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25.学生たちのパーティタイム！（４）

　ジュリアスが私に戸惑うように告げる。

「どういうことですか、ヒルダ嬢」

　私は深いため息をついた後、みんなに告げる。

「クラウは囮ですわ」

　わざとチェックを甘くして、ルーニア王国の刺客を会場に招き入れてる。

　おそらく、招待状が刺客の手に渡るよう仕向けてるな。

　彼女は私たちに『華やかに取り押さえてみせろ』と言いたいんだ。

　だから噂も彼女が意図的にばらまいて、私たちの耳に入るよう仕向けた。

　みんなの表情が変わっていく。

　私が言いたいことを、即座に理解したんだろう。

　私は言葉を続けていく。

「今日、この会場に高い確率で刺客が紛れ込んでいます」

　クラウが望むのは『華やかな解決』。

　裏で解決してもクラウに失望される。

　衆人環視の中、刺客を私たちが取り押さえる。

　相手はプロの暗殺者だろう。

　学生の私たちには荷が重たい。

　それでも『やってみせろ』と言われてるんだ。

「――だいぶハードなミッションですわね？」

　全員のため息がシンクロした。

　だいたい、そんな計画があるなら教えなさいよ！

　なんで相談してくれないの？！

　どうして『計画に気付くかどうか』まで試されなきゃいけないの？！

　私たち、友達でしょう？！

　私の怒りは、もう限界寸前だった。

＊＊＊＊

　私はみんなに指示を飛ばしていく。

　お父様たちは、おそらく保険。

　最悪の事態――クラウがさらわれるのは防げると思う。

　だけど万が一は有り得る。

「ですからルイズ、エマ、リッドはクラウを一人にさせないでください！

　人目がない場所でさらわれる可能性を潰して！」

　――ルイズたちがうなずいた。

　さらえないと判断すれば、刺客はプランBに移行する。

　クラウの命が狙われることになる。

　狙うタイミングは……おそらく、クラウがステージ上に一人になる時。

「誰か今夜の予定をご存じありませんか！」

　みんなが首を横に振った。

　今夜はフランツ殿下とクラウがセッティングを行った夜会。

　あの二人以外、詳細を知らされてないのか。

　私はこめかみに極太の血管が浮き出たような錯覚を覚えた。

　怒りでどうにかなっちゃいそうだ！

「――あんの性悪女！

　『チャンスはくれてやるから逃すな』って言いたい訳ね！

　よくわかったわ！」

　軽く深呼吸をして気分を落ち着け、言葉を続ける。

「殿下が同伴してる間は、殿下の護衛が務めを果たすはずです。

　おそらく大丈夫だとは思います。

　ですが念のために、ベルト様は二人の周囲で警戒してください！

　――ベルト様がうなずいた。

　ジュリアスは私と分担して警戒魔術を使う。

　索敵と、いざという時の飛び道具担当だ。

「刺客を仕留める役を、私たちが担います！」

　エマが驚いて声を上げる。

「ジュリアス様はわかるけど、ヒルダも使えるの？！

　索敵魔術は高等魔術なのよ？！

　グランツ在校生は普通使えないわ！」

　私はエマにうなずいた。

　我流だけど、私も索敵魔術を覚えてる。

　今回の条件なら、充分に使えるはずだ。

　私とジュリアス二人でなら、会場全体をカバーできる。

　会場は縦長だから、前後に分かれるべきだ。

　私は前方、この位置で索敵魔術を発動する。

「ジュリアスは後方をお願いします。

　自分の判断で陣取ってください」

　――私とジュリアスがうなずきあった。

　ベルト様が私に告げる。

「連絡はどうするんですか。

　この人混みで一度別れたら、合流するのは難しい」

　私はうつむいて応える。

「連絡魔術は、とても高度な魔術です」

　ジュリアスも私も、まだそれを修得していない。

　だから刺客が動きを見せるまでは打ち合わせ通りに。

　刺客が動いたら、各自の判断で動くしかない。

「――さぁ、みなさま！　動いてください！」

　私が両手を打ち鳴らすと、各人が持ち場へ散っていった。

　ルイズ、エマ、リッドはクラウからやや離れた位置へ。

　ベルト様は、殿下とクラウを見渡せる位置へ。

　ジュリアスは後方へ向かった。

　私はここで、索敵魔術だ。

　――疲れるんだよね、この魔術！

　私の索敵魔術は、ぶっちゃけただの魔力制御。

　魔力の網を広く薄く延ばして、魔力に触れた人の情報を得る。

　その人が持つ魔力の強さや身のこなし。

　どういう動きをしているのかを、個人を識別しながら行う。

　要するに、砂時計鍛錬の応用だ。

　これに精霊眼の『魔力を見る力』を合わせれば、侮れない効果を見込める。

　この場に居るのは貴族、相応に魔力が高い人材ばかり。

　その一人一人を把握し、不審な行動をしてる人間を見つけ出す。

　特に刺客ともなれば、≪身体強化≫術式を使う公算が高い。

　その瞬間の魔力の動きを察知できれば、確実に補足できる。

　――後で絶対、クラウを叱りつけてやる！

　こうして、私たちによる『学生たちの大捕り物』の幕が上がった。

＊＊＊＊

　ジュリアスが索敵する会場後方は、敵意が渦巻いていた。

　どれもこれも、ヒルデガルトに対する敵意だ。

　あれだけ見せつけたのだから当然だろう。

　レブナント王国の重鎮が軒並み彼女のバックに居る。

　彼女に手出しは出来なくなったが半面、表に出せない敵意は膨れ上がった。

　ヒルデガルトを守るには最善の手だったが、クラウディアを守るのにこの状況は厳しかった。

　ジュリアスの使う索敵術式は、範囲内の敵意を探るオーソドックスなタイプだ。

　伝統的な術式で、ノウハウが多く存在する。

　その術式で範囲内の敵意を丁寧に仕分け、クラウディアに対する敵意を探り出す。

　――クソッ！　これでもヒルダ嬢にかなり近づいたはずなのに！

　数百人規模の敵意を仕分けるのは、砂時計鍛錬と同等以上の難易度だ。

　毒は吐くが、ジュリアスは根気強く敵意を仕分け、生徒父兄以外を探っていった。

　砂時計鍛錬で鍛えられた集中力は、きちんと生かされていた。

＊＊＊＊

　エミリが憂鬱そうに告げる。

「クラウに近づきすぎても離れすぎても駄目。

　地味に面倒な役回りよねー」

　クラウディアのプランは、敵の襲撃を誘発させなければならない。

　こちらが警戒してると悟られる訳にはいかないのだ。

　ルイーゼもため息交じりで告げる。

「たぶん、ステージ上で事が起こるわ。

　一番目立つし、あの子は派手好きだもの。

　それ以外の可能性を潰すのが、私たちの役目ね」

　クラウディアが襲われるとわかっていて見守らなければならない。

　心配でないわけがなかった。

　アストリッドが疑問を口にする。

「そんな派手な演出で、あの子は何をしたいんだい？」

　ルイーゼがそれに応える。

「私たちの実力、正確にはヒルダの実力を知らしめたいのよ。

　ついでにルーニア王国に証拠をつき付けて、外交カードにするんじゃない？」

　一石で二鳥でも三鳥でも、狙えるだけ狙っていく。

　クラウディアはそういう人間だった。

　三人の少女は顔を見合わせ、改めてため息をついた。

　――彼女たちの友人は、実に性根が悪い。

＊＊＊＊

　ノルベルトが会場を見渡してみると、普段より警備兵の数が少なかった。

　ヒルデガルトが言った通り、フランツ王子の周辺だけは従来の護衛が付いている。

　フランツ王子だけは死守するよう、命令が渡っているようだ。

　おそらく、国王も計画を知らされ、承認を出しているはずだ。

　会場に来たのは、ヒルデガルトたちが見事に計画を完遂できるか、それを見に来たのだろう。

　無様をさらすわけにはいかなかった。

　ノルベルトはいつでも飛び出して行けるよう、≪身体強化≫の準備をしていた。

　仲間内で一番の機動性と瞬発力を誇る。

　毎週ヒルデガルトと技比べをしているうちに、彼の実力も飛躍的に向上している。

　――だがそれでも、ヒルダ嬢に勝てないのは歯がゆいな。

　真摯に研鑽する姿において、ノルベルトは未だ彼女に及んでいない。

　クラウディアとヒルデガルト、同時に危険が迫った時を考える。

　その時ノルベルトは、どちらを守るために動くだろうか。

　守るべきはクラウディアだ。

　だが、守りたいのは――。

　考えてみたが、結論は見えなかった。