新約・精霊眼の少女

第２章：綺羅星

38.初デート（１）

　休日の朝になり、デートの支度をウルリケたちが整えてくれる。

　淡いアイボリーのロングドレスは長袖で、少し動きづらそうだ。

　真珠のネックレスとイヤリングを付けられ、頭にはカチューシャをセットされた。

「ここまで着飾るものなのですか？」

「お嬢様の記念すべき初デートです。

　手を抜くわけにはまいりません」

　そうなのか。

　私よりウルリケの方が気合入ってる気がする。

　薄く化粧を施され、私はそれだけで疲れてしまった。

　ジュリアスと出かけるだけなのに、ここまで必要なの？

　お茶を飲んでくつろいでいると、侍女がやってきて告げる。

「シュルマン伯爵令息がお見えになります」

「わかりました。今、下に降ります」

　私は立ち上がって、ウルリケと一緒にリビングに向かった。

＊＊＊＊

　リビングに居るお父様は、微笑んで私を迎えてくれた。

「良く似合ってるね。

　貴族令嬢として、そして婚約者として初めてのデートだ。

　わからないことも多いと思うが、そこはジュリアスに任せておけばいい」

　貴族令嬢どころか、人生で初めてのデートだよ？

　でもそうか、相手に任せておけばいいのか。

「わかりました、お父様。

　他に気を付けておくことはありますか？」

　お父様がうなずいて応える。

「ジュリアスならば、心配するようなことはないだろう。

　心置きなく楽しんでおいで」

「はい、わかりました」

　間もなく従者が「シュルマン伯爵令息がお見えになりました」と伝えた。

　私はお父様にハグをしてから、外で待つジュリアスの元へ向かった。

＊＊＊＊

　馬車の前で待っていたジュリアスは、若草色のフォーマルなスーツを着ていた。

　いつもは落ち着いた色なのに、なんだか若々しい印象を受ける。

　ジュリアスが私に向かって、略式の礼をした。

「お待たせしました、ヒルダ嬢」

　その様子がなんだか不思議で、私はクスクスと笑ってしまった。

「なんだかジュリアスらしくありませんわね。

　もっと普段通りでもよろしいのではなくて？」

「あなたの婚約者として、初めて外出するんです。

　少しくらいは恰好をつけさせてください」

　学院に通うのは、外出にカウントされないのかな？

　私はジュリアスから差し出された手を取り、馬車に乗りこんだ。

　ウルリケを乗せ、馬車が走り出す。

　ジュリアスの視線が、私のアイボリーのドレスに落ちていた。

「良く似合っていますね。

　素朴であなたらしい色合いです。

　あなたには柔らかい色も、よく似合う」

「あの、その……ありがとうございます」

　なんだか改めてほめられると、照れ臭い。

　私ははにかみながらジュリアスに告げる。

「ジュリアスのスーツも、よく似合ってますわよ？」

　ジュリアスは微笑んで応える。

「ええ、ありがとうございます」

　わずかな沈黙――不思議な居心地の悪さを感じた。

　悪いことなんて何もなかったのに、なぜだろう？

　私が密かに悩んでいると、ジュリアスが穏やかに告げる。

「あなたにとって、初めて『男性と女性』の付き合いをすることになります。

　おそらく、それで居心地が悪いのでしょう」

「……なぜ、わたくしが居心地が悪いと思ったのかしら」

　ジュリアスがニコリと微笑む。

「あなたを見ていれば、簡単にわかります。

　精霊眼に惑わされなければ、簡単な事ですよ」

　そんなにわかりやすいかなぁ？！

　だからお父様も、簡単に私の心を読めるんだろうか。

　ジュリアスがクスリと笑みをこぼした。

「ヴォルフガング先生は別ですよ。

　あの方は老獪で、人の心を読む力に優れています。

　彼にかかれば、あなたの心は丸裸でしょう」

　丸裸……隠し事ができないってことかな。

　でもそうか、今のジュリアスは『男性』として私の前に居る。

　そして私も『女性』として、ジュリアスの前に居るんだ。

　それを自覚した途端、自分の左目が急に気になりだした。

　この目になるまで自慢だった私の可愛い顔を、グロテスクに変貌させた『もの』。

「ジュリアス、正直に言って欲しいの。

　わたくしの精霊眼がグロテスクだと思わないのですか？」

　ジュリアスは微笑みながら、まっすぐ私の両目を見てきた。

「俺は精霊眼になった後のあなたしか知りません。

　そして最初から、あなたをグロテスクだと思ったこともありません。

　あなたは情熱的で穏やかな、尊敬できる女性ですよ」

　その言葉は、自分でも驚くほど心の奥に届いてきた。

　ジュリアスが嘘を言ったところなんて、見たことがない。

　そして今の言葉も彼の本心だと、私の心が認めていた。

　私は赤くなりながら、うつむいて顔を隠した。

「あ、ありがとうございます……」

　最後は消え入りそうな声だった。

　ジュリアスに見られることが、こんなに恥ずかしいだなんて。

　自分の心の変化に、自分で驚いていた。

　ジュリアスが楽しそうにクスリと笑みをこぼす。

「ようやく俺を、ひとりの男性として見てくれたんですね」

「……そうなのでしょうか。

　わたくしには、よくわかりません」

　目的地に着くまで、ジュリアスは微笑まし気に私を見つめ続けた。

　私は逃げ場のない馬車の中で、いたたまれない時間を過ごしていった。

＊＊＊＊

　目的地――近くの町に着いた。

　大通りで馬車が止まり、先に降りたジュリアスが手を差し出してくる。

　……この手に掴まらなきゃいけないのか。

　ジュリアスの手を借りて、馬車から降りる。

　手を繋いでいる間、ドキドキと胸がうるさくて困惑した。

　つないだ手を離さずに、ジュリアスが告げる。

「このまま少し、通りを歩いて行きましょう」

　私はジュリアスがつないだ手を見つめて告げる。

「あの……ジュリアス。手が……」

　なんだか『離してほしい』とも言えなくて、中途半端に口にした。

　ジュリアスがクスリと微笑んで応える。

「まだ手をつなぐのは怖いですか？

　では肘に掴まりますか？」

「こ、怖くなんてありません！」

　つい、強がってしまった。

　私は火照った顔を持て余しながら、ジュリアスと街を歩き始めた。

　足元だけを見ながら、ジュリアスの背中を追いかける。

　ジュリアスはゆっくりと歩いて、黙って二人の時間を楽しんでいるようだった。

　不意に、ジュリアスの足が止まる。

　顔を上げ、ジュリアスを見た。

「どうかしまして？」

「いえ、花屋です――この花をもらえないか」

　ジュリアスは私から手を離し、花屋の軒先にあった白いチューリップを買っていた。

「これが俺からあなたへの、初めてのプレゼントです」

　ジュリアスから差し出された花束を、私は両手で受け取った。

　白いチューリップが十二本。花言葉は――。

　私の顔が、音がするほどゆだっていた。

　蒸気が噴き出てるんじゃないかと、錯覚するくらいだ。

「ジュリアス、これは――」

「俺たちは、あなたが望むような手順を踏まずに婚約を結びました。

　ですからまず、ここから始めましょう」

　この場合、私はジュリアスから『恋人になって欲しい』と言われたことになる。

　初めてのプレゼントで、こんなものを受け取るだなんて。

　恥ずかしくて、ジュリアスの顔をまともに見られない。

　うつむいている私の前に、ジュリアスが差し出した手が見えた。

「もう少し散策していきましょう。

　手を握れますか？

　それとも、肘にしておきますか？」

　私は黙って、ジュリアスの手を握った。

　そのまま彼が歩きだすのを、一生懸命追いかけた。

　――あるがままの私を見てくれる、穏やかで優しい男性。

　この胸のときめきは、どういう意味なのだろう。

　私は自分の心をみつめながら、彼の気配を心のそばに感じていた。