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33.編入（１）

　お父様はジュリアスとの婚約契約を、彼の両親と取り交わした。

　これで私とジュリアスは、正式に婚約者となった。

　小さな晩餐会が我が家で開かれ、シュルマン伯爵一家が参加した。

　ジュリアスとよく似たシュルマン伯爵は、機嫌よく笑っていた。

　その笑顔が、なんだか胸に痛い。

「ごめんなさい、少し風に当たってきますわ」

　私は居心地が悪くて、席を外してバルコニーへと逃げた。

　バルコニーで真っ暗な空を眺め、ため息をつく。

「いいのかなぁ、こんな婚約で」

「いいんですよ、こんな婚約でも」

　背後からジュリアスの声が聞こえた。

　びっくりして振り返ると、そこにはすまし顔のジュリアスの姿。

　驚いている私の横に、ジュリアスがやってくる。

　あっけに取られていると、ジュリアスが私に告げる。

「貴族の婚約なんて、だいたいこんな感じです。

　親同士が家の都合で契約する社会。

　味気ないですけどね」

「……ジュリアスは平気なの？

　あんなに喜んでいるご両親を、裏切ることになるのに」

「父上たちはすべてご存じですよ。

　我が家の家督は弟が継ぎます。

　俺は家を継ぎません」

　――え？！

「どういう……ことなの？」

「ですから、父上たちはすべて理解した上で喜んでくれているんです。

　『婚約しただけでも一歩前進だ』とね。

　あるいは俺がヒルダ嬢と婚姻でもすれば儲けもの――そう考えているでしょう」

　今まで、婚約すらうなずかなかったジュリアス。

　そんなジュリアスが、望んで婚約を結んだ。

　その前向きな姿勢を、親として嬉しく思っているらしい。

　これで『次の婚約』を考えられるようになるかもしれない。

　そういった前向きな考えだそうだ。

　親として、子供の幸せを何よりも願う。

　そんな人たちらしい。

「……優しい人たちなんですわね。

　さすがジュリアスのご両親ですわ」

　ジュリアスは真顔で夜空を見上げていた。

「俺は父上たちのように優しくはありませんよ」

「そんなことありませんわ。

　わたくしのために、こうして形だけの婚約にうなずいてくださいました。

　優しくない人には、できないことだと思います」

　それにいつも、なんだかんだと私の心配をしてくれる。

　ジュリアスが優しくなかったら、誰が優しいというの？

　彼の顔は、どこか迷っているようだった。

「……俺は利己的な人間です。

　自分のためにならないことはしない主義です。

　他人に興味もありません」

　私は小首をかしげてジュリアスを見つめた。

「それじゃあ、この婚約も自分の為だったと、そうおっしゃるの？」

「そうですよ？

　俺があなたを守るため。

　そして、あなたを手に入れるために必要だからうなずきました」

　……なんて言ったの？

　私を、手に入れる？

　困惑する私の顔を、ジュリアスが見つめた。

「もう婚約は成立しました。

　この契約の破棄条件は『あなたに他の恋愛相手ができるまで』です。

　ですからようやく、この言葉を口にできます」

　ジュリアスが一呼吸をおいて私に告げる。

「俺はあなたの心が欲しい。

　そしてあなたの夢を、俺が直接叶えたい」

　――ちょっと待って？！

　それってつまり、どういうこと？！

　私の『可愛いお嫁さん』の夢を、ジュリアスが叶えるの？！

　それって、それって……。

　頭が真っ白になって居る私に向かって、ジュリアスが再び口を開く。

「俺をひとりの男性として見てください。

　すぐにできなくても構いません。

　そうしてひとりの女性として、あなたの答えを聞かせてください」

　呆然とする私と真剣なジュリアス。

　わたしたちは、しばらく見つめ合っていた。

「……夜風に当たり過ぎても体が冷えます。

　そろそろ中に戻りましょう」

　ジュリアスに促され、私たちは部屋の中に戻った。

＊＊＊＊

　あのあと、晩餐会をどう過ごしたのか覚えていなかった。

　気が付いた時にはネグリジェで、ベッドの中に入っていた。

　ジュリアスが、私のことを想ってるの？

　彼は精霊眼になった後の私しか知らない。

　それでもなお、私を好きだと言ったの？

　男性から好意を告白されたのは初めてだ。

　こういう時、私はどうしたらいいんだろう。

　自分の気持ちがわからない。

　だって、私はまだ彼をちゃんと男性として見たことがないんだもん。

　優しくて穏やかな男性と結婚するのが夢だった。

　そんな夫に、ジュリアスはなれるのかな？

　……優しいし、穏やかな人だとは思う。

　意地を張ると強情になるけど、それは私もお互い様だし。

　ジュリアスと温かい家庭を築けるのかな？

　今の私に、その結論を出すことはできない。

　まずは最初の一歩だ。

　ジュリアスを男性として見るところから始めてみよう。

　それで自分の気持ちを見極めて、それで返事をするしかない。

　方針が決まり、私は目をつぶる。

　私の意識はゆっくりと暗闇に落ちていった。

＊＊＊＊

　編入当日、ジュリアスが予告通り、馬車で迎えに来ていた。

「行ってきますわね、お父様」

「ああ、行っておいで。

　気を付けるんだよ？」

　私はお父様にハグをしてから、家の外に向かう。

　玄関前ではジュリアスが、先日のように私を待っていた。

「おはよう、ヒルダ嬢。

　編入当日ですが、落ち着けていますか」

「ええ、おはようジュリアス。

　落ち着けているといいのですけど」

　正直、編入に対する緊張感はどこかに行っている。

　ジュリアスと一緒に馬車に乗るということの方が、今の私には大事(おおごと)だ。

　彼の手が馬車から差し伸べられる。

　なるだけ意識しないよう、でもこわごわと彼の手を取り、馬車に乗りこんだ。

　最後にウルリケが乗り込み、馬車が走り出す。

　ウルリケが私に告げる。

「婚約者とは言え、婚姻前に二人きりにならないよう、お気を付けください」

「はい、わかっています」

　ジュリアスは私の前の席に座っている。

　彼の視線を浴びていると、なんだかそわそわと落ち着かない。

　ジュリアスがフッと笑って告げる。

「そう緊張しないでください。

　俺は俺、あなたはあなた。

　婚約したからって、それが変わる訳じゃありませんから」

　そりゃーそうなんだけどさぁ？！

　ジュリアスが私を女の子として見てるって知っちゃったんだよ？

　今まで通りに過ごせるわけ、ないじゃん？！

　三十分間、無言の時間が過ぎていった。

　ウルリケがふぅ、とため息をついて告げる。

「お嬢様、僭越ながらアドバイスを。

　今は学業に専念し、婚約のことは一度お忘れください。

　このままでは、編入初日から大きな失敗をしてしまいますよ」

　――そうだ、今日は編入初日。

　まずはそれだけ考えよう！

　私は気持ちを切り替えてジュリアスに尋ねる。

「ねぇジュリアス、何か気を付けておくことはありますか」

「特にありませんよ。

　あなたはいつも通り振る舞えばいい。

　噂が多く流れてますが、それに惑わされないように」

　なんでもエマが中心となって学院中に噂をばらまいてるらしい。

　エマは情報通の女の子。

　学生の社交界で、噂を操るのが得意な子だ。

　なんでも高水準でこなすクラウが『私より巧いわよ？』とほめていた。

　クラウのプラン通り、私の影響力に関する噂はもちろん。

　それ以外にも『面白そうな噂』も率先して流してるらしい。

　なんだか気が重たいなぁ。

　ただでさえ精霊眼で、私の印象は最悪なのに。

　私を女子として見てくれる男性、現れてくれるのかな。

　ジュリアスが苦笑交じりで告げる。

「ですから、噂に惑わされないように。

　社交界の噂は、虚実入り乱れるものです。

　噂がそのまま真実だと思う生徒は、多くありません」

　そっか、それならなんとかなるかな。

　よーし！　まずは学院に慣れるところからだ！