32/102

32.学院見学（５）

　ヒルデガルトが去った部屋の中。

　クラウディアとルイーゼ、ジュリアスが黙ってテーブルを囲んでいた。

「それで話とは？」

　クラウディアがニコリと微笑んだ。

「チャンスは与えたわ。

　これをものにできるかどうかは、ジュリアス様次第。

　頑張らないと今のままでは、貴方に勝ち目はないわよ？」

　ジュリアスはしばらく、黙ってクラウディアの顔を見つめた。

「……どういうつもりですか」

「ヒルダはね。私にとって、とても大切な友人なの。

　あの子には幸せになってもらわないと困るわ。

　今あの子の周囲に居る男性は、ノルベルト様とジュリアス様。

　新しい誰か、というのも面白いけれどね」

　ジュリアスは真面目な顔で応える。

「俺かノルベルトをヒルダ嬢の相手にすげようと、そういうことですか」

　クラウディアがニコリと告げる。

「あの子に不満があるのかしら？

　ないわよね？　――ええ、知ってるわ。

　だったらもっと頑張らないと、勝ち取れないわよ？」

　ジュリアスが深々とため息をついた。

「……もう一度聞きます。

　どういうつもりなのか、教えてください」

「あの子の同世代で、あの子を任せられるとしたら二人だけ。

　ノルベルト様かジュリアス様。

　でもどちらも、まだあの子に相応しいとは言い切れない」

「それで、俺に何をさせたいんですか」

「言ったでしょう？

　これはあの子を守るための婚約。

　でもあなたが努力すれば、その先に進むこともできるわ」

　ジュリアスがひたとクラウディアの目を見つめた。

「……彼女の心を、射止めてみせろと？」

「当たり前じゃない。

　その程度もできなければ、あの子を幸せにはできないもの。

　これは最初で最後のチャンスだと思いなさい」

　少しの間、ジュリアスは考えこんだ。

　この婚約の意味、それが及ぼす影響。

　そしてヒルデガルトにとって、これがどういうものになるのかを。

「……あなたの言いたいことはわかりました。

　ヒルダ嬢をこれ以上、待たせられません。

　俺はこれで失礼します」

　クラウディアが楽しそうに微笑む。

「ヴォルフガング様にはあなたから伝えなさいよ？

　あの子に任せていると、何を言い出すかわからないわ」

　ジュリアスはクラウディアを一瞥したあと、黙って窓から部屋を出た。

＊＊＊＊

「――あ、ジュリアス！　やっときましたわね！」

　女子寄宿舎の裏庭側からジュリアスが出てきた。

　なんだか真剣な顔で考えこんでるみたいだ。

「ジュリアス？　どうかしまして？」

「……いえ、なんでもありません。

　そろそろ十五時になります。

　正面玄関に移動しましょう」

　正面玄関では、既にウルリケが控えていた。

「待たせましたか？　ウルリケ」

「いえ、まだ時間前ですし、お気になさいませんよう」

　先に乗り込んだジュリアスに手を取ってもらい、馬車に乗りこむ。

　その手の感触が、なぜだか新鮮だった。

　……クラウが変なことを言うから、意識しちゃったじゃないか！

　馬車が走り出すと、ジュリアスが私に告げる。

「婚約の件は俺からヴォルフガング先生に伝えます。

　両親の承諾は得ていませんが、反対はされないでしょう」

「そんな！　本気であの話を進めるつもりでして？！」

「もちろん本気ですよ。

　婚約者の存在は、あなたを守る強固な盾となる。

　といっても、我が家は家格が低い家です。

　横恋慕をされない保証はありませんがね」

　私はおずおずと応える。

「でも、ジュリアスはそれで構わないの？」

「……あなたは何も心配しなくていい。

　俺とヴォルフガング先生に任せてください」

　そうまで言われたら、黙るしかない。

　ふぅ、と小さく息をついた。

　その後はこれといった会話もなく時間が過ぎていった。

　だけどジュリアスが私を見つめる瞳が、やけに気になった。

＊＊＊＊

　家に帰ると、ジュリアスと一緒にお父様の居る書斎へ向かった。

　書斎には――私？！　なんでもう一人の私がソファに座ってるの？！

　まさかこれ、お父様の『蜃気楼』？！

　私たちが書斎の中に入ると、『もう一人の私』は炎に変わって消えていった。

　お父様が満面の笑みで告げる。

「お帰りヒルダ。学院は楽しかったかい？」

「ええまぁ……。

　それよりお父様？！

　勝手に『蜃気楼』で私を作らないで欲しいと、お願いしましたよね？！」

「ハハハ！　すまないね。

　お前の姿が見えないと、どうにも落ち着かない。

　ウルリケには許しをもらっているから、それで許してはくれないか」

　――ウルリケが？！

　彼女に振り返ると、ウルリケが淡々と告げる。

「あまりに落ち着かないご様子でしたので、特別に許可しました。

　お嬢様のご不満は理解しますが、あれでは家人に示しが尽きませんので」

　お父様、どれだけ寂しかったっていうの？

　でもまぁ、ウルリケが許可を出すっていうなら、余程のことなんだろう。

　仕方ないお父様だなー。

　私がため息をついていると、お父様が告げる。

「そんなことより、なぜジュリアスがここに居るのか。

　その説明をしてくれないか？」

　私が口を開こうとすると、ジュリアスが私を手で制した。

「――俺が伝える、と言いました。

　ここは任せてください」

　そしてジュリアスは、クラウから提案された婚約のことをお父様に伝えていった。

　お父様は眉をひそめ、ジュリアスを見つめていた。

「……話は理解した。

　ヒルダを守る、良い策だと思う。

　だが君はそれでいいのか」

　ジュリアスが私とウルリケに振り向いて告げる。

「ここからは、俺とヴォルフガング先生だけで。

　ヒルダ嬢は部屋に戻っていてください」

　真剣な瞳で言われてしまい、私は黙ってうなずいた。

　ウルリケを連れ、お父様の書斎を辞去した。

＊＊＊＊

　ヒルデガルトが去った書斎で、ヴォルフガングが告げる。

「人払いをした。君の本心を聞かせてもらおうか」

　ジュリアスはまっすぐヴォルフガングを見据えて告げる。

「俺は本気です。

　必ず彼女の横に立ってみせます。

　彼女に相応しい男になって、彼女を守り通します」

　ヴォルフガングはジュリアスの視線を受け止め、吟味するように見つめ返した。

「……気持ちは負けていないようだね。

　現時点で、君はヒルダから男性として見られていないだろう。

　それを乗り越え、あの子を振り向かせることができるのか？」

「それは理解しています。

　ですがもう、彼女を諦めるつもりはありません。

　誰かに譲るつもりも、もうありません」

　ヴォルフガングが厳しい目で告げる。

「あの子は貴族社会から距離を取り、平民同然として生きて行く。

　君は貴族の栄光を手放し、泥臭く生きて行くことができるのか？」

「その程度、彼女が俺の横で微笑んでくれるなら、なんてことはない。

　俺の居場所は彼女の隣です。

　この場所を明け渡すつもりはありません」

　ヴォルフガングがゆっくりとうなずいた。

「いいだろう。婚約を許可しよう。

　早速、君の家に話をしに行くとしようか。

　あの子の編入前に、婚約を締結しておく必要がある」

　ジュリアスは黙ってうなずき、ヴォルフガングと共に書斎を後にした。

＊＊＊＊

　その夜、お父様は夜遅くに帰ってきた。

　ジュリアスの両親と婚約について、細かく打ち合わせをしてきたらしい。

　正式な書類の作成は後日になったらしいけど、編入前に間に合うそうだ。

　婚約かぁ。実感わかないなぁ。

　クラウたちも、こんな感じで婚約したんだろうか。

　『そこに自分の意思がない婚約』って、味気ないものなんだな。

　だけどクラウたちは、婚約相手と良好な関係を築いてるらしい。

　結局、きっかけはなんだって構わないんだろうか。

　……ジュリアスが婚約者か。

　不思議な気分だ。

　形だけだって話だったけど、婚約者には変わらない訳で。

　婚約者をさしおいて恋愛相手を探すなんて、とっても不誠実だ。

　――じゃあ、ジュリアスと結婚するの？

　それはまだ、自分にも分からなかった。

　今までの関係が壊れてしまった気がして、切ない夜を過ごした。