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57.特別課外授業（３）

　就寝の時間となった。

　寝場所は当然、男女別だ。

　まだ遺跡の外なので、今夜は魔術騎士部隊が不寝番をしてくれている。

　遺跡に入ったら、不寝番も自分たちでやることになる。

　焚火を挟んで男女それぞれのテントを張る。

　焚火周辺にはお父様と魔術騎士が居る。

　男女が夜間に交流しないように、というお目付け役だろう。

「お父様はテントで寝なくても大丈夫なのですか？」

「なーに、野宿には慣れているからね。問題ないよ」

　お父様、六十近いのに。

　あまり無理をして、体を壊さないと良いんだけど。

　女子組のテントは五人。

　男子組のテントは六人。

　六人用テントとはいえ、男子組は窮屈そうだ。

「それにしても、あんなに小さな布が、こんなに大きなテントに広がるなんて。

　理屈はわかっていても、不思議ですわね」

　圧縮術式のひとつらしい。

　両手に収まる大きさの布束が、封を切ると六人用テントになる。

　実物を見るのは初めてだったので、少し興奮してしまった。

　基本的に使い切りの術式で、使い終わったテントは馬車に乗せる。

　お父様ならその場で再圧縮もできるらしい。

　だけど布を畳むのが面倒、ということで今回はそこまでやらないとか。

＊＊＊＊

　女子組テントの中では、クラウが興奮していた。

「ヒルダと！　お泊り会！」

「あーはいはい、落ち着いて」

「どーどー！」

「静かにしないと、縛り付けるわよ？」

　あー、そういえば私が一緒に寝るのは初めてか。

　四人は寄宿組だけど、私は通学組だもんなぁ。

　私が冷や汗を流しながら笑っていると、クラウが必死に手招きをしてきた。

「あなたの寝る場所は！　ここよ！」

「あ、はい」

　私に拒否権はなかった。

　まぁ、拒否するつもりもないけどね。

　私を中心に左右をクラウとルイズが。

　反対側にエマとリッドが並んだ。

　五人で枕を合わせ、夜の女子会開始だ。

「それで、ライナー様はどうするの？」

「噂の方はなるだけそらしてるけど、そろそろ限界かもしれないよ」

「今回も、まさかついてくるとはね」

　心配してくれるクラウたちに、昼間の事を小声で伝えた。

　――ただし、音が漏れにくい魔術結界を張ってから、だ。

　完全に音を防いでしまうと、外の音も聞こえなくなってしまう。

　場所によっては危険なので、大きな音くらいは聞こえるようにするのがセオリーらしい。

　話を聞き終わったクラウが、驚いたようにうなずいていた。

「なるほど、ディーター様を後継者にする作戦ね」

　『蜃気楼』を習得すれば、ディーターが次の公爵家当主だ。

「さすが、お父様の直系の孫ですわよね。

　魔術の才能そのものは、わたくしよりあるんじゃないかしら」

　リッドが告げる。

「あとはそれまで、しのぎ切ればいいんだね」

　ルイズが告げる。

「でもだいぶ手強そうね。

　絶対に油断しちゃだめよ？」

　私は二人にうなずいた。

　相手がどんな手を使ってくるかわからない。

　警戒するにこしたことはない。

　それに、ジュリアスもきちんと見張っておかないと。

　暴走したら何をするか、わからないからなぁ？！

　私の肩を、トントンとルイズが叩いた。

「これは頭の片隅に入れておいて欲しいんだけど。

　ハーディ様があなたを見てるわよ？」

「……いつ？！」

　私にはまったく自覚がなかった。

「巧くごまかしてるから、あなたにはまだ気付けないと思う。

　だけど視界の隅で、捉えるように見てるわ。

　決して一人で行動しないでね」

　うへぇ、ハーディにまで狙われてるのか。

「わかりました。気を付けますわ」

　クラウが私に微笑んだ。

「あなたもつくづく、変なのに好かれるわねぇ」

「クラウがそれを言うー？！」

　リッドたちが笑いだした。

「アハハ！　確かにそうだ！」

　そうして私たちのおしゃべりは、夜遅くまで続いた。

＊＊＊＊

「んー！　良く寝た！」

　テントから出て、朝の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　不寝番をしていた魔術騎士と目が合い、軽く会釈をした。

　お父様が目を覚まし、「おや、早いね」と笑った。

　ちなみに寝間着などという物はない。

　生徒は全員、制服で寝ている。

　着のみ着のまま、サバイバル訓練のような授業だ。

　といってもこの制服は高性能。

　しわにもならないし、強めの防汚処理も施されてる。

　入浴代わりに浄化魔術のかけあいっこなど、それなりに楽しい夜を過ごした。

「お父様、外でお眠りになるのは、お辛くありませんか」

　さっき胸に吸い込んだ空気はかなり冷たかった。

　この中で寝るのは、老体に響くはずだ。

　お父様は微笑んで応える。

「ちゃんと服に対策魔術が施してある。

　大丈夫だよ、ありがとう」

「ならば良いのですが。

　無理はなさらないでくださいね」

　お父様が懐中時計を確認しながら応える。

「ああ、わかったよ。

　――さて、あと一時間で出発か。

　他の者は起きてこられるかな？」

　え？　そんなに早くに？

「ええと、朝食はどうするのでしょうか」

　お父様がニヤリと笑った。

「もちろん、起きて来たものから順番に好きなものを食べるといい。

　ただし、もう料理をする時間は残されていないよ？」

　え、じゃあどうすれば？

　昨晩のシチューは完売済み。

　野菜が少しと、パンとミルクがちょっと残ってる。

　となると、無難にパンとミルクかなぁ？

　私がミルクでパンを食べていると、次の生徒が起きてきた。

「ふぁ……おはようございます……」

　二番手はディーターだ。

　彼も同じように説明され、パンとミルクを選んだ。

　これでパンとミルクが消えた。

　三番手ベルト様、四番手ジュリアスと来て、野菜が消えた。

「もう食材がありませんわね」

「そうだね、ここからは朝食抜きだね」

　えっ！　そんなに過酷なの？！

　あ、そういえば――。

「お父様、クラウを起こしてきたいのですが、構いませんか」

「ん？　ああ、構わないよ。

　朝食争奪戦は終わったからね」

　お父様の許可を得て、私は慌ててクラウを起こしに走った。

　朝はめっぽう弱いとか言ってた気がする！

＊＊＊＊

　テントの中のクラウは、静かに寝息を立てていた。

　私はまず、耳元で名前をささやき、肩を優しく揺さぶる作戦を決行した。

「クラウ、朝ですわよ？　おはよう」

　ゆすっても反応がない。

　実に気持ちよく寝ている。

「クラウったら！　おーきーて！」

　激しくゆすってみるけど、まだ反応はない。

　いや、少し眉がひそめられた。

「クーラーウー！　あーさーでーすーわーよー！」

　私がクラウを起こしてる声で、ルイズたちも目を覚ます。

「あー、そんなんじゃ駄目よ、ヒルダ。

　いい？　こう起こすのよ」

　ルイズは言うが早いか、思いっきりクラウのお腹の上に飛び込んだ。

「どーん！　ほらー！　クラウー！

　起きないとヒルダが殿下に取られちゃうわよー！」

　それは相当大きな声で、私は耳をふさいでいた。

　あんな乗り方されて、痛くないの？！

「ん……殿下。殺す」

　物騒な単語と共に、突然クラウが起き上がった。

　その目は半分しか開いてなくて、殺気の炎が灯っていた。

　普段の儚い微笑みなんて欠片もない。

　不機嫌の塊がそこに居た。

　そんなクラウの顔面に、エマが魔術で操った水を強めに叩き付ける。

　すかさずリッドがタオルで顔を拭いていた。

　私が呆然と見ている中で、クラウはようやく眠たそうに告げる。

「……おはよう」

「クラウ……起きた？」

　恐る恐るクラウに近づき、瞳を覗き込む。

　少し眠そうなところ以外は、いつものクラウだ。

「あ、ヒルダ。おはよう」

　にこりと微笑む姿は、いつもの儚い微笑。

　どうやら本当に起きたらしい。

　私は胸をなでおろしていた。

「ねぇルイズ……毎朝こうなの？」

「そうね。だいたいこんな感じね」

　うわ……大変そうだ。

　そして私たち女子は、テントから外に出た。