29/102

29.学院見学（２）

　休日の学院は人気(ひとけ)がなく、閑散としていた。

　寄宿生と見られる人影が時折、目に入るくらいだ。

　ジュリアスが落ち着いた雰囲気で告げる。

「どこから見ていきたいですか？」

　と、言われてもなぁ。

　私、何も知らない。

「ジュリアスのお勧めはどこになりますか？」

　彼がニコリと微笑んだ。

「……わかりました。

　では俺が勝手に案内します。

　付いてきてください」

　ジュリアスと並んで、学院の廊下を歩いて行く。

　私はジュリアスに尋ねる。

「クラウの作戦は巧く行きまして？」

　そう、『一発ガツン★』の結果を、私はまだ聞いていない。

　ジュリアスは困ったように微笑んで教えてくれた。

　お父様と親密なのはもちろんのこと。

　国家の重鎮たちが私のバックに居る。

　そしてその子供たちとも親密だと、充分にアピールできたそうだ。

　そして『大捕り物』の活躍がとどめとなって、私の名声が跳ねあがったらしい。

　クラウを『蜃気楼』で守り、さらに身を挺してかばおうとしたのが効いたのだとか。

　一部では私のファンクラブまで結成されたらしい。

　……ファンクラブ？

「ねぇジュリアス。さすがにそれは大袈裟過ぎませんか？」

「あなたは自覚がないでしょうが、見た目の破壊力が高いんですよ」

　破壊力、とは。

　ジュリアスが平然とした表情で私に告げる。

「あなたは可愛らしい見た目をしています。

　そんなあなたが、力強くクラウディア嬢を叱りつけてみせた。

　そんなギャップが、生徒たちの心を掴んだのでしょう」

　可愛らしいって、そんな……。

　そりゃあ、前は自分でも自慢だった。

　だけど今の私は精霊眼だ。

　私は苦笑を浮かべてジュリアスに応える。

「みなさまは私の精霊眼が気にならないのかしら。

　とても異質で、グロテスクでしょう？」

　ジュリアスは前を見たまま応える。

「確かに在校生たちは精霊眼と親しみがありません。

　あなたのその左目を『人間味がない』とけなす者たちも居ました」

　ああ、やっぱり……。

　私はうつむき、自然と肩が落ちていく。

　ジュリアスが言葉を続ける。

「ですが人間の真価は、そんな外見で決まりはしませんよ。

　あなたは自分の価値を、行動で示しました。

　『ヒルデガルト・フォン・ファルケンシュタイン』という少女の在り方をね」

　どういう意味？

　私はジュリアスの横顔を見つめ、言葉を待った。

「あなたは高い能力を見せつけました。

　そしてそれ以上に、心の在り方を見せつけた。

　あなたの気高い心を見て、ファンになる生徒が生まれたんです」

　気高い心……。

　私は気恥ずかしくて、ジュリアスから目を背けて応える。

「わたくしは別に、そんな立派な心はもっていませんわよ？」

　ジュリアスがフッと笑みをこぼした。

「自覚がないのですか。

　貴族子女として恥ずかしくない心の在り方。

　そんなものを、あなたは持っている」

　貴族子女としての在り方、か。

　私はずっと一生懸命だっただけ。

　孤児だった四か月前から、がむしゃらに走り続けただけだ。

「買い被りですわ。

　みなさま、わたくしの幻想でもご覧になってるの？」

「幻想とは違いますが、噂話は出回ってます。

　あの日の貴方の活躍を、クラウディア嬢たちが喧伝してますから。

　あなたを悪く言う者たちも、クラウディア嬢が制裁して回ってます」

　――クラウ？！　なにしてるの？！

　ジュリアスが楽しそうに微笑んだ。

「真偽の怪しい噂も多いですがね。

　『ノルベルトが、あなたに貸したハンカチをお守りにしている』と」

　なんでも、保存魔術をかけてまで大切に扱っているらしい。

　それって、泣いた時に借りた、あのハンカチ？！

　ホントだったら由々しき事態だ。

　あの時、うっかり洗わずに返しちゃったな。

　次に会った時、確認を取ってキッチリ回収して洗って返そう。

　ジュリアスが足を止めた。

「着きましたよ。ここが俺たちの教室です」

　そう言って、大きな部屋の中に入っていった。

＊＊＊＊

　私が案内された部屋は、扇形に広がっていて、階段状に机が並んでいた。

　扇の要にあたる部分に黒板と教壇がある。

　どの席からでも、黒板や教師の顔が良く見えるように配慮された形だ。

「ここに何人が入るのかしら」

　ざっと見て、百人分の座席はありそうだ。

「五十人弱ですね。

　余裕をもって定員が決められています。

　自由席で、好きな場所に座っていいんですよ」

　なるほど。

　貴族子女の世界も派閥社会ってことか。

　仲の悪いグループが距離を取って座れるよう、配慮されてるのかな。

「みなさまはどこに座られてるの？」

「クラウディア嬢たちは中央付近です。

　殿下やノルベルトはその後ろですね。

　俺はひとりで窓際に座ってます」

　え？　ひとり離れて？

「なぜ離れて座ってらっしゃるの？

　ジュリアスも一緒に座ればいいのではなくて？」

「俺は他の人間と話すこともない。

　近くに居ても、得はありませんから」

　マイペースだなぁ。

　でもそれじゃあ、ちょっと寂しくないのかな。

「わたくしは、どこに座るのでしょうね」

「おそらくクラウディア嬢が『横に座れ』と言ってくるでしょう。

　あなたを守るためにも、彼女たちのそばにいた方が良い」

　そっか。彼女たちと一緒なら、心強いかも。

「じゃあジュリアスも一緒に座りましょうよ。

　わたくしとなら、話をする事もあるのではなくて？」

　一瞬、ジュリアスが目を見開いて私を見つめた。

　すぐにプイッと顔をそむけ、ぽつりと応える。

「あなたが望むなら、俺は構いませんが」

　横を向いたジュリアスの耳が赤い。

　さては、照れてるな？

　私は笑みをこぼしながら告げる。

「決まりですわね！

　ジュリアスもわたくしのそばに座ってください。

　約束ですわよ？」

　これでジュリアスも、他のみんなと打ち解けやすくなるかもしれない。

　魔術のことしか頭にない魔術フリーク。

　だけど若いうちは、きちんと友情を育んだ方がいいと思う。

　ジュリアスが私に告げる。

「他に行きましょう」

　私はうなずいて、ジュリアスの後を追った。

＊＊＊＊

　ジュリアスは要領よく、学院の設備を案内してくれた。

　図書館、音楽室、魔術教練場、そして大型のプール。

　なかでもプールは意外だった。

　淑女は肌を見せないのがマナーだと教わった。

「女子もここを使うのですか？」

「このプールは水を使った魔術を練習する場所ですよ。

　水泳を楽しむ生徒も、居なくはないですけどね」

　カリキュラムに水泳はないらしい。

　なので放課後、水泳同好会が使うらしい。

　プールは二つあって、男女が別れて使うのだとか。

　万が一、女子が水に濡れても大丈夫なように、という配慮だそうだ。

　女子の水着は全身を覆うタイプだとも聞いた。

　庶民と違って、貴族は大変そうだなぁ。

　庶民なら川遊びとか普通に男女でやるし。

　さすがに泳いだりはしないけど。

　プールの窓から、遠くの方に植物で覆われた建物が見えた。

「ねぇジュリアス、あれはなにかしら？」

　ジュリアスが私の視線の先を確認する。

「――植物園ですよ。近くまで行ってみますか？」

　私がうなずくと、ジュリアスは私を伴って植物園に向かった。

＊＊＊＊

　ジュリアスは植物園まで数メートルの位置で足を止めた。

　ガラスのような材質で組まれた建物は、内外にびっしりと植物が覆い茂ってる。

「ここが植物園です。

　ここも魔術の練習をするスペースがありますよ。

　授業で使う植物は、ここで栽培されています」

「中には入れないのですか？」

　ジュリアスが私を見て苦笑を浮かべた。

「見てわかりませんか？

　植物が覆い茂り、外から中を窺い知れない。

　しかも密室です」

　それが、何か？

　私が小首をかしげていると、ジュリアスがため息をついた。

「――ここは密会の場所として有名なんです。

　俺と二人でこんな場所に入ったら、あらぬ噂が立ちます。

　編入前から汚名を被る必要はないでしょう」

　ああ、密会ってデートスポットってことか。

　貴族子女は二人きりになっちゃいけないと教わってる。

　今はまだ、『学校の敷地』という開けた場所だから、例外的に許されてるだけだ。

　こんな狭い密室に入り込むのは、よくないだろう。

　だけど――。

「私の目には、この植物園にいくつもの魔術が施されて見えます。

　もっと近くで見たいのですけど、だめでしょうか」

　好奇心が疼いてしまう。

　ジュリアスが私を睨み付けて告げる。

「駄目に決まっているでしょう。

　あなたが『軽い女』のように言われるんですよ？

　もっと自分の立場を考えてください」

「はーい」

「今度、クラウディア嬢たちと一緒に来ればいい。

　複数の女子で入るなら、恐れることはありませんから」

　そっか。楽しみはあとにとっておこう。

「そうしますわね。

　噂が立って、ジュリアスに迷惑をかけるところでした。

　ごめんなさい」

　ジュリアスが小さく息をついて応える。

「俺は噂など気にしませんよ。

　婚約者が居る訳でもない。

　どんな噂が立とうと、困ることはありません」

　私はきょとんとジュリアスを見つめた。

「婚約者がいらっしゃらないの？

　高位貴族は、そろそろ婚約を進める時期ではなくて？

　もうじき成人ですわよ？」

「親からは釣書を押し付けられますがね。

　俺は魔術だけで精一杯です。

　女性のことまで、手が回りませんよ」

　んー、なんだかもったいない。

　ジュリアスだって、綺麗な顔をしてるのに。

　今は幼い印象が強いけど、数年で男性らしい顔つきになるんじゃない？

　私が見つめて居ると、ジュリアスがプイッと顔を背けた。

「……そろそろ昼時です。学食に移動しましょう」

「はーい」

　私はジュリアスが先導する背中を追いかけた。