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63.合流（２）

　これはトネリコの葉っぱ、かな。

　この季節なら、どこでも手に入る有り触れたものだ。

　――私の右目では、そう見えた。

　左目に映るそれは、透き通った濃密な魔力の塊だ。

　この世のものではあり得ない、圧倒的な魔力濃度。

『それは君の魂に紐づけてあるから、他人は使えないよ。

　そもそもあの場所は、精霊眼の持ち主しか来られない場所だしね』

　自分だけでも、緊急避難先があるのは心強い。

　何かに襲われても、この葉っぱを持っていれば逃げ出せる。

　ネックは時間の進み方が違う所、かな。

　あそこでのんびりとしてたら、時間のずれが大きくなる。

　今回のように、問題が出てくるはずだ。

　あの場所はきっと、神様の世界。

　人間の私は、なるだけあそこに立ち入らないようにした方がいい。

　私は大切にトネリコの葉っぱをポケットにしまい込んだ。

『さぁ、最初の友達が合流する頃だよ。

　迎えに言ってあげなさい』

　言われたとおりに立ち上がり、私は遺跡の入り口に向かった。

　私の目に四人の人影が映る――クラウたちだ。

「クラウー！　みなさまー！」

　私は大きく手を振り、声を上げた。

　それに気付いたクラウたちは、あわてて私に駆け寄ってくる。

　最初にクラウが、涙目で私に飛びついてきた。

　助走距離バッチリ、全力のタックルだ。

「ヒルダ！　どこに行ってたのよ！　心配させないで！」

　私はクラウを受け止め――切れず、見事にしりもちをついていた。

　お尻が痛い！　クラウ、勢い付け過ぎ！

　私は胸の中で泣きじゃくるクラウの頭を撫でていた。

　その周りを、ルイズたちが取り囲む。

　私を見つけて安心している彼女たちに告げる。

「ごめんなさい。

　まさか、遺跡の魔法に巻き込まれるなんて、思わなくて」

　リッドが私に告げる。

「ヒルダが突然消えて、みんな慌てふためいたんだぞ？

　ヴォルフガング様も大慌てでさ。

　『手分けして探そう！』って」

　エマがのんきな口調で告げる。

「でも無事に帰ってきてよかったよー。

　噂じゃ、『帰って来られない人も出た』って聞いたこと有るしー」

　ようやく泣き終わったクラウが、涙目で見上げてきた。

「本当に無事？　どこもなんともない？」

　私はクラウに微笑んで応える。

「大丈夫、怪我なんてひとつもありませんわ。

　だから、安心して？」

　少し落ち着いたのか、クラウが立ち上がった。

　私もルイズの手を借りて立ち上がる。

　ルイズが私に告げる。

「でも、どこに行ってたの？　記憶はある？」

「うーん、なんて説明すればいいのか……」

　私は周囲の王国兵を横目で見る。

　ここで話せば、彼らにも話が聞こえてしまう。

　あんな荒唐無稽で不穏な話は、人前で口にしちゃダメだろう。

「後で詳しく話します」

　みんなはそれで納得してくれたらしい。

　しばらくは女子だけで、私が居なくなってからの出来事を聞いていた。

　――遠くから、金属音が聞こえる？

　音の発生源は、遺跡の入り口。

　目を向けると、ライナー様と魔術騎士二名が走り寄ってくるところだった。

　軽鎧って、走るとあんなにうるさいのか。

　軽鎧は、全身鎧に比べれば軽い。

　後者は全重量が四十キロを超える。

　着て歩くだけで重労働だ。

　それに比べれば軽いのだけど、金属鎧には違いがない。

　激しく動けば、かなりうるさい。

　遠くからライナー様が叫ぶ。

「ヒルデガルト！　無事か！」

　私は反応に困ったので、黙って彼が近寄ってくるのを待った。

　私の目の前にたどりついたライナー様は、すっかり息を切らしていた。

　後ろの魔術騎士二人は、倒れ込んで休息を取っている。

　……部下に無茶をさせ過ぎじゃない？

　私はライナー様に簡潔に告げる。

「無事ですわよ？」

「よかった！」

　抱き着いて来ようとするライナー様を、ルイズとリッドが素早くさえぎった。

　ぐっじょぶである。

　二人の女子が、冷たい視線でライナー様をにらんだ。

「婚約者の居る令嬢に、まさか『抱き着こう』などと考えておりませんわよね？」

　ルイズの冷淡な言葉に、ライナー様が怯んでいた。

　一歩下がり、頭を下げて告げる。

「すまない、嬉しさの余りつい、我を忘れた」

　しばらくすると、今度はフィルとハーディが姿を見せた。

　ハーディが私に真顔で告げる。

「ヒルデガルト嬢、無事か」

　ぶっきらぼうに言い放たれた。

「ええ、ありがとう」

　フィルはいつもの微笑みを寄越したあと、ハーディと一緒に私から離れた。

　二人は木陰に腰を下ろし、雑談を始めていた。

　私は彼らを遠くに見やりながら、ぽつりと告げる。

「まさか、捜索してくれるだなんて思いませんでしたわ。

　よくわからない人たちね」

　評判では、ハーディは『乱暴者で不誠実な女泣かせ』と聞いていた。

　でも今日まで私が見てきた彼は、不器用なだけの青年だ。

　クラウもぽつりと告げる。

「そうね、噂に比べると随分と大人しいわ。

　前に夜会でみせた姿とも違うわね。

　案外、ヒルダに本気なのかもしれない」

　もう、横恋慕は許してくれないかなぁ？！

　これ以上、参戦者が増えるのは嫌過ぎる。

　ライナー様だけで手いっぱいなのに、追加オーダーなんて欲しくない。

　私がげんなりしていると、クラウが私に告げる。

「フィル様も、あなたを諦めた訳ではなさそうよ。

　目で追いかけてるもの」

　私の顔が引きつっていた。

「もう本気でお腹いっぱいなので、許してほしいのですが。

　なぜ婚約者が居る相手に、そこまで入れ込めるのかしら」

　ルイズが優しく微笑みながら告げる。

「恋に落ちる時に、理屈なんて要らないのよ？

　婚姻してる相手に恋をすることだって、珍しい訳じゃないわ」

　私はさらに顔を引きつらせながら応える。

「わたくし、ジュリアスひとりで充分ですので」

　泥沼の恋愛模様なんて、願い下げだぁ！

　早く彼らが身を固めますように！

　神様、なんとかして！

　続いてフランツ殿下とベルト様、魔術騎士二名が戻ってきた。

　殿下が私に告げる。

「無事か、ヒルデガルト」

「ええ、問題ありませんわ。殿下」

　ベルト様はニコリと微笑み、クラウたちと一緒に私の周りに集まった。

　お父様は最深部の方を探していたらしい。

　一番最後に戻ってきた。

　ジュリアスとディーター、魔術騎士も一緒だったようだ。

　お父様は息を切らせて駆けつけてくる。

「ヒルダ！　無事だったんだね！」

　お父様に抱きしめられながら、私は優しく応える。

「ええ、ご心配をおかけしました。無事ですわ」

　ジュリアスは、いつも通りの落ち着いた雰囲気で告げる。

「無事でよかった」

「ありがとう、ジュリアス」

　平然とすましてるけど、額の汗を拭き忘れてるよ？　ジュリアス。

　そういうところがジュリアスのチャームポイントだ！

　お父様が私に告げる。

「お前の姿が忽然(こつぜん)と消えて、心臓が止まるほど驚いたよ。

　あの石碑に、あんな仕掛けがあったなんて」

　この遺跡は長い期間、大勢の人間が調査に訪れているらしい。

　だけどあんな現象は、今回が初めてだそうだ。

　……まぁ、そりゃそうだろうな。

　今回の出来事は神様のいたずら、イングヴェイの思惑だもん。

　ああそうだ、イングヴェイの話を、お父様に伝えないと。

　私はお父様を見つめて告げる。

「詳しくは馬車の中でお話しますわ」

　お父様は何かを感じ取ったのか、静かにうなずいた。

「そうか、わかった。

　だが今夜はもう日が落ちた。

　ここで野営をして、明日の朝、馬車に戻ろう」

　お父様の指示に従って、それぞれが野営の準備を開始した。