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31.学院見学（４）

　クラウたちに招かれ、私は女子寄宿舎へと足を踏み入れた。

　ジュリアスは玄関で待ってるらしい。

　なぜかエマとリッドが『ジュリアス様に話がある』と言ってその場に残った。

　クラウ、ルイズと一緒に、寄宿舎の一室に入る。

　部屋の中はとてもシンプルだった。

　二段ベッドとローテーブル、勉強机が二人分。

　食事は食堂に行くから、必要最低限の家具しかないのだろう。

　扉を閉めると、ルイズが鍵を閉めていた。

　クラウは制服を脱ぎ捨て、部屋着へと着替えていく。

「そっか、校舎内は制服着用が義務だから、食堂に行くにも着替えるのですわね」

「ちょっとめんどうだけど、仕方ないわね」

　私はクラウが着替え終えた姿を見て、ぎょっとしていた。

　ノースリーブのシャツと膝丈のパンツ。

　寄宿舎の中は、魔術で気温が管理されているようで温かいけどさ。

　これって貴族が着る服じゃないんじゃない？

　平民が夏に着るような服だよ？

　貴族の基準だと、これって下着同然なんだけど？

　困惑している私に、クラウが告げる。

「あら、やっぱり驚いたかしら。

　これでも学院指定の正式な部屋着なのよ？

　寄宿舎内で、着用を義務付けられてるの」

「クラウ、あなた……恥ずかしくないの？　大丈夫？」

　彼女はクスリと笑って応える。

「二年間も着てるんだもの。もう慣れちゃったわ。

　――ルイズも着替え終わったわね？」

　部屋着に着替えたルイズがうなずくと、クラウは窓際に移動した。

　クラウが窓を開け、なぜか外からリッド、エマが続いて部屋に入ってくる。

「二人とも、なんでそんなところから？！」

　驚いている私の前で、三人目――ジュリアスが、困り顔で部屋に入ってきた。

＊＊＊＊

「やれやれ、話には聞いていましたが、本当にこんなことをしてるんですね」

　ローテーブルを囲んで、ジュリアスがぼやいた。

　私の左手にジュリアス、右手はクラウが座っている。

　ルイズが全員分の紅茶を入れてくれたので、それに口をつけていた。

「ねぇジュリアス、『話には聞いていた』って、どういうことですか？」

　みんなの話では、寄宿舎の『遊び』として有名らしい。

　女子寄宿舎に男子がこっそり遊びに来るのだとか。

　もちろん、明るい時間に限られる。

　教師たちは見てみぬふり。

　『お手付き』さえしなければ見逃してもらえる、子供たちの息抜きらしい。

　だけど……私たちは今年で十五歳。

　相応に女性らしい体付きになってる。

　こんな薄着だと、そんな女性らしさが丸見えだ。

　恐る恐るジュリアスを見ると、彼は平然とクラウを眺めていた。

「聞きしに勝る薄着ですね。

　よくもその恰好で、俺を部屋に入れる気になりましたね」

　クラウがニコリと微笑んだ。

「だって私たち、ジュリアス様を男性とみなしていないもの。

　魔術以外には興味がない――違った？」

　ジュリアスは真顔でカップに口をつけた。

「違いませんよ。

　あなた方の薄着を見たからって、劣情を催したりはしません」

　エマがにたりと笑った。

「そうだよねー。

　私たちには興味がないもんね。

　――でも想像してみて？　これがヒルダだったらどう？」

　ぶふっとジュリアスが紅茶を拭きだしていた。

　彼は珍しく、真っ赤な顔でうろたえている。

　ルイズが微笑んで告げる。

「どうやら、無自覚ってわけでもなさそうね」

　リッドがジュリアスの肩を組んで告げる。

「よかったな、ジュリアス様。

　ヒルダが寄宿じゃなくて！」

　クラウがニコリと「むしろ、残念に思ってるんじゃない？」と告げた。

　ジュリアスは口をパクパクさせながら、声にならない声を上げていた。

　エマが口に指を当てて告げる。

「大声を出しちゃ駄目だよ？

　忍び込んでるのがばれちゃうからね」

　みんな、何を言ってるんだろう？

　私はひとり、小首をかしげていた。

　クラウが私に抱きついてきて告げる。

「あなたは気にしなくてもいいのよ？」

「えっと……じゃあ、気にしないようにしますわね。

　それにしてもクラウたち、普段と雰囲気がちがいますわね」

　貴族令嬢らしい言葉遣いや振る舞いが消えている。

　寄宿舎に入って来てから、みんなの空気が変わっていた。

　まるで、年相応の女子のような？

　ルイズが教えてくれた。

　この寄宿舎の中は、大人が居ないのだそうだ。

　さらに部屋の中は、ルームパートナーや友人だけ。

　完全にプライベートな空間は、貴族子女としても初体験だったとか。

　なんせ子供の頃から、身の回りのお世話をしてくれる人が居たんだもんね。

　付き人すらいない解放感で、つい素が出てしまうんだとか。

　ジュリアスがため息をついて告げる。

「それより、なぜ俺がこの部屋に呼ばれたのか、理由を聞かせてください」

　クラウが私に抱きつきながらニヤリと微笑んだ。

「ジュリアス様の本心を聞いておこうかと思ってね」

　彼は眉をひそめ、怪訝な顔でクラウを見つめた。

「本心とは？」

「多少は自覚があるから、ヒルダに学院を案内してるんじゃない？

　それとも、『言われないとわからない』とでも言うつもりかしら」

　ジュリアスはうつむき気味に黙り込んでしまった。

　クラウが楽しそうに告げる。

「そう、自覚があるようでなによりね。

　そこでジュリアス様に提案があるんだけど、きいてくれる？」

「……なんですか」

「あなた、ヒルダの婚約者になりなさい」

　……はい？！

　私は呆然とクラウを見つめていた。

　この子はいったい、何を言ってるんだろう？

「ねぇクラウ、婚約者ってどういうこと？！」

　クラウが私を見上げて告げる。

「高位貴族子女は、比較的早い年齢で婚約が決まるの。

　ヒルダは知ってるかしら？」

「ええ、それはまぁ……でも、それが何か？」

「伯爵令嬢ともなれば、社交界に出る十三歳ごろにはだいたい婚約が決まっているわ。

　つまり、十四歳でフリーのヒルダは珍しいケースになるわね」

　そんな事言ったって、伯爵令嬢になったのは四か月前だし。

　婚約相手を探す時間的な余裕もなかったし。

　私が困惑していると、ルイズが優しく教えてくれる。

「ヒルダにも分かりやすく言えば、あなたは『美味しい物件』として見られてるの。

　このまま放置していれば、あなたは有象無象の男子生徒たちからアプローチされるわ。

　予想以上にクラウのプランが効果を出して、ファンクラブすらできてるの」

　ああ、それはジュリアスから聞いたけども。

　クラウが私に告げる。

「なるだけ私たちがヒルダをガードするつもりだったけど、今のままでは不安もあるの。

　ヒルダがフリーのままだと、私たちが守り切れないかもしれない。

　でもフリーでなければ、手を出してくる生徒は激減するわ」

　変な男性から守ってくれるなら、そりゃ好都合なんだけど。

「その理屈は理解しますが、なぜジュリアスが相手なのでしょうか」

「あなた、恋愛結婚をしたいのでしょう？

　相手が見つかった時、後腐れなく婚約を解消できる男性が望ましい。

　ジュリアス様なら、あなたが望むときに婚約を解消してくれるわ」

　そんな馬鹿な。

　伯爵令息の婚約が、そんな簡単に解消できるものなの？

　それに婚約者がいるのに恋愛相手を探すとか、それって問題がない？

　ジュリアスにも、恋愛相手にも失礼にならないかな。

　私がうつむいて悩んでいると、エマが私に告げる。

「貴族の婚約なんて、案外軽いのよ。

　条件が良い相手に鞍替えするのは当たり前。

　そもそも親が決めるケースがほとんどだからね」

「だからって解消すること前提なんて、ジュリアスに悪いですわ！」

　ジュリアスがため息をついた。

「いえ、その話に乗りましょう。

　俺たちの中で婚約者がいないのは、俺とヒルダ嬢だけです。

　ヒルダ嬢を守るためなら、それぐらいは引き受けますよ」

「――ジュリアス？！　本気でして？！」

　まじまじとジュリアスの顔を見つめたけど、ふざけている様子はない。

　そうか、本気なのか。

　私はぽつりと告げる。

「ごめんなさいジュリアス。

　あなたに迷惑をかけてしまいますわね」

「迷惑とは思っていません。

　それよりもヒルダ嬢は、恋愛相手を探すことを頑張ってください」

　私はため息交じりで応える。

「編入前から学業より恋愛を考えるだなんて、不誠実に感じてしまいますわ。

　グランツの授業について行けるかもわかりませんのに」

　クラウが私の首に抱き着いたまま微笑んだ。

「あなた、教わらなかったの？

　貴族子女にとって、婚姻は家を存続させ、家格を強化する大切な義務。

　それは進学や就職より、ずっと重たいことなのよ」

「そんな！　なおさらジュリアスに悪いですわ！」

　ジュリアスが小さく息をついて告げる。

「ですから、その心配は不要です。

　俺の家は、弟が継ぐことが半ば決まっています。

　両親はまだ望みを捨ててないみたいですが、俺にその気がありませんからね」

　そんな、それじゃジュリアスが寂しすぎるよ。

　クラウが私に告げる。

「話はまとまったわね。

　私はジュリアス様と話があるの。

　ヒルダはリッドたちと外で待っていて」

　リッドとエマに促され、私は立ち上がった。

「それじゃあジュリアス、外で待っていますね」

　私はリッドたちと、先に寄宿舎の玄関に向かった。