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13.はじめてのお茶会（５）

　私はお父様に尋ねる。

「なんのことでしょうか？」

「あれほど気にしていた貴族の所作を、誰も咎めることがなかっただろう？」

　言われて、はたと気が付いた。

　そういえば誰にも注意されてない。

　ということは、マナー違反を犯していない？

「確かにそうですわね……」

「はたから見ていても、お前たち五人は問題なく貴族令嬢の集団に見えていたよ。

　あれだけの高位貴族に混じることができた――どうだい？　少しは自信がついたかい？」

　なるほど、『もう充分な水準』という実感が湧いてきた。

「そうですわね……ようやく少しだけ理解しました」

　リッド以上、クラウ未満――たぶん、それくらいだ。

　リッドは少し荒っぽいところがあるけど、体を鍛えてるらしいから、そのせいなのかな？

　お父様が私に告げる。

　所作はもう問題がない。

　国内外の知識も及第点。

　これは教師を付けていなかったせいだから、急いで手配するらしい。

　教師さえつけば、私なら問題ないそうだ。

　睡眠時間を削る必要もないだろう、と言われた。

　確かに、無理をする必要はないように思える。

　そして望外の友人たち――。

「お父様、どこまで計算してらしたの？」

「何のことだい？」

　お父様は人の悪い笑みで応えた。

　まったく、この人は！

　私はため息をついて告げる。

「つまり、大成功ということで構いませんのね？」

　お父様は人の悪い笑みのままうなずいた。

「そうだね、概ね思った通りだ。

　お前に親しい友人ができたのは、計算外だったがね」

　私はきょとんとお父様を見つめた。

「計算外でしたの？　すべて計算通りではなく？」

　お父様がうなずいた。

　お父様が言うには、クラウは『相手を査定する人間』なのだそうだ。

　自分が付き合うに値しない人間には、一定以上近寄ることを許さない。

　彼女が『友』と呼ぶのは、今日来ていた三人だけらしい。

　私はその輪の中に今日、入れてもらったわけだ。

　お父様が微笑んで告げる。

「私はせいぜい、彼女たちにお前を認知させて終わりだと思っていた。

　クラウディア嬢が今日、お前の味方になってくれたのは、とても頼もしいよ。

　私はもっと時間がかかると思っていたからね」

　どっちにしろ、いつかは心を開いてくれると思ってたの？

　お父様の私への謎の信頼はなんなのだろう？

　私が小首をかしげていると、お父様が笑みをこぼした。

「私の親しい友人はね、人の本質を測ることができる人間たちだ。

　その子供たちもまた、同じ教育を受けている。

　人を見る目がなければ、人の上に立つ資格がないからね。

　必然的に磨かれるべき能力だ」

　お父様は「上に立つ者すべてが、そうであれば良いのだがね」と付け加えた。

　……貴族の世界も、大変そうだなぁ。

　私はお父様にきちんと姿勢を正して向き直り、頭を下げた。

「お心遣い、感謝いたします」

　今日一日だけで、私はどれほど自分の立場を築き上げられただろうか。

　それは全部お父様のお膳立て。

　私は乗せてもらっただけだ。

　お父様が優しい微笑みで応える。

「すべてはお前が一か月間、研鑽に励み続けた結果だ。

　それがたまたま実ったに過ぎない。

　用意はしたが、勝ち取ったのはお前の実力だよ。

　もっと胸を張りなさい」

　私はお父様の言葉を噛み締めていた。

　これ以上、自分を卑下するのはお父様に失礼だ。

「わかりました。この自信を胸に、より一層励みたいと思います」

　私がニコリと微笑むと、お父様も満足そうに微笑んだ。

「今日はもう疲れただろう。夕食までの間、休んできなさい」

「はい、ありがとうございます」

　私は立ち上がり、サロンを辞去した。

　自分の部屋へ向かう途中、背後のウルリケが私に声をかけてくる。

「お嬢様、ナイスファイトでした」

　彼女に振り返り、私は微笑みで応える。

「ウルリケ、あなたにも感謝しています。ありがとう」

　部屋に戻ってドレスを着替え、ベッドに潜り込むとすぐに微睡(まどろみ)が襲ってきた。

　思った以上に疲れていた私の意識は、静かに暗闇に沈んでいった。

＊＊＊＊

「お父様のお弟子様、ですか？」

　朝食の席で、お父様の口から驚く内容が飛び出てきた。

　いやまぁ大魔導士らしいし、弟子が居てもおかしくないんだけど。

　お父様が人の良い笑みを浮かべながらうなずく。

「お前の魔術授業に専念しようと休講していたのだけどね。

　もう大丈夫だろうと思って、『再開する』と通達を出しておいた。

　次の週末にやってくるから、覚えておきなさい」

「はい、わかりました。

　……そのお弟子様は、どんな方なんですか？」

　お父様の弟子だし、やっぱり年配の人かな？

　お父様がニコリと微笑んで応える。

「お前と同い年の男子が三人だ」

　おっと、同い年？　しかも男の子ですと？

　うーん、同年代の男子は孤児院にも居たから知ってるけど、あれは平民の子だし。

　同年代の貴族令息って、どんな子たちだろう？

　やっぱり平民と一緒でやんちゃな遊び盛りなのかなぁ？

　お父様が楽しそうに告げる。

「グランツに通う前に、同年代の貴族令息がどんなものか、確認しておくといいね」

「……そうですね。

　つまりこれは『予行練習』ということですわね？」

　本当にお父様ったら、計算ずくで動くんだから。

　後でウルリケに、同年代の貴族令息について聞いてみよう。

　私はまだ見ぬ『お父様の弟子』たちに想いを馳せながら、朝食を食べ進めていった。

＊＊＊＊

「いいですかお嬢様。年頃の男性は全員狼です」

　ウルリケの『対・貴族令息講義』は初手から過激に始まった。

　貴族令息だろうと『男はケダモノ』扱いである。

　私はウルリケのガチな空気に飲まれつつ応える。

「狼、ですか。それほど危険なのですか？」

　ウルリケがうなずいて告げる。

「油断をすれば食われます。

　決して気を抜いてはなりません。

　貴族令嬢に取って『その手の瑕』は一生を左右します。

　努々(ゆめゆめ)お忘れなきように」

　私は孤児院育ちである。

　町の人たちとも交流があった。

　つまり、『食われる』という言葉の意味を、私は正しく理解している。

　だけど、貴族令息でしょ？

　平民の男の子みたいに、ギラギラしてるものなのかな？

「ねぇウルリケ、そんなに危険なのでしょうか。

　確かに『みだりに二人きりになってはいけない』と教わりましたが。

　相手も高等教育を修めた子供たちなのでしょう？」

　ずずいっとウルリケが私に顔面を近づけて告げる。

「お嬢様は一見すると可憐――つまり『押せばイケル』と相手に思わせる空気をお持ちです。

　そう思われたら最後、隙を見せれば食らいついてきます。

　狙われやすいタイプ、と申し上げれば伝わりますか」

　近い！　顔が近いってば！

　私はウルリケの両肩を手で「よいしょ」と押しのけ、小さくため息をついた。

「そんなことを言われても……困ってしまいますわ」

　『身にまとう空気が原因だ』なんて言われても、こういったものは生まれ持ったものが大半だ。

　そこが原因と言われても、対処のしようがない。

　私はウルリケの顔を見上げて尋ねる。

「お父様のお弟子さんですら、そういう方々なのでしょうか」

　ウルリケはきっぱりとした口調で応える。

「いえ、立派な令息ばかりですよ。

　自分を律することができる方々です」

　あ、なんだ。心配いらないじゃない。

「それなら取り越し苦労というものではなくて？」

　再びウルリケの顔が間近まで迫ってくる。

「甘い！　甘すぎます！

　ハチミツやメープルシロップより甘いですお嬢様！」

　目は怖いくらいに真剣そのもの。

　余りの迫力で思わず腰が引けた。

　ウルリケが私の顔面十センチ手前で力説を続ける。

「どんなに己を律していようと本質は変わりません。

　ふとしたきっかけで『タガ』が外れれば、簡単にケダモノに豹変します。

　相手に余計な心理的負担を与えない為にも、お嬢様ご自身が適切な距離を保って下さい」

「わかりました！　ですから少し落ち着いて！」

　私は再び「よいしょ」とウルリケを押しのけ、ため息をつく。

　最近のウルリケはどこかおかしい。

　以前から感じていたけれど、これでは実の妹を心配する姉のようだ。

　最初に出会った時は『職務に忠実な侍女』という感じだったのに。

　どこで変わったんだろう？

　――だけど、慈しまれているという実感は、この渇いた心を潤してくれる。

　私は心からの微笑みでウルリケに告げる。

「いつもありがとうウルリケ。

　私のことを心配してくれて」

　ウルリケはハッと我に返ったのか、無表情な侍女モードになって恭(うやうや)しく頭を下げた。

「これも職務ですので」

　――もう！　素直じゃないんだから！　そういう所が大好き！

　私は思わずウルリケの胸に飛び込み、彼女に抱き着いていた。