新約・精霊眼の少女

第２章：綺羅星

30.学院見学（３）

　私が案内されたのは学生食堂。通称『学食』だ。

　かなりの人数が広々と座れるスペースだった。

　今日は休日なので、広さの割に人が少ない。

　お昼時でも、ちらほら人影があるくらいだ。

「食堂は休日でも開いてるのですね」

「寄宿生の食事を担当してますからね。

　学院が閉鎖されない限り、営業してますよ」

　つまり、この場に居るのは全員が寄宿生、ということか。

　早速メニューを覗いてみた。

「どんなものが出てくるのかしら」

　入り口には、完成した料理に保存魔術をかけた物が陳列されていた。

　なんだか庶民的な料理だなぁ。

　貴族子女が好む手の込んだ料理はないみたい。

　町でよく見かけるような、そんな料理ばかりだ。

　どうやら日替わりで三種類の定食と、サンドイッチなどの軽食があるみたい。

　日替わり定食は朝昼夕で、これまた内容が変わるらしい。

「俺はA定食にしますが、ヒルダ嬢はどれにしますか」

「じゃあ私もA定食にしますわ」

　A定食は魚の照り焼きだ。

　カウンターで注文を告げると、出来合いの料理を盛りつけてトレイで手渡される。

　それをもって、大きなテーブルに二人で並んだ。

　食材も調理師も一流なのか、見た目に反して味は良い。

　私はもくもくとお魚を口に運びながら、ジュリアスに話しかける。

「午後からは、どこを見せてもらえるのでしょう？」

「めぼしい施設はすべて回りました。

　寄宿舎にクラウディア嬢を訪ねてみては？」

　んー、休日の邪魔をするのは悪い気がするけど、三時まで時間があるし。

　訪ねるだけ訪ねてみようかな。

「――叔母上？！　叔母上ですよね！」

　聞き慣れない声に振り向くと、そこには背の高い男の子が立っていた。

　深い灰色の髪の毛、幼い印象が残る顔立ち。

　……今、『叔母上』って言った？

「あなたもしかして、ディーター？」

　ディーター・フォン・ファルケンシュタイン。

　公爵家の次男。

　お父様の孫、私の甥にあたる子だ。

　確か一歳年下で、今年十四歳になるはず。

「はい、叔母上！　ディーターです！

　隣に座ってもよろしいでしょうか！」

「構いませんが……」

　あれ？　なんか妙に懐かれてない？

　ディーターは私の隣に座り、笑顔で話しかけてくる。

「叔母上と会えるなんて光栄です！

　お爺様以外で『蜃気楼』を使える、ただ一人の魔導士！

　あの襲撃事件での雄姿、今でも覚えています！」

　どうやらあの夜会に参加していたらしい。

　一部始終を遠くから見て居て、それで私のファンになったのだとか。

「ねぇディーター、あなたは『蜃気楼』を使えないの？

　お父様から教わらなかったのかしら」

　ディーターがしょんぼりとしながら応える。

「術理は教わりましたが、僕には難解過ぎて、まだ理解できていません。

　兄上も使えませんし、父上も使えません。

　僕が使える訳がないんですよ」

　おっと、随分と自己評価が低いな。

「わたくしが覚えられたのよ？

　直系の孫であるディーターが、覚えられないわけがないわ。

　もっと自信をもって、努力を続けましょう？」

　ディーターが寂しそうに笑みを作った。

「叔母上、努力できるのも才能のうちなんですよ。

　僕は頑張っても結果を残せません。

　それ以上の努力をする気が、起こらないのです」

　あらあら、これは重傷だ。

　でも、努力だけじゃどうにもならないことだってあるよね。

　ジュリアスがため息をついて告げる。

「ヒルダ嬢、ディーター様の異名を教えてあげましょう。

　『軟弱貴公子』――それが彼の通り名です。

　努力が報われないのではなく、努力できない人間ですよ」

　ジュリアスの声には、冷たい侮蔑の感情が混じっていた。

　彼にしては珍しいと思う。

「それってどういう――」

　私がジュリアスに尋ねようとすると、鈴を転がすような声が響き渡った。

「――ヒルダ！　なぜあなたがここに居るの？！」

　その声に振り向くと、制服姿のクラウ、ルイズ、エマ、リッドがトレイをもって立っていた。

＊＊＊＊

　クラウたちは向かいの席に座り、昼食を口に運んでいた。

「――そう、学院見学にいらしてたのね。

　水臭いわよ？　言ってくだされば、私が案内したのに」

「ごめんなさい、クラウ。

　昨日、急に決まったことなの。

　お父様が許可を下さって、ジュリアスが同伴を申し出てくれたのよ」

　クラウは「ふーん」と、見定めるようにジュリアスを見つめていた。

「それで、なぜディーター様がいらっしゃるのかしら」

「偶然、ここで会ったのですわ。

　それがどうかしまして？」

　クラウは冷淡な眼差しをディーターに向けた。

「いえ、昨年度も学業が低迷している軟弱貴公子が、何を悠長にしているのかと。

　このままでは進級も危ぶまれましてよ？」

　――え？！　そこまで成績悪いの？！

　慌ててディーターの顔を見ると、彼はバツが悪そうにしていた。

「これでも午前中は自習をしていました。

　僕は叔母上を知って、変わりたいと思った。

　だから僕なりに、努力をしているつもりです」

　クラウが冷たい眼差しで告げる。

「あら、勉強をしていたという割に、まるで疲れを感じない顔色ですわね。

　自習と言いながら、休憩と称して音楽室でピアノでも弾いてらしたのではないの？」

　ディーターはうつむいて黙り込んでいた。

　――まさか、図星なの？！

　私もため息をついてディーターに告げる。

「ディーター、三時間程度で音を上げてしまったの？

　それでは遅れを挽回するのが難しいのではなくて？」

「三時間も集中なんてできませんよ！

　一時間おきに休憩を取るのが、最も効率が高いんです！

　学院の授業だって、そうやってタイムテーブルが組まれてます！」

　私は首を横に振って告げる。

「あのね？　ディーター。

　それは『遅れていない人間のスケジュール』なの。

　遅れれば遅れるほど、他人より勉強に時間を割かなければならないのよ？」

　ディーターが唇を尖らせて応える。

「叔母上のように優秀な人には、劣っている人間の気持ちなんてわかりませんよ」

　私は別に優秀じゃないんだけどな。

　この子は劣等感で、すっかり負け犬根性が沁みついちゃってる。

　お父様やクラウが一番嫌うタイプの人間だ。

　仕方ない、こういう自慢するようなことはしたくないんだけど。

　私はディーターに、私が過ごしてきた四か月を教えてあげた。

　最初は寝る間も惜しんで勉強に励み続けたこと。

　遅れを取り戻すまで、私は満足に眠らない日々が続いたこと。

　命を削るかのような日々を、丁寧に教えていった。

「――これが私が過ごしてきた時間よ。

　ただの孤児が、この場所に立てるようになるまで何をしてきたか。

　少しは理解できたかしら」

　ディーターは唖然として私を見つめていた。

「そんな……なぜそこまでできたのですか」

　私はニコリと微笑んで応える。

「わたくしはね、『怠け者』と蔑まれるのを一番嫌うの。

　できる努力をせず、ただ漫然と過ごす自分が許せないのですわ。

　あなたはどうなの？　できる努力をすべてしてきたと、胸を張って言えるかしら」

　ディーターは顔を伏せ、考えこむように黙り込んでいた。

　私はディーターに告げる。

「言い訳なんて甘えでしかないわ。

　自分が許せる自分でありたい――そう願えるかしら。

　公爵家の、お父様の孫として胸を張ることができる？」

　落ち込んだ様子のディーターの肩に手を置き、最後に告げる。

「大丈夫、自信をもって？

　あなたはお父様の孫なんですもの。

　努力すれば、必ず実るわ。そう信じて」

　ディーターは何も応えなかった。

　だけど、これ以上の言葉はもう要らないだろう。

　私はクラウに告げる。

「ねぇクラウ。もう学院はすべて見てしまったの。

　あなたたちの寄宿舎にお邪魔してもいいかしら」

　クラウがうなずき、私たちは立ち上がった。

　ディーターを食堂に残し、私たちは寄宿舎へと向かった。