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54.社交界（２）

　ホール中央までエスコートされ、私たちは踊り出す。

　今夜も周囲が騒然となる。

　さっきのライナー様の発言も交えて、噂が広がってる気がする。

　これでまた、噂が増えるなぁ。

　ライナー様が私に告げる。

「君は見るたびに私を魅了するね」

「あら、私はあなたの行いに、幻滅を重ねるばかりですわ」

　ライナー様は軽妙に笑った。

「ハハハ！　今はそれでいいさ。

　私が本気であることを、まずは理解してもらう」

　何を考えてるのか、さっぱりわからない。

　こういうところはお父様そっくりだ。

「ライナー様なら、令嬢を選び放題ではありませんか？

　なぜ今まで、お相手を作ってこられなかったのですか？」

「君と一緒さ。

　どうせ婚姻するなら、恋に落ちた相手が良かった」

「そんなことで公爵家嫡男が務まるのですか？

　きちんと見合った相手を探して、身を固めるのも責務の内でしょう？」

「なに、少し時間はかかったが、こうして見合った相手に恋に落ちた。問題はない」

　ライナー様は実に楽しそうに笑っていた。

　この世の春を謳歌する微笑みだ。

　だけど私は、淑女の微笑みを維持するので精一杯。

「問題が大ありですわ。

　私は公爵家に見合った人間ではありません。

　そもそも婚約者が居ます。

　ライナー様のお相手にはなりませんよ」

「君は特等級の魔力を持ち、お爺様の『蜃気楼』を継承している。

　我が公爵家が迎える女性として、充分すぎる条件がそろっているよ」

　一族の中で『蜃気楼』を使えるのは、私とお父様だけらしい。

　『蜃気楼』は『ファルケンシュタイン公爵家の魔法』だ。

　本家が失伝するのは、著しく名誉が傷ついてしまう。

　だからって、私を本家に取り込むって話になるの？

　ライナー様が微笑んで告げる。

「そして婚約解消など、貴族社会では珍しくもない。

　より有利な条件で婚約を結び直すだけだからね」

　私は険を込めてライナー様を睨み付ける。

「一番の問題は、私がジュリアスを愛している、ということですわ。

　私の心はあなたにありません。

　あなたがどう望もうとも、覆りませんよ」

「それはやってみなければわからないさ。

　それにファルケンシュタイン公爵家なら、君を無理やり奪い取ることもできる」

　――なにそれ？！

「そんなこと、お父様がお許しにならないわ」

「現公爵家当主は父上だ。

　お爺様の影響力は未だ根強いが、全面戦争になれば父上に分がある」

　ルドルフ兄様は宰相。

　政財界での影響力は、現役を退いたお父様より上だ。

　お父様は公爵家の実権を、すべてルドルフ兄様に譲り渡している。

　陰から公爵家を操るような真似を嫌ったのだ。

　ライナー様が本当にそのつもりで動き、ルドルフ兄様がうなずけば――。

　いや、『蜃気楼』の継承問題がある。

　おそらくうなずくだろう。

　そのくらい、魔導士の家が魔法を失伝するというのは体面が悪い。

　ライナー様の言葉は、ハッタリやこけおどしなんかじゃない。

　私は厳しい顔でライナー様を睨み付けていた。

　彼は微笑みながら応える。

「……そう怖い顔をしないでくれ。

　あくまでも『それが可能だ』と知って欲しかっただけだ。

　そして私がその手段を取らないでいる、ということもね」

「それは、どういう意味でしょうか」

「言っただろう？　『君と一緒』なのさ。

　私はね、ヒルデガルト。君の心が欲しい」

「……わたくしも伝えましたわよ。

　『覆りません』と」

「それを覆すのが、私の腕の見せ所だな」

　そう言ってライナー様は軽妙に笑いだした。

　私と一緒に踊れるのが、よほど楽しいのだろう。

　私は淑女の微笑みで、ダンスを踊り切った。

＊＊＊＊

　ライナー様に手を引かれ、ジュリアスの元に戻っていく。

　ジュリアスは少し不機嫌になって、ライナー様に告げる。

「これで通算二回、あなたはヒルダと踊った。

　もうこれ以上、『親睦』を理由にヒルダと踊らせはしませんよ」

　ライナー様が楽しそうに応える。

「そうかい？　君が私に立ちはだかるというなら、こちらにも考えを変える用意がある」

　――さっきのプランを、実行する気？！

　私はジュリアスの背後に張り付くようにして、二人の動向を見守った。

　一歩も引かないジュリアスに、ライナー様が告げる。

「……まぁいい。今夜はこの辺で帰るとするよ」

　そのまま、ライナー様は私たちから離れ、入り口の方に向かっていった。

　クラウたちが合流してきて、一斉にため息をついていた。

「とんだ疫病神ね」

　同感だ。

　だけど相手は本家嫡男。

　公の場で邪険に扱うことは許されない。

　――だというのに！　ジュリアスには引く気が全くないし！

　こういう場合、私はどう動いたらいいんだろう？

「早く諦めてくださることを祈りますわ……」

　エマが力強く告げる。

「大丈夫！　今日の様子は巧いこと噂に乗せておくから！　まかせといて！」

　持つべきものは友だなぁ。

＊＊＊＊

　その後もライナー様は、私が参加する夜会に毎回現れていた。

　私の前に来ては、ダンスを一曲望んでいく。

　だけどジュリアスが今度は引かなかった。

　私が何を言っても、ライナー様をブロックし続けた。

　このままだと、ライナー様が本家の力で私を奪い取りに来るかもしれない。

　そうジュリアスに伝えても、彼は飄々として応える。

「貴族の力で囲い込みに来るなら、逃げ出して平民になればいいんです。

　他国に逃げれば、ファルケンシュタイン公爵家だろうと怖くありませんよ」

　思い切りが良すぎる！

　クラウやエマに噂を操ってもらってるけど、既に手遅れ気味らしい。

　『グランツ伯爵家が本家と対立してる』と噂が流れてるそうだ。

　うーん、頭が痛い。

　困った時のお父様頼み、ここは素直に相談してみよう。

＊＊＊＊

「お父様、少しよろしいでしょうか」

「ああ、入っておいで」

　お父様の書斎を訪ね、悩みを打ち明けることにした。

「ライナー様のことで、どうしたらよいのか。

　ご相談に伺いました」

　お父様が小さく息をつく。

「そのことか。

　私もなんとかしてやりたいんだがね」

　かつてお父様は『我が家に婚姻を強いる他家は、王家以外に居ない』と言い切った。

　そこに嘘はなかったはずだ。

　だけどまさか、家の中から結婚を強制してくる人間が現れるなんて。

　これはさすがのお父様も、予想外だったんだろうな。

　何かをできるなら、お父様はもう手を打ってるはず。

　現状でできることはやっていても、『今は言えることがない』のだろう。

「……わかりました。引き続き、よろしくお願いします」

　お父様が渋い顔でうなずいた。

　私は書斎を辞去して、自分の部屋に戻った。

＊＊＊＊

　夜になり、ベッドで横たわりながら考える。

　本家が私を欲しがる一番の理由、『蜃気楼』の継承問題。

　お父様以外に私しか使えない、この魔法の存在が鍵になってる。

　この状況を崩さない限り、ルドルフ兄様はライナー様の味方だ。

　公爵家の実権を持たないお父様に、勝ち目はないだろう。

　このまま向こうに切り札がある状態は、あまりにも危険だ。

　ライナー様の気まぐれ次第で、私は本家に奪われる。

　それが決まったら、ジュリアスは私を連れて国外に逃げ出してしまうだろう。

　それじゃあ、『この国で一番輝いて見せる』という私の誓いを果たせない。

　ライナー様かディーター、どちらかが『蜃気楼』を修得すれば状況が変わる。

　だけどライナー様は、修得できたとしてもそれをしないだろう。

　とすると、残る選択肢は『ディーターに習得させる』。これしかない。

　あの子の努力に、その熱意に賭ける！

　そう結論づけて、私は眠りに落ちた。