新約・精霊眼の少女

第２章：綺羅星

39.初デート（２）

　ジュリアスがヒルデガルトをエスコートする姿を、遠くから眺める集団が居た。

「ジュリアス様、中々やるわね」

　ルイーゼが感心するようにつぶやいた。

「初手で白いチューリップかー。

　ジュリアス様らしいよねー」

　エミリが楽しそうに目を凝らしていた。

「誠実でいいんじゃないかしら。

　婚約を結んだ後に『恋人になりたい』だなんて。

　それに、初々しいヒルダも素敵ね」

　クラウディアが満足そうに微笑んでいた。

　アストリッドは、横に居るノルベルトに告げる。

「ノルベルト様は、これからどうするつもりだい？

　まだあんたにも勝ち目は残ってると思うけど」

　ノルベルトは応えなかった。

　ただ険しい顔で、先を行くヒルデガルトを見つめていた。

　クラウディアが横目でノルベルトを見る。

　――今の婚約者を捨ててまで、ヒルダに挑む気概はない、か。

　ノルベルトの婚約は、多額の融資と引き換えに家が結んだもの。

　それを破棄するなど、簡単に決断できることではない。

　だとしても、その程度の決断ができない男に、ヒルデガルトを渡すつもりもなかった。

　クラウディアにとって、彼女は腹心の友。

　彼女の幸福につながらない男など、近づけるつもりは毛頭なかった。

＊＊＊＊

「そろそろ歩き疲れたでしょう。

　少し休憩しましょう」

　オープンカフェに立ち寄り、道に面した席に座る。

　私は隣の席に大切に花束を置き、ジュリアスの顔を盗み見ていた。

　ジュリアスは二人分の紅茶と軽食を注文したあと、私を見つめた。

「ここまでの感想を聞いてもいいですか？」

「……結構なお手前でした」

　私は蚊の鳴くような声で応えていた。

　見つめられるほど胸がうるさくなっていく。

　今にも心臓だけが、体の外に飛び出しそうだ。

　こんな自分、初めて知ったな。

　横に座るウルリケが、クスリと笑ったような気がした。

「お嬢様、緊張しすぎですよ。

　それでは体がもちません」

「だって、仕方ないじゃない！

　わたくしだって、なんとか落ち着こうとしています！」

　男らしさとは無縁のジュリアス。

　そんな彼を、ここまで男性として意識する日が来るだなんて。

　……『恋人になってください』か。

　私はジュリアスと、恋人になりたいのかな。

　ジュリアスは、私のどこがいいんだろう？

　紅茶が届き、なんとか落ち着こうと口に含んだ。

　緊張で手が震えてるのか、カップがカタカタと音を鳴らした。

　笑みを漏らすジュリアスの気配で、私は意を決して口を開く。

「ねぇジュリアス。私と恋人になることに、迷いはありませんか。

　婚姻しても構わないと、本当に思ってらっしゃるのかしら」

　言葉を口にしてから、さらに心臓がうるさくなっていく。

　あーもう！　うるさい！　少し落ち着いて！

　ジュリアスが紅茶を飲んだ後、一息ついた。

「あなたはまだ、自分の魅力を認められないのですね。

　俺の方こそ、あなたに相応しい自分になりたいと願っているというのに。

　あなたは今でも輝いて見えるほど、魅力的な女の子ですよ」

　――嬉しかった。

　その言葉を『嬉しい』と感じる自分に驚いていた。

　未だに私は、この左目を認めることができないでいる。

　だけどジュリアスは、『左目を含めても魅力的だ』と言ってくれた。

　そんな彼に、私は何を返せるだろう。

　親しい兄弟子だと、ずっと思っていた。

　困った時に手を差し伸べてくれる、優しい人だ。

　そんな彼と今、私は婚約者の関係にある。

　彼となら、家庭を築いて子供たちに愛を与えられるだろうか。

　……そこに不安はないように思える。

　あるとしたら――。

「ジュリアス。聞かせて。

　わたくしはグランツを卒業したら、貴族社会から離れるつもりでいます。

　あなたはそんなわたくしに、ついてくるつもりなのですか？

　それとも、『共に貴族社会で生きて欲しい』と願っていますか？」

　ジュリアスが少し考えこんでいた。

「……俺はあなたが望むように生きるだけです。

　貴族だろうと平民だろうと、どんな道でも構わない。

　あなたと共に、暖かな家庭を守り切って見せます」

　――やっぱりそうか。

　ジュリアスなら、そう言うんじゃないかって、薄々感じてた。

　自分を主張せず、私を立ててくれる人だ。

　でもそれじゃあ、この国に三人しかいない特等級魔導士が二人も貴族社会を去る。

　お父様は現役を引退してるから、実質的に国が特等級魔導士を失ってしまう。

　その損失は計り知れないだろう。

　ジュリアスだって、貴族として生きる方が才能を発揮できるはずだ。

　私以上に優秀な魔導士の将来を、私が閉ざしてしまうことになる。

　それだけが、私たちの関係で障害だと感じていた。

　黙り込んで考えていた私の耳に、ジュリアスのため息が聞こえた。

「あなたは考え過ぎですよ。

　貴族社会と距離をとっても、国に貢献する道はあります。

　俺の将来が閉ざされる訳じゃない」

　それは半分は本当で、半分は嘘。

　言葉に偽りはないけど、『最善の道ではない』と認める言葉。

　結局私は、ジュリアスから奪うだけ奪って、何も返せないのだろう。

　ジュリアスが再びため息をついた。

「言い方が悪かったですか？

　あなたが俺に愛をくれるなら、俺はそれで充分なんです。

　何かを返したいなら、あなたの心をください」

　できるだろうか。

　私がジュリアスから奪ってしまう以上の愛を、私は与えられるだろうか。

「ジュリアス、わたくしは――」

　言いかけた私の唇に、ジュリアスの指が押し付けられていた。

「……今はそれ以上、考えないでください。

　いつか、より良い道が見つかるかもしれません。

　グランツを卒業するまでに、その道を探してみませんか」

　私は黙ってうなずいた。

　唇に、彼の指の感触が残り続けていた。

＊＊＊＊

　ジュリアスは「今日は楽しむことだけ考えてください」と私に告げた。

　私は彼の言う通り、今は目の前にあることに集中した。

　町にある店を回り、公園に立ち寄り、池でボートに乗った。

　日が暮れる頃、私たちは馬車に乗り込み、グランツ伯爵邸を目指した。

　窓から差し込む赤い日差しが、ジュリアスを赤く照らし出していた。

「どうでしたか。一日の感想は」

　私は心からの微笑みで応える。

「とても素敵な思い出になりました！」

　ジュリアスから受け取った、宝石のような言葉たち。

　私はそれを、大切に胸の宝石箱にしまい込んだ。

　胸に白いチューリップを抱え、その意味を噛み締める。

「ねぇジュリアス。

　その……恋人になったら、今度は何が変わるのかしら」

「付き合い方は、婚姻するまで今と変わりませんよ。

　ですがきっと、お互いに心を通い合わせる仲になるんじゃないですか？

　それこそ、フランツ殿下とクラウディア嬢のように」

　そっか、ジュリアスは結婚するつもりがなかったって言ってたっけ。

　女性と付き合うのも、今日が初めてだったんだろうな。

　それでも私は、今日を目いっぱい楽しんでいた。

「ジュリアスは、今日を楽しめましたか？」

　彼が私を見つめ、優しく微笑んだ。

「あなたを独り占めできたのですから、充分満足していますよ」

　私はそれ以上何も言えず、真っ赤な顔で胸に抱く花束を見つめていた。

＊＊＊＊

　家に着き、ジュリアスに「また明日！」と元気に告げて別れた。

　家の中に入り、着替え終わってからベッドに倒れ込む。

「――はぁ。心臓が壊れるかと思いました」

　今日一日、心臓がずっとうるさかった。

　これからもずっと、こんな調子なのだろうか。

　……明日から、どうやって学院に通ったらいいの？

　明日のことを考え、ひとりベッドの上で頭を抱えていた。

　だって！　ジュリアスは毎朝迎えに来るし！

　逃げ場がないじゃない！

　それになんなの？！　ジュリアスったらずっと冷静でさ！

　私ばっかり取り乱して、馬鹿みたいじゃないか！

　ジュリアスだって、少しは取り乱してもいいと思う！

　こんなの、私ばっかりで不公平だ！

　私は『いつかジュリアスを取り乱させてやる！』と、固く心に誓っていた。