに意識を失うだろう。そして、命も。

　この傷で、遺跡破壊、できるかな。

　全体で見れば、こちらが優勢だ。

　みんなが歯を食いしばって頑張ってる。

　私はジュリアスに肩を借りながら、黙って戦況を見守った。

　拮抗していた戦力が崩れ、次第に帝国兵の数が減っていく。

　間もなく四人となり、三人となり、ついに最後の一人が切り捨てられた。

　私の元に、みんなが集まってくる。

　私は微笑んで告げる。

「みなさまもすごかったですが、さすが魔術騎士の精鋭ですね！　お強いです！」

　みんなの顔色が悪い。

　そんなに私の傷、酷いのかな。

　フッと意識が遠くなって、記憶が途切れた。

　気が付いた時には、私はお父様に抱きかかえられていた。

　……あれ？　いつ倒れたのかな？

　私はお父様を見上げて告げる。

「解析は終わったのですか？」

　お父様は首を横に振って、私を強く抱きしめてきた。

「駄目ですよ？　お父様は、ご自分の役目を果たしてください。

　わたくしはまだ、大丈夫です」

　そう、まだ大丈夫。

　私の蝋燭は、まだ燃え尽きない。

　フィルが前に出てきて、私に告げる。

「できる限り、私に治療させてください」

　ああ、治癒魔術が得意って言ってたっけ。

　この傷をどこまで治せるのかな……やらないよりは、マシか。

　私は黙ってうなずいた。

　フィルが魔力同調してきて、私の傷を癒していく。

　外傷は塞がっていき、少しして出血が止まった。

　フィルが悔しそうに告げる。

「……申し訳ありません。

　これ以上の治癒は、私には」

　私は微笑んで応える。

「いえ、充分です。ありがとう」

　一人で立ち上がり、足を踏ん張る。

　喉の奥から血が溢れてくる。

　内臓の傷までは、癒えてないのか。

　咳き込んで、それが収まるとお父様に告げる。

「解析を、お願いします」

　そう言いながら、お父様の背中を強く押した。

　お父様は泣きそうな顔で、歯を食いしばって遺跡の解析を再開した。

　残された時間は、どれくらいだろう。

　解析が終わるのが早いか。

　帝国兵の応援が来るのが早いか。

　あるいは、私の蝋燭が燃え尽きるのが早いか。

　ジュリアスも、泣きそうな顔で私を見つめていた。

　私はジュリアスに微笑みながら告げる。

「ジュリアス、そんな顔をしないで。

　お父様のサポートをして差し上げて？」

　ジュリアスは私の目をしばらく見つめた。

　何かを決意したように、彼もお父様の横に並んだ。

　くらっと眩暈(めまい)がして、体が揺れた。

　私の体を、クラウとルイズが支えていた。

　クラウが泣きながら叫ぶ。

「ねぇヒルダ！　魔法で傷を治せないの？！」

　私は微笑んで応える。

「治癒は、治癒の神の特権なんですって。

　だからわたくしには使えないと言われたわ。

　それにフィル様が治療してくださったから、少しはマシなはずよ？」

　涙目のクラウが、悔しそうに唇をかんだ。

　私は二人に支えられながら、お父様とジュリアスを見守った。

　……この解析結果次第では、私は『最後の手段』を取らないと。

　それまで、この蝋燭が持ちますように。

　解析をしていたジュリアスが「クソッ！」と叫んで壁を殴りつけた。

　お父様もうなだれ、肩を落としている。

　私は二人に告げる。

「解析、終わりました？

　この遺跡は破壊できそうですか？

　無力化は？」

　お父様が、静かに応える。

「この遺跡も、存在が屈折している。

　私たちが傷つけられる存在じゃない。

　この部屋は、いたるところに『古き神々の叡智(メタ・ロゴス)』の記述があるようだ。

　部屋全体を破壊できなければ、目的は達成できない」

「そう、ですか……」

　私は目を伏せ、考える。

　この部屋のいたるところに記述がある。

　それなら、この部屋の完全破壊以外にない。

　――『最後の手段』しかない、か。

　お父様が私に告げる。

「ここは一度、撤退しよう。

　あとは軍に任せるんだ」

　私は静かに首を横に振った。

　破壊できなければ、帝国との戦争は避けられない。

　遺跡を占拠しても、守り切れなければ同じこと。

　確実にレブナント王国を守るためには、今ここで、遺跡を破壊しなきゃ。

　――私の蝋燭が、残ってるうちに。

　私は目を上げ、みんなを見回した。

　お父様を見据え、言葉を発する。

「わたくしがこの部屋を破壊します」

　自分が思ってるより、はっきりとした声が出た。

　私、まだまだやれそうじゃん。

　クラウとルイズを押しのけ、一人で立つ。

　ちょっとふらついたけど、気合と根性で踏ん張った。

　みんなをまた見回して告げる。

「これから神の権能を使います。

　みなさまは遺跡の外へ避難を。

　どこまで力が及ぶか、わたくしにもわからないの」

　なんだか、みんなが泣きそうな顔だ。

　大丈夫、大丈夫だって。

　私は死ぬつもり、ないし。

　また必ず、会えるよ。

　だけど、きっともう、一人で歩けなくなってると思う。

　だから――。

　私はニコリと笑顔で告げる。

「破壊が終わったら、ちゃんと迎えに来てくださいね」

　その時はもう、私に言葉を告げる力はないかもしれないけれど。

＊＊＊＊

　一人、また一人と駆け出していく。

　泣きそうになりながら。

　悔しそうに唇を噛み締めながら。

　みんな、心配性だなぁ。

　『ヒルデガルト・フォン・ファルケンシュタイン』は、これで最後かもしれない。

　でもきっと、生まれ変わった私と会えるよ。

　その時は、また仲良くして欲しいな。

　部屋にひとり、ジュリアスが残っているのに気が付いた。

「ジュリアス？　あなたも早く逃げて」

　彼は黙って、私の唇に唇を重ねた。

「……待ってます。必ず、生きて戻ってきてください」

　そう言って、彼は駆け出していった。

＊＊＊＊

　みんなの気配が遠のき、私は小さく息をついた。

　残った蝋燭の炎が、吐息で揺れる。

「……変なとこが、キザだったんだなぁ。ジュリアス」

　守れない約束を、するつもりはない。

　けどこの場合、さすがに守れそうにないかな。

　生まれ変わったら、また会いに行くからさ。

　それで許してくれないかなぁ？

　私は目を開けたまま、イングヴェイの気配を手繰り寄せる。

　――もう目を閉じたら、そのまま眠ってしまう気がしたから。

（イングヴェイ、聞こえてるー？）

『ああ、もちろん。感度良好だ』

　随分とクリアな声が響いてきた。

（あなたの破壊の権能、借りるねー）

『……全力を尽くすつもりかい？』

（今の私に、二回目のチャンスはないと思うし。一回で決めてみせるよ）

　一呼吸の間があった。

『それが君の意志ならば、私はそれを尊重しよう』

　どこか寂しそうな声が聞こえてきた。

（やだなぁ。私は耐えきって見せるよ。

　自己犠牲なんて、柄じゃないし！

　だからさ、ひとつだけお願い、いいかな？）

『……なんだい？　言ってごらん』

（また私は、みんなのそばで生きていきたいんだ。

　生まれ変わった私を、導いて）

『……承ろう。その時はまた、精霊眼を授けるよ』

（えー？！　またー？！　……まぁ、いいけど。

　それじゃあイングヴェイ！　あなたの権能を私に貸して！）

『心得た』

　イングヴェイの濃密な魔力が、私の手元に集まってくる。

　魔力は眩い金色の剣を形作り、私の両手に握られていた。

「綺麗……」

　っと、見惚れてる場合じゃない。

　不意に、私は大きく咳き込んだ。

　口の中の邪魔な鉄錆の味を、床に吐き捨てる。

「――いよし！　準備万端！」

　床を見据え、剣を頭上に振りかぶる。

　……怖くて足が震えてる。

　わかってる。全部強がりだ。

　これで『私』が終わるかもしれない。

　魂の消滅なんて、想像もできない。

　――だけど！　そんな終わり方をする私なんて、許せない！

　最後まで『自分が許せる自分』で、在り続けてやる！

「せーの！」

　残った力、全てを込めて振り下ろした。

　私の視界を、金色の閃光が埋め尽くした。