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72.強襲（１）

　七月に入り、全員が特別課外授業に参加した。

　シュネーヴァイス山脈への旅程は、順調に進んでいった。

　道中は三食、野菜のシチューでお腹を満たす。

　毎日、三食である。

　三日目にはクラウが『さすがに、毎日あればかりでは飽きるわ……』とぼやいていた。

　残念ながら、私たちのレパートリーは乏しかった。

　今回は長旅ということで、魔術騎士部隊も可能な限り、食事の輪に加わった。

　彼らのコンディションが任務を左右すると言っても過言じゃない。

　きちんと栄養のある、温かい食事をとってもらっていた。

　お父様や魔術騎士部隊、御者も含めれば二十人を超える。

　これだけの大人数の食事の用意だ。

　刻んで煮込む以外の選択肢が、私たちにはなかった。

　みんなが食事に飽き飽きしているのを横目で見ながら、私は美味しくシチューを食べる。

　お腹いっぱい食べられるだけで、幸せになれないの？

　みんな贅沢だなぁ。

＊＊＊＊

　五日後には山脈のふもとに到着した。

　小さな村落があり、そこに馬車を停泊させる。

　御者はここに残ってもらい、馬車の管理を任せた。

　ここからは徒歩で、高山中腹に向かうらしい。

　各自が往復分の携行糧食と水を背負い、ピッケルを片手に登っていく。

　中腹までとはいえ、それなりの高さがある山に登る。

　貴族令嬢組にはきつい道のりだ。

　私も額に汗を流し、息を切らせながら登っていった。

「≪身体強化≫があるとはいえ！　きついものはきつい！　ですわね！」

　貴族令嬢生活も半年を超え、私の体力もかなり衰えてる。

　≪身体強化≫術式も、ずっと発動できる訳じゃない。

　基本は自力で斜面を登る。

　ちなみに生徒の登山服もグランツの制服だ。

　高山でも問題ない通気性と保温性、保湿性を兼ね備えている。

　まさに万能衣装と言えると思う。

　一説には『レブナント王国屈指の工芸品』とも言われてるらしい。

　国内の技術、その粋を集めた逸品だと、お父様は自慢していた。

　魔術騎士たちは軽鎧の上から外套を羽織っていた。

　金属鎧を着ていても、生徒たちより余裕のある表情で登っていく。

　この人たちは、やっぱり頼もしいなぁ。

　令嬢組でも、クラウが一番辛そうにしていた。

　生粋の公爵令嬢だし、体格もエマの次に小さい。

　体力的には一番劣るのだろう。

「私が！　登山だなんて！　向いてませんわ！」

　と、泣き言を言いながら一行について行く。

　最後尾でフランツ殿下にフォローされつつ、なんとか登っているみたいだ。

　一方で身体が一番小さいエマは、クラウより余裕がある。

　趣味で乗馬をやっているらしく、地味に体力があるらしい。

　魔術騎士部隊はなるだけ手を出さない。

　そこは前回と変わらない。

　主戦力なのだし、余計な消耗は避けなければならない。

　基本は生徒同士で力を合わせ、どうしてもつらい時だけ令嬢組をサポートしてくれた。

　ライナー様が手を伸ばしてくるたびに、私の笑みが引きつっていく。

　他の魔術騎士を頼ろうとしても、ライナー様が割り込んでくる。

　無駄な体力を使うくらいならと、途中から諦めていた。

＊＊＊＊

　私たち一行は、なんとか予定に遅れることなく進んでいった。

　登山四日目には、古代遺跡と見られる構造物に近づいていた。

　森の向こうに、そびえる塔が見えている。

　あれが古代遺跡か。

　これから破壊に行く場所だ。

　お父様は、魔術で付近の様子を探っていた。

「どうですか、お父様」

「うむ、予想通りだね。

　哨戒している兵が居る。

　二人一組で回っているようだ」

　その言葉に、フィルとハーディが反応した。

　フィルが怪訝な顔でお父様に告げる。

「兵が居る、とは？」

　多少は説明しないと、だめかー。

　私は少し考えてから、言葉を選んで告げる。

「帝国兵ですわ。

　古代遺跡を不法占拠してらっしゃるの。

　調査をするのに邪魔ですから、蹴散らしていきましょう」

　私の言葉に、二人は驚いたようだった。

　顔を見合わせ、小声で相談していた。

　フィルが私に告げる。

「帝国兵だなんて、下手に手を出したら外交問題です。

　なによりあなたに怪我をさせかねない」

　ん？　なんだか本心で言ってる？

　普段の軽薄な態度がどこかに消えてる。

　真剣な表情で言葉を口にしていた。

　私はフィルに微笑んで応える。

「上手に手を出せばよろしいのですわ。

　怪我をしそうになったら、ちゃんと守ってくださいましね？」

　フィルとハーディが顔を見合わせたあと、私に向かって同時にうなずいた。

　……これはどうやら、拘束をしなくてもよさそうだな。

　私はお父様に告げる。

「ではお父様、作戦通りに行きましょう」

　フィルとハーディ以外で、事前に打ち合わせが済んでいる。

　ここからは、そのプラン通りに行動することになる。

　お父様がうなずいた後、森に向かって歩きだす。

　私はみんなに号令をかける。

「ではみなさま、お父様のあとをついて行きますわよ！」

　私たち一行は迷うことなく、古代遺跡に向かって歩きだした。

＊＊＊＊

　森の中は歩きにくい。

　山腹の森ならなおさらだ。

　歩いていて木の根に足を取られかけ、思わずバランスを崩した。

　とっさにジュリアスが手を差し伸べ、私の手を取った。

「ヒルダ！　――気を付けてください。

　慣れないうちは、もっと慎重に」

「ええ、ありがとう。

　気を付けるわ」

　私は町育ちだ。こんな大自然の中を歩いた経験はない。

　ジュリアスだって慣れてないはずなのに、危なげなく歩いて行く。

「どうしてジュリアスは平気なのかしら」

「きちんと注意を払っていれば、転ぶことはありませんよ」

　ぬー！　いつのまにか体力不足も克服してるし！

　生意気！

　むくれながらも、私はジュリアスに手を取ってもらいながら歩いていった。

　令嬢組は、男子生徒の手を借りて森を踏破していく。

　私にはジュリアス。

　クラウにはフランツ殿下。

　ルイズにはリッド。

　エマにはフィル。

　それぞれがペアになって進んでいった。

　……リッド、男子に混じれるとか、たくましすぎない？

　ディーターはひとりで身軽に歩いて居る。

　頼りなげに見えてもファルケンシュタイン公爵家の男子。

　それなりにスパルタで鍛えられてるのだろう。

　ライナー様たち魔術騎士部隊は、私たちからかなり距離を取っている。

　散開して見つかりにくいようにしているみたいだ。

　道中で彼らが帝国兵に見つかると、かなり面倒だ。

　『生徒の護衛』で納得してくれるわけもない。

　それだけは避けようとしているのだろう。

＊＊＊＊

「止まれ！」

　遠くから、私たちを呼び止める声が響いた。

　帝国兵の哨戒兵に見つかったかな。

　近寄ってくる帝国兵に、お父様が前に出て話を聞きに行った。

　私たちはその場で、事の成り行きを黙って見守っている。

　帝国兵の服装は、民間人の猟師が着る物に見える。

　腰から剣を下げていなければ、立派に無害な外見だ。

　帝国兵がお父様に接触した途端、向こうから話しかけてきた。

「貴様たち、何をしに来た」

　軍人らしい、威圧する言動だ。

　言動までカモフラージュする気がないんだろうな。

　お父様は飄々と応える。

「学生を連れて、この古代遺跡の調査に来た。

　君らこそ、ここで何をしてるんだ？」

　帝国兵が言葉に詰まり、少し考えてから応える。

「レブナントの者に教えることではない！」

　かなり苦しい言い訳だ。

　彼らの操る公用語に、帝国なまりがあることなんてすぐわかる。

　出自を偽ることはできてない。

　レブナントなまりの公用語を操るお父様に、言えることなんてないのだろう。

　ここは緩衝地帯。

　どこの領地でもない土地だ。

　だけどどちらかと言えば、レブナント王国に近い。

　こんなところで『軍属の人間が活動してる』とは、口が裂けても言えないだろう。

　『学生の古代遺跡調査』を追い払う理由、そんなものを彼らは思い付けなかった。

　ちょっとおつむが残念な人たちかもしれない。

　追い払う理由くらい、事前に用意しておけばいいのに。

　まぁまさか、こんなところに学生が登ってくるとは思わないか。

　お父様は帝国兵と言葉を交わしていく。

　お互いが譲らず、膠着状態だ。

　お父様がため息をついて告げる。

「私らには関係のないことだな。

　先に進ませてもらうぞ」

　と、兵を押しのけて先に進もうとした。

　帝国兵はお父様を取り押さえ、「動くな！」と叫んだ。

　たしか哨戒兵は二人一組――もう一人は、少し離れて様子見をしていた。

　異変があれば、周囲に知らせに行くつもりだろう。

　さて、どうしようか。

　――警戒していた帝国兵たちが、突然がっくりと膝からくずおれた。

「眠り草の術式です。三日は起きませんよ」

　振り返ると、私たちの陰でジュリアスが魔術を使っていた。

「さっすがジュリアスですわ！」

　フランツ殿下が告げる。

「こいつらを隠せ！」

　ハーディとベルト様が、すぐに帝国兵を木陰に連れ込んでいた。

　私は思わず言葉を漏らす。

「まるで、打ち合わせたみたいに手際が良かったですわね」

　事前に私たちが決めたプラン。

　その名も『哨戒兵なんて、無理やり押し通っちゃおうぜ★』だ。

　お父様は『相手が居ることだし、その場で臨機応変に対応しよう』と判断した。

　余計な取り決めは、一切していない。

　つまり全員がアドリブで動いている。

　お父様は楽しそうに「期待通りの結果で嬉しいよ」と笑っていた。