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50.婚約披露夜会（１）

　豪華絢爛に彩られた、大きなホール。

　グランツ領にある、ファルケンシュタイン公爵家の別邸、そこの施設だ。

　今夜は現公爵家当主、ルドルフ兄様が夜会を主催していた。

　主賓はもちろん私とジュリアス。

　これは、私たちの婚約と、新しい分家が生まれることを祝う宴。

　国内で一、二を争う家格を持つ、ファルケンシュタイン公爵家。

　そして宰相を務めるルドルフ兄様が主催すれば、招待客は多岐に渡る。

　政財界の名だたる面々が、私たちを祝いに駆けつけてくれた。

　お父様は彼らと旧交を温め、私たちから離れて談笑している。

　私の周りにはクラウとフランツ殿下、それ以外のみんなも駆けつけてくれた。

　ジュリアスはいつも通り、大人びた雰囲気で落ち着いて過ごしていた。

　こんな大舞台でも、平気みたいだ。

「ジュリアスは緊張なさいませんの？」

「俺がですか？

　緊張する理由がありませんからね」

　なんとも涼しい顔で言い切られた。

　他人に興味がなくてマイペースなジュリアスは、案外社交界に向いてるのかもしれない。

　養子とは言え、お父様の子供は私で、ジュリアスは入り婿。

　必然的に、招待客の多くは私を優先して挨拶に来た。

　挨拶されるたびに顔と名前を一致させる作業をこなしていく。

　事前に招待客名簿を見せてもらって調べていたけど、人数が多すぎる！

　暗記をしながら世間話も回さないといけないので、頭の中が大混乱だ。

　ジュリアスがそれとなく会話のフォローを入れてくれて、私はなんとか波を乗り切っていた。

　クラウは小さい頃から、こんなことをやってたのか。

　公爵家に生まれるのって、大変なんだなぁ。

「――ふぅ」

　ようやく挨拶の波が途切れ、私は一息ついていた。

　離れて様子を見ていたクラウたちが近寄ってきて、労ってくれる。

「おつかれさま。中々堂に入ってたわよ？」

「ありがとう、クラウ。

　あなたにそう言ってもらえると、自信が尽きますわね」

　リッドが笑いながら告げる。

「ほんと、覚悟を決めてからのヒルダはクラウそっくりだな。

　大人たちにも迫力負けしてないし」

　短い時間で言葉を交わし、相手の本質を見極める。

　まだ十全じゃないけど、相手が善意を取り繕っているか否かは、うっすらとわかってきた。

　やっぱりこういうのは、場数がものを言うよねぇ。

　これだけの大人数を相手にするのは、良い練習になる。

　これだけ大規模な夜会ともなると、善良な人ばかりじゃない。

　むしろ政財界の大物は、海千山千の猛者ばかり。

　私の目には社交界という戦場が、想像以上に過酷な世界に見えていた。

　この世界で化かし合いか。

　柄じゃないけど、できるようにならないとね。

　私の背後から、聞き慣れない声で呼びかけられる。

「ヒルデガルト、大丈夫かい？」

　振り返ると、そこに居るのは長身の青年。

　アッシュグレイの長髪に凛々しい顔立ち。

　『お父様の若い頃は、こんな風だったのかな？』と思わせる。

　彼はライナー・フォン・ファルケンシュタイン。

　ルドルフ兄様の長男、つまりディーターのお兄さんだ。

　将来はファルケンシュタイン公爵家を継ぐ人間でもある。

　私は微笑んで応える。

「ええ、なんの問題もありませんわ」

　ライナー様は今年で十九歳。

　レブナント王国軍の精鋭部隊、魔術騎士団で部隊長を務める、精鋭のひとりだ。

　だけど、この年齢でもまだ婚約者を作ったことがないらしい。

　ルドルフ兄様が『困った奴だよ、誰に似たんだか』とぼやいていた。

　文武両道眉目秀麗、令嬢からの人気は高いらしい。

　なのにどうして、相手を作らないのかなぁ？

　ディーターはもう、婚約者が居るのに。

　ライナー様は私とジュリアスの様子を確認すると、うなずいてその場を離れていった。

　私はみんなや、みんなの婚約者たちと談笑を続けた。

　途中からクラウに、今日会った人物の注意点をレクチャーされていた。

　経験豊富なクラウの言葉は、とてもためになる。

　そのクラウの視線が、不意に私の背後に伸びていた。

「あら、さっそく要注意人物がいらっしゃったわ」

　振り返ると、ルドルフ兄様がこちらに歩いてくるところだった。

　……ルドルフ兄様が、要注意人物？

　私の耳元でクラウがささやく。

「悪い方ではないけれど、油断をしてはだめよ？」

　油断をするな？　どういうこと？

　ルドルフ兄様が穏やかな笑みで告げる。

「やぁヒルデガルト、楽しんでるかい？」

　私も微笑んで応える。

「ええ、ルドルフ兄様。

　今夜は夜会を催してくださり、ありがとうございます」

「なに、可愛い妹殿のためだからね。

　大したことはないさ」

　むしろ、大袈裟にし過ぎなんだよなぁ～？！

　お祝いしてくれるのは嬉しいけど、伯爵家の婚約を祝う規模じゃないでしょ？！

　ルドルフ兄様が、そわそわしながら私に告げる。

「ところでヒルデガルト、前から気になって居たんだが、頼みを聞いてくれるかな」

「頼み、ですか？　なんでしょう？」

「君の精霊眼を少し、『見せて』もらいたいんだ」

　見るだけ？　それくらいなら、まぁ。

　ほんとは嫌だけど、我慢できないほどじゃないし。

「構いませんわよ？」

　ルドルフ兄様が私の頭を手で押さえ、左目を覗き込んでくる。

　……丁寧に観察してくるなぁ。

　どうしても目と目があっちゃうから、ものすっごい気まずいんだけど。

　ルドルフ兄様が少し考えこんだ。

「ふむ……魔力同調をするが、構わないね？」

　えっ？！　それは嫌だぞ？！

　いきなり魔力同調なんて、不躾を通り越してる！

「いえその、困ります！」

　と、私が言うより早くルドルフ兄様は私に魔力同調していた。

　特等級の私を相手に、実にあっさりやってのけた。

　その手際の良さは、さすがお父様の息子だけある。

　そのまま私の魔力を使って、精霊眼を入念に調べ始めた。

「なるほど……」

　『なるほど』じゃない！

　この手と魔力を振り払いたいけど、ルドルフ兄様は公爵家当主。

　本家当主であるルドルフ兄様に、分家の私は逆らえない。

　私にできるのは、お願いすることだけだ！

「あの！　ルドルフ兄様！　困ります！」

　私の声は、真剣なルドルフ兄様の耳に届いていないようだ。

　自分の世界に没頭して、小さく独り言をつぶやいていた。

　どうしたらいいのー？！

　――突然、バチン！　という音と共に魔力同調が解除された。

　ルドルフ兄様の目が、私の隣に居るジュリアスを見る。

「……今のは、君か」

　ジュリアスは不機嫌を隠さずに応える。

「ヒルダが嫌がることを、俺が目の前で見逃すと思いますか」

　ルドルフ兄様が冷たい微笑みを浮かべた。

「分家の、しかも入り婿が本家当主に逆らう。

　その意味くらいは理解しているのかな？」

　ジュリアスはフッと笑って応える。

「本家だろうと分家だろうと関係がない。

　ヒルダを泣かせる者を、俺は許すつもりがありません」

　そういってジュリアスは、私にハンカチを差し出してくれた。

　私は涙目になっていたことに気が付き、ありがたく涙を拭きとった。

　こういう時、ジュリアスの落ち着いた雰囲気とマイペースは頼りになるなぁ。

　しばらくルドルフ兄様とジュリアスが睨み合っていた。

　どちらも互いに譲る気がない。

　そんなルドルフ兄様の顔を、バサッという音と共に扇子が覆い隠した。

「――ルドルフ。大切な妹とその婿を相手に、何をしてるのかしら」

　この声、クリスティーネ様！

　ルドルフ兄様の奥さんで、現公爵夫人。

　そしてライナー様とディーターのお母さんでもある。

　クリスティーネ様は私にニコリと微笑んで告げる。

「ごめんなさいね。

　この人、魔術のことになると人の心を忘れちゃうの」

　爆弾発言過ぎないかな？！

　そんな人が宰相で、この国は大丈夫なの？！

　クリスティーネ様が、ルドルフ兄様のネクタイを掴んで私に告げる。

「ヒルデガルト、私のことは姉と呼んでいいわ。

　この人があなたに酷いことをしそうになったら、いつでも言いにいらっしゃい」

　そういってクリスティーネ様は、ルドルフ兄様を引きずって向こうに行ってしまった。