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18.間もなくラスボス戦？

「でっか……」

　私達は、唖然とボスを見上げた。

　次の街へと続く道に立ちはだかったのは、山の様に大きなユニコーン。

「これと戦うのかよ……」

　大牙がそう呟いた時、ユニコーンが唸り声を上げて後ろ足で地面を蹴った。

　そして、此方に突進して来た。

「ぁっぶね！」

　幸い全員避ける事が出来たが、あんな大きなもの、掠っただけでもヤバいだろう。

「何処狙う？！」

「勿論、目と足だ！」

　そう吠えたレオンが、蹄に向かって炎魔法を放った。

「何とか、誰も死なずに倒せたな……」

　時間はかかったが、全員無事でユニコーンを倒す事が出来た。

「『ユニコーンの角』か。これで万能薬を作れと言うのだろうか？」

　入手したアイテムを手に、レオンが首を傾げた。

　その角は、先程戦ったユニコーンの物ではないのか、何故か小さかった。と言っても、30cm以上はあるが。

「そうかもしれないな」

「良し！　次の街へ行こうぜ！」

　要塞の街ハルスに辿り着いた我々は、これまでと違った物々しい様子に気付いた。

　兵士の数と質が段違いだ。

　何かあったのか、街の住民に聞いてみる。

「済みません。何だか物々しい様子ですが、何かあったのでしょうか？」

『北に在るコプフの街が、壊滅したんだよ。死神が出たらしい』

　死神？　まさか、ラスボスだろうか？

　いや。早過ぎるか？

　しかし、これはβテストだから、最後まで完成してはいないと言う事も有り得るのか？

　βテストの体験は初めてだから、判らないな。

　SPが増えたので、【テイマー】を覚える。

　【テイマー】は、モンスターを『捕獲』・『飼育』・『使役』出来るスキルだ。

　早速、『リンクス山脈』へ向かう。

「スライムをテイムさせてください」

　手を合わせて中に入ると、掌サイズの透明なスライムがいた。

　小さくてプルプルしていて、実においし……可愛い。

「【テイム】！」

　魔法陣が球体に編まれ、スライムを包み込んだ。

　そして、光を放ち魔法陣が消えると、テイム状態のスライムが残された。

　私は、それを掴み上げ、じっと見詰めた。

　食べられるかな？

「何故、スライムが居る？」

　帰宅して来たマオが、スライム達を見て尋ねた。

「私がテイムしたんだ。あ、近付くと攻撃する事があるから、気を付けて」

「テイムしているんだろう？　何故？」

　マオは、当然の疑問を口にする。

「テイムされているからって、服従するって訳じゃないみたいなんだ」

「そういうものなのか」

　これは、誤算だった。

　スライムが小さくて、良かったな。

　さて、色々実験しようと思う。

　私は、一匹のスライムに向日葵の種を食べさせて見た。

　しかし、消化されてしまった。

　何度も食べさせれば、一つ位は消化されずに成長するかもしれない。

　そう思って、毎日食べさせる事にした。

　別の一匹に、向日葵の種を埋めてみる。

　グイッと押し付けたが、入って行かなかった。

　今度は、水代わりに回復薬を飲ませてみた。

　毎日飲ませれば、HPポーションスライムになるだろうか？

　翌日。

　一匹のスライムに向日葵の種を食べさせていると、別のスライムがそいつを押し退けて食べ始めた。

　すると、ピカッと光を放ち、それが治まると向日葵もスライムも成長していた。

<雛スライムは、花スライム（向日葵）に進化した>

　まさか、好物を食べると進化するとか？

　そこで、色々な物をスライム達の周りに置いてみた。

　花の種ばかり食べるもの・野菜の種ばかり食べるもの・鉱石ばかり食べるものなど、様々だった。

　しかし、進化したものはいなかった。

　どれか一品しか、進化に対応していないのだろうか？　コストパフォーマンスが悪いな。

「今日の夕飯は、俺が獲って来た魚だ～」

　大牙は漁船を購入して、それに乗船して漁をして来たらしい。

　調理は私が行った。

「これは、何と言う魚だ？」

　刺身を箸で摘まんだ彪が尋ねた。

「クエ。リアルでは、高級魚として扱われている。ゲーム内でもレア素材だ」

「そうなのか。幾ら位するんだ？」

「さあ？　幾らだ、金持ち共？」

　大牙は、レオンとマオに聞く。

「その言い方は止めろ。……まあ、天然物なら一尾10万以上はするな」

　レオンの返答に、我々四人は固まった。

　え？　そんなに高いのか？！

「関サバは？」

「一尾五千円ぐらい」

「伊勢海老は？」

「一尾一万円以上。しかし、同じグラムで比較しなければ、意味がないのではないか？」

「確かに」

　そんな中、マオは一人黙々と食べていた。

　大皿では無く一人ずつ分けてあるので、食べ尽くされる恐れは無い。

　まあ、仮に大皿だったとしても、マオなら自分の分しか食べないであろうが。

「で、味は？　リアルで食ったクエと比較して、どうよ？」

「現実の方が、美味い」

　ジャガーの質問に答えたのは、マオだった。

「……本物の方が、良い」

　その言葉に、重い沈黙が落ちた。

　我々は、ゲームに捕らわれている。幾らリアルでも、皆、現実に戻りたいのだ。

　ただ、病状によっては食事制限などがあるだろうし、『健康に戻りたい』と言うのが正しいのだろうか？

「どうした？　食べないのか？」

　マオは、不思議そうに我々に尋ねた。

　うん？　深い意味は無かったのだろうか？

「あ、ああ。食べよう」

　レオンの言葉を皮きりに、我々は皿に箸を伸ばした。

　部屋に戻ると、雛スライム四匹と花スライムが、私のベッドのど真ん中でくっついて寝ていた。

「クッションの上で寝てくれよ……」

　私は、スライム達をそっとクッションに移動させて、眠りについた。