68/102

68.神託（２）

　『時間を置けば脅威になりかねないので、早々に芽を摘んでおいた方が良い』。

　それがユルゲン様の意見だった。

　国王陛下が唸り、その目をルドルフ兄様に向ける。

「お前の意見はどうだ」

　ルドルフ兄様も、静かに紅茶を口に運びつつ応える。

「年内というのであれば、今から大規模な軍を動員する時間はないでしょう」

　相手は未知の力を持つ古代遺跡。

　北方守護全軍を動員しても、破壊できるかわからない。

　古代遺跡を破壊できなければ、そこに充分な防衛戦力を割く必要もある。

　その準備をしている間に四か月が過ぎ、シュネーヴァイス山脈は雪に閉ざされてしまう。

　王国軍を動かせば、帝国との全面衝突は避けられない。

　それに合わせた諸外国との折衝も、時間が足りない。

　王国軍が他国に侵攻したとなれば、小康状態にある東方国家群を刺激する。

　騒乱を誘発しかねず、余計な消耗を強いられることになる。

　これらを勘案して、それでも年内に軍を動かすとしたら、手段はひとつ。

「――少数精鋭による特殊部隊の隠密行動、という形になるかと」

　『年内という縛りなら、少人数の隠密行動しか選択肢はない』。

　これがルドルフ兄様の意見だ。

　そして『古代遺跡を本当に破壊可能なのか？』という問題提起まで行われた。

　国王陛下が、再び唸りながら考えこんでしまった。

　そうだよねぇ、国家存亡の危機だもんなぁ。

　失敗は許されない。

　そして、下手に動くことも許されない。

　慎重に、かつ確実に目的を達成する必要がある。難問だ。

　国家存亡の危機だけど、情報の出元が神託などという荒唐無稽なもの。

　だけどお父様は元国王陛下の懐刀。

　その発言を、国王陛下は無視できなかったんだろう。

　まともな軍議に持ち込むことができない話題。

　それで『信頼できる人たちとのお茶会』という形で、会合を設けたんだ。

　……いよいよ、私たち若輩者が居る理由がわからないぞ？

　国王陛下の目が、お父様に向けられる。

「ヴォルフガング、何か妙案はあるか」

　お父様ものんびりとお茶を口に運びながら応える。

「そうですなぁ」

　大規模な軍の動員は各国を刺激するので、すぐには動かせない。

　少数精鋭では心もとない。

　そもそも、古代遺跡を破壊する方法などわからない。

　この状況下で、山脈が雪に閉ざされる前に移籍を破壊しなければならない。

　となればまず、遺跡を調査する必要があるだろう。

　専門家を派遣し、破壊もしくは無力化する方法を探し出す。

　しかし、これを帝国に気取られてはならない。

「――なかなか面倒な状況ですなぁ」

　お父様は人の悪い笑みを浮かべていた。

　あ、これは何か考えてるな？

　お父様が言葉を続ける。

「ひとつだけ、方法がありますな」

　陛下がすがるような目で、お父様を見つめた。

「その方法とは？」

「シュテルンが行う来月の特別課外授業、その目的地をそこ場所に設定しましょう」

　表向きは『学生たちの研修』という形で古代遺跡に近寄る。

　これなら諸外国を刺激することにはならない。

　学生たちで遺跡を護衛する帝国の戦力を排除。

　そして遺跡を調査し、速やかに破壊し、撤収する。

「――こんなプランはいかがですか？」

　さも名案、とでも言いたげな良い笑顔で、お父様は言い切った。

「――は？！」

　私は知らずに声を上げていた。

　思わず立ち上がり、お父様を見下ろして告げる。

「どういうことですか？！

　わたくしたち学生に、古代遺跡を破壊する大仕事を任せると、そうおっしゃいましたの？！」

　お父様はにっこり微笑んだ。

「うん、そうだよ？」

　私は愕然として、お父様の顔を見つめていた。

＊＊＊＊

　国王陛下は、まだ難しい顔をしている。

「そのような大任、シュテルンの生徒たちに可能なのか？

　優秀とはいえ、まだ学生だ。

　いくらお前が引率に付くとは言え……」

　お父様が飄々と応える。

「前回と同じく、魔術騎士部隊を同行させます」

　魔術騎士団は、国内随一の少数精鋭部隊。

　生徒たちも力を合わせれば、魔術騎士に引けは取らない。

　足手まといになることはないだろう。

　そしてお父様以上に古代遺跡に詳しい者も居ない。

「――適任、だとは思えませんか？」

　国王陛下は、また唸りながら考えこんでしまった。

　お父様は追撃の手を緩めない。

「失敗しても、時間の猶予はあります」

　今回は最悪でも、遺跡の情報を持ち帰ればいい。

　失敗したら、持ち帰った情報で対策を練る。

　その対策で雪に閉ざされた間に破壊するプランを考案し、可能なら実行する。

　タイムリミットは来年の雪解けとなる。

　その時までに遺跡を破壊できていなければ、大規模な軍事行動を起こす必要が生まれる。

　そのためにルドルフ兄様は、今から諸外国との折衝を開始。

　雪解けまでに調整を済ませ、軍事行動を取れるように準備してもらう。

「――これでどうですかな？」

　国王陛下が、お父様を厳しく見つめた。

「お前たちで遺跡を破壊することが可能なのか？」

　お父様は微笑みを崩さない。

「国内の特等級魔導士、三人全員が揃うのですよ？

　これに娘の神託が加わる。

　むしろ、これで破壊できなければ、軍でも破壊は不可能でしょう」

　国王陛下は一度目を固くつぶり、ゆっくりと深呼吸した後、カッと目を見開いた。

「わかった、ヴォルフガングの提案を飲もう！

　雪解けまでに事態が解決せねば、山脈の古代遺跡を占拠し、死守せよ！

　北方守護軍が任に当たれ！」

　ブラウンシュヴァイク辺境伯は「はっ！」と短く返答し頭を下げた。

　古代遺跡を王国軍が占拠したと帝国に知られれば、本気で侵攻してくるのは避けられない。

　高山での防衛線ともなれば、数の有利を作り出すことも難しい。

　取れる戦術も限られてくる。

　補給線もか細く、終わりの見えない戦いが始まってしまう。

　泥沼の、熾烈な戦いとなるだろう。

　ブラウンシュヴァイク辺境伯に、『その過酷な役目を任せる』と国王陛下は告げたのだ。

　死守――それは司令官が最前線で指揮を執ることを意味する。

　防衛する遺跡が落とされれば、王国が滅びてしまう。

　こちらも責任重大だ。

　ルイズのお父さんが、そんな戦争の最前線にだなんて……。

　そんなこと、絶対にさせない！

　私たちの手で、遺跡を必ず破壊しなきゃ！

＊＊＊＊

　話が一段落したところで、私はお父様に告げる。

「ところで、なぜわたくしやジュリアス、ライナー様がこの場に呼ばれているのでしょう？」

　お父様がニヤリと微笑む。

「言っただろう？　前回と同様だと。

　ライナーは魔術騎士の精鋭だ。

　次回も部隊長として来てもらうことになる」

　魔術騎士は今回の主戦力。

　帝国兵に対抗するなら、魔術騎士の力が必ず必要になる。

　主戦力の部隊長なら、事態を正確に把握しておいた方が良いのはわかる。

　お父様が意思決定をできない事態に陥ったら、その代理になることもあるだろう。

「ライナー様は、それで理解しましたけど、わたくしとジュリアスが居る意味がわかりません」

　私たち、この場に居る必要性ないよね？

　他の生徒に打ち明ける時に、一緒に聞けばいいんだし。

　お父様が楽しそうに微笑んだ。

「お前とジュリアス、そして私が国内に三人しかいない特等級魔導士だ。

　半ばついでだったが、お前たち二人も事態を正確に把握しておくべきだ。

　ジュリアスは、お前の夫となる男だしね」

「そのおっしゃりよう、『半ばついで』というのがわかりかねますが？」

　国王陛下が、突然笑い声をあげる。

「ハハハ！　私が君の神託を、実際に見てみたかったのさ！

　どうかな？　今この場で、神託を受けられるかな？」

　キラキラとした瞳……まるで『おもちゃを見つめる子供』みたいだ。

　さては陛下、楽しんでるな？

「それは、やってみないとわかりませんが」

「では、やってみせてくれ」

　国王陛下は楽しそうに私を眺めている。

　やってみせるまでは、納得しそうにない。

　……しょうがない、やるか！　神託！